El Teniente

El Teniente (en español "El Teniente") es la mina subterránea de cobre más grande del mundo , ^{[ 2 ] [ 3 ]} ubicada en la Cordillera de los Andes del centro de Chile a una elevación de 2300 metros (7500 pies) sobre el nivel del mar . Es operada por la empresa minera estatal Codelco y constituye la división más grande de sus operaciones. ^{[ 4 ]} La minería en el sitio se remonta al menos a 1819, pero la extracción industrial a gran escala comenzó en 1906 bajo propiedad estadounidense, inicialmente a través de Braden Copper Company y luego Kennecott Copper Corporation . En 1971, durante la presidencia de Salvador Allende , Chile nacionalizó su industria del cobre y adquirió la propiedad total de El Teniente. La mina contiene más de 3000 kilómetros (1900 millas) de túneles ^{[ 5 ]} y emplea a unos cinco mil trabajadores. ^{[ 6 ]} Fue el lugar de la Tragedia del Humo de 1945 , el accidente minero de metales más mortífero en la historia de Chile y del mundo. Desde 2011, El Teniente ha estado experimentando una importante expansión conocida como el proyecto Nuevo Nivel de Mina, que tiene como objetivo extender las operaciones más profundamente en la montaña sin detener la producción. ^{[ 7 ]} A partir de 2023 es la tercera mina de cobre más productiva de Chile después de Los Pelambres y Escondida . ^{[ 8 ]}  

Según la leyenda, la mina El Teniente fue descubierta en el siglo XIX por un funcionario español fugitivo . La explotación del recurso comenzó en 1819. El mejor mineral se extraía manualmente en lo que se denominaría el sector Fortuna, y se transportaba fuera de la mina mediante animales de carga , como ponis y mulas. Se explotó hasta 1897, cuando se agotó el mineral de alta ley. ^{[ 9 ]}

En 1904, William Braden (un ingeniero de la ciudad de Nueva York , Estados Unidos) ^{[ 10 ]} y EW Nash fundaron la Braden Copper Company . Construyeron un camino para carros y una planta de concentración, que entró en funcionamiento en 1906. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En junio de 1910, Guggenheim Exploration tomó el control de la mina y proporcionó financiación. ^{[ 12 ] : 146–147} En 1916, Braden se convirtió en una empresa subsidiaria de Kennecott Copper Corporation , ^{[ 13 ]} que tenía su sede en Utah .

Los chilenos se referían a estas operaciones mineras de cobre a gran escala como La Gran Minería del Cobre . Antes de la nacionalización, estas operaciones generaban una gran proporción de las divisas que recibía el país.

En 1945, la mina El Teniente sufrió un desastre que dejó 355 muertos y 747 heridos. Fue el mayor accidente minero en Chile y el de mayor número de víctimas mortales en la historia mundial asociado a la extracción de metales. Unos 1000 mineros se encontraban en las minas cuando se inició un incendio en un almacén cercano. Una densa humareda se propagó por los túneles subterráneos. La mayoría de los fallecidos y heridos sufrieron intoxicación por monóxido de carbono . Las salidas de emergencia no estaban bien señalizadas. En Chile, este incidente se conoce localmente como la Tragedia del Humo . ^{[ 6 ]}

En 1967, el gobierno chileno compró una participación del 51% en la mina y fundó la Sociedad Minería El Teniente. ^{[ 13 ]} Bajo este acuerdo, Kennecott construyó una nueva planta concentradora y la mina amplió su producción a 63 000 t (69 000 toneladas cortas) por día. ^{[ 11 ]} 

El 11 de julio de 1971, el presidente Salvador Allende ordenó la nacionalización del cobre en Chile , ^{[ 14 ]} con el fin de que el país obtuviera mayores beneficios de las minas. Se formó la Corporación Nacional del Cobre de Chile (conocida como Codelco ) y El Teniente pasó a ser una empresa estatal. El gobierno chileno pagó a Kennecott 92,9 millones de dólares por la propiedad. ^{[ 15 ]}

La mina aumentó la producción a 100.000 t (110.000 toneladas cortas) de mineral por día, ^{[ 11 ]} y en 2006 la mina produjo más de 418.000 t (461.000 toneladas cortas) de cobre. ^{[ 16 ]}  

La empresa canadiense Amerigo produce un concentrado de cobre y molibdeno a partir de los relaves de El Teniente . También se le ha otorgado el derecho a tratar relaves de mayor ley provenientes de un gran depósito de relaves abandonado cerca de la propiedad de El Teniente. ^{[ 17 ]}

El 31 de julio de 2025, un terremoto de magnitud 4,2, seguido de un temblor sísmico, provocó el derrumbe de la mina . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Se puso en marcha una operación de rescate a gran escala con más de 100 personas, incluidos expertos del rescate de Copiapó de 2010. ^{[ 19 ] [ 20 ]} El 2 de agosto de 2025, se encontró el último cuerpo, elevando el número de fallecidos a 6. El fiscal regional declaró que ahora la atención se centraría en una investigación penal del incidente. ^{[ 20 ]}

Los depósitos de mineral de cobre son los de un pórfido de cobre típico y alteración-mineralización asociada . Estas zonas alteradas incluyen calcopirita , pirita , bornita y molibdenita como minerales hipógenos y calcocita como mineral supergénico . ^{[ 21 ]} El cuerpo de mineral rodea la chimenea de Braden en un anillo continuo con un ancho de 610 metros (2000 pies) . La chimenea es una estructura geológica en forma de cono invertido, con un diámetro superficial de 1200 metros (3900 pies) , y consiste en brecha post-chimenea llamada Formación Braden . El límite de la chimenea está marcado por esta brecha post-chimenea y una brecha pre-chimenea que forma un cinturón de hasta 61 metros (200 pies) de ancho. "La chimenea de Braden fue un centro de fuerte mineralización y debilidad estructural antes de que se formara la chimenea". La mineralización de cobre y la formación de la chimenea ocurrieron en el Plioceno . El mineral se extrajo originalmente del yacimiento de Fortuna en el cuadrante suroeste a partir de 1906. Desde 1922, también se ha explotado el yacimiento de Teniente, de mayor tamaño, en el lado este. "El mineral de mejor ley se encuentra en la andesita alterada o en la brecha de flujo andesítica adyacente a la brecha pre-chimenea". ^{[ 22 ]}   

Se cree que la mineralización en El Teniente se debe a su ubicación en la intersección de dos grandes sistemas de fallas . Esto favoreció el ascenso del magma y la posterior circulación de fluidos ricos en minerales. ^{[ 23 ]} Aproximadamente a 25 km al sureste de El Teniente, a lo largo del límite montañoso de las regiones de Santiago y O'Higgins, se encuentra el yacimiento de pórfido de cobre no explotado de Catedral . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 2007, Codelco empleaba a 17.000 trabajadores contratados directamente y a 28.000 trabajadores subcontratados en todas sus operaciones. ^{[ 26 ]} Se han producido múltiples interrupciones laborales en la mina El Teniente, donde unos 5.000 trabajadores producen el mineral.