Comunicación de los elefantes

Los elefantes se comunican mediante el tacto, exhibiciones visuales, vocalizaciones, vibraciones sísmicas y semioquímicos.

Los elefantes se saludan acariciándose o envolviéndose la trompa; esto último también ocurre durante una competición leve. Los elefantes mayores usan palmadas, patadas y empujones con la trompa para disciplinar a los más jóvenes. Los individuos de cualquier edad y sexo se tocan la boca, las glándulas temporales y los genitales, en particular durante los encuentros o cuando están excitados. Esto permite que los individuos capten señales químicas. El tacto es especialmente importante para la comunicación entre madre y cría. Cuando se mueven, las madres elefantes tocan a sus crías con la trompa o las patas cuando están una al lado de la otra o con la cola si la cría está detrás de ellas. Si una cría quiere descansar, se presiona contra las patas delanteras de su madre y cuando quiere mamar, toca su pecho o pierna. ^[1]

Las exhibiciones visuales ocurren principalmente en situaciones de comportamiento agonístico . Los elefantes intentarán parecer más amenazantes levantando la cabeza y separando las orejas. Pueden aumentar la exhibición sacudiendo la cabeza y chasqueando las orejas, así como arrojando polvo y vegetación. Por lo general, están fanfarroneando cuando realizan estas acciones. Los elefantes emocionados pueden levantar la trompa. Los sumisos bajarán la cabeza y la trompa, así como aplanarán las orejas contra el cuello, mientras que los que aceptan un desafío colocarán las orejas en forma de V. ^[1]

Los elefantes producen varios sonidos, generalmente a través de la laringe , aunque algunos pueden ser modificados por la trompa. ^{[1] [2] [3] [4] [5]} Quizás el llamado más conocido es la trompeta que se produce soplando a través de la trompa. El trompeo se realiza durante la excitación, la angustia o la agresión. ^{[6] [7] [8] [9]} Los elefantes que luchan pueden rugir o chillar, y los heridos pueden bramar. ^{[10] [11]}

Se ha registrado que los elefantes asiáticos emiten tres sonidos básicos: gruñidos , chillidos y resoplidos. Los gruñidos en su forma básica se utilizan para la comunicación a corta distancia. Durante una excitación leve , los gruñidos resuenan en la trompa y se convierten en retumbos, mientras que para la comunicación a larga distancia, se intensifican hasta convertirse en rugidos. Los gruñidos de baja frecuencia son infrasónicos y se producen en muchos contextos. ^[4] Los chillidos se presentan en dos formas: chirridos y trompetas. Los chirridos consisten en múltiples chillidos cortos y señalan conflicto y nerviosismo . Las trompetas son chillidos más largos con mayor volumen y se producen durante una excitación extrema. Los resoplidos señalan cambios en la actividad y aumentan el volumen durante una excitación leve o fuerte. Durante el último caso, cuando un elefante rebota la punta de la trompa, crea explosiones que sirven como exhibiciones de amenaza. ^{[12] : 142}

Utilizando el aprendizaje automático, en 2023 se postuló que los elefantes usan nombres personales . ^[13]

Los elefantes pueden producir llamadas infrasónicas que ocurren a frecuencias inferiores a 20 Hz. ^[14] Las llamadas infrasónicas son importantes, particularmente para la comunicación a larga distancia, ^[1] tanto en elefantes asiáticos como africanos . Para los elefantes asiáticos, estas llamadas tienen una frecuencia de 14-24  Hz , con niveles de presión sonora de 85-90  dB y duran entre 10 y 15 segundos. ^[15] Para los elefantes africanos, las llamadas varían de 15 a 35 Hz con niveles de presión sonora de hasta 117 dB, lo que permite la comunicación a muchos kilómetros, con un alcance máximo posible de alrededor de 10 km (6 mi). ^[16]

En el Parque Nacional Amboseli se han identificado varias llamadas infrasónicas diferentes: ^{[12] : 145}

• Ruido de saludo : es emitido por las hembras adultas miembros de un grupo familiar que se han unido después de haber estado separadas durante varias horas.
• Llamada de contacto : sonidos suaves, no modulados , emitidos por un individuo que se ha separado del grupo y que tienen una distancia de 2 km (1,2 mi).
• Respuesta de contacto : se realiza en respuesta al llamado de contacto; comienza en voz alta, pero se suaviza hacia el final.
• Ruido de "vamos" – un ruido suave emitido por la matriarca para señalar a los demás miembros de la manada que es hora de moverse a otro lugar.
• Ruido del musth : ruido característico, pulsado y de baja frecuencia emitido por los machos musth (apodados la "motocicleta").
• Coro femenino : coro modulado de baja frecuencia producido por varias vacas en respuesta a un retumbar de cántaros.
• Llamada postcopulatoria : realizada por una vaca en estro después del apareamiento.
• Pandemonio de apareamiento : gritos de emoción que emite la familia de una vaca después de que ella se ha apareado.

En 2024, una investigación publicada en Nature Ecology and Evolution demostró que los elefantes se llaman entre sí por su nombre y responden cuando escuchan a otros llamarlos. Los investigadores analizaron cientos de llamadas de elefantes grabadas durante más de un año en Kenia , utilizando el aprendizaje automático para identificar sonidos específicos que hacen los elefantes cuando se llaman entre sí. Cuando se reprodujeron las llamadas grabadas, los elefantes respondieron al sonido de sus amigos o familiares llamándolos por su nombre, ya sea devolviendo el llamado o moviéndose hacia el hablante. Este comportamiento sugiere que los elefantes pueden ser capaces de pensar de manera abstracta y poseer un vocabulario que se extiende más allá de los nombres. Se sugiere que esta investigación podría permitir a los humanos comunicarse directamente con los elefantes en el futuro, posiblemente advirtiéndoles sobre peligros como los cazadores furtivos. ^[17]

La laringe del elefante es la más grande que se conoce entre los mamíferos. Las cuerdas vocales son largas y están unidas cerca de la base de la epiglotis . Si comparamos las cuerdas vocales de un elefante con las de un humano, las de un elefante son más largas, más gruesas y tienen una mayor área de sección transversal. Además, están inclinadas a 45 grados y ubicadas más anteriormente que las de un humano. ^[18] A partir de varios experimentos, se ha demostrado que la laringe del elefante produce diversos y complejos fenómenos vibratorios. Durante situaciones in vivo , estos fenómenos podrían desencadenarse cuando las cuerdas vocales y el tracto vocal interactúan para aumentar o disminuir la frecuencia fundamental. ^[14]

Uno de los fenómenos vibratorios que se producen en el interior de la laringe es la alternancia de ondas viajeras AP (anterior-posterior) y PA, que se producen debido a la disposición inusual de la laringe. Esto se puede caracterizar por su patrón único de apertura/cierre glótico. Cuando la tráquea está a una presión de aproximadamente 6 kPa, la fonación comienza en la laringe y el tejido laríngeo comienza a vibrar a aproximadamente 15 kPa. Los mecanismos de producción vocal a ciertas frecuencias son similares a los de los humanos y otros mamíferos y los tejidos laríngeos están sujetos a oscilaciones autosostenidas. Dos características biomecánicas pueden desencadenar estos patrones de ondas viajeras, que son una frecuencia fundamental baja y en los pliegues vocales, lo que aumenta la tensión longitudinal. ^[18]

Se sabe que los elefantes se comunican mediante movimientos sísmicos , vibraciones producidas por impactos en la superficie de la Tierra u ondas acústicas que viajan a través de ella. Parecen confiar en los huesos de sus patas y hombros para transmitir las señales al oído medio. Al detectar señales sísmicas, los animales se inclinan hacia adelante y ponen más peso en sus patas delanteras más grandes; esto se conoce como el "comportamiento de congelación". Los elefantes poseen varias adaptaciones adecuadas para la comunicación sísmica. Las almohadillas de los pies contienen nódulos cartilaginosos y tienen similitudes con la grasa acústica que se encuentra en mamíferos marinos como las ballenas dentadas y los sirenios . Un músculo único similar a un esfínter alrededor del canal auditivo constriñe el pasaje, amortiguando así las señales acústicas y permitiendo que el animal escuche más señales sísmicas. ^[19]

Los elefantes parecen utilizar la sismología con diversos fines. Un individuo que corre o simula embestir puede crear señales sísmicas que pueden oírse a grandes distancias. ^[20] Cuando detectan la sismicidad de un canto de alarma que indica peligro por parte de depredadores, los elefantes adoptan una postura defensiva y los grupos familiares se agrupan. Las formas de onda sísmicas producidas por la locomoción parecen viajar distancias de hasta 32 km (20 mi), mientras que las de las vocalizaciones viajan 16 km (10 mi). ^[21]

Los elefantes también pueden comunicarse a través del olfato y los semioquímicos . ^{[22] [23]} La secreción de semioquímicos puede ocurrir a través de las heces y la orina ^[24] así como de la glándula temporal, una estructura que se deriva de las glándulas sudoríparas y se encuentra a ambos lados de la cabeza de los elefantes machos y hembras. ^{[22] [23]} La sustancia secretada por los elefantes machos de sus glándulas temporales durante el celo contiene muchos químicos y parece ser de interés para las hembras. ^[22] Los elefantes pueden investigar y detectar semioquímicos a través del órgano vomeronasal (VNO). ^[23] Los elefantes pueden pasar por varios pasos de investigación del olor de una superficie con su trompa antes de insertar su punta en su boca para tocar la parte anterior de su paladar duro y así transferir semioquímicos al VNO. ^[23]

• Voces de elefante