Edward Blyth

Edward Blyth (23 de diciembre de 1810 – 27 de diciembre de 1873) fue un zoólogo inglés que trabajó la mayor parte de su vida en la India como conservador de zoología en la Real Sociedad Asiática de Bengala en Calcuta (actualmente Kolkata) . Catalogó los especímenes de la colección en su Catálogo de las aves de la Sociedad Asiática en 1849. No recolectó especímenes personalmente, sino que recibió y describió ejemplares de aves de A. O. Hume , Samuel Tickell , Robert Swinhoe, entre otros. Su Historia natural de las grullas se publicó póstumamente en 1881. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Blyth nació en Londres el 23 de diciembre de 1810. ^{[ 4 ]} Su padre, comerciante de telas, falleció en 1820 y su madre lo envió a la escuela del Dr. Fennell en Wimbledon . Se interesó por la lectura, pero a menudo se le encontraba pasando tiempo en el bosque cercano. Al terminar la escuela en 1825, fue a estudiar química, por sugerencia del Dr. Fennell, a Londres con el Dr. Keating en St. Paul's Churchyard . No encontró la enseñanza satisfactoria y comenzó a trabajar como farmacéutico en Tooting , pero renunció en 1837 para probar suerte como autor y editor. En 1836, produjo una edición anotada de la Historia Natural de Selborne de Gilbert White, que se reimprimió en 1858. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Cuando Blyth aún se encontraba en Inglaterra, intentó visitar la colección del Museo Británico para sus estudios. El ornitólogo George Robert Gray , conservador del Museo Británico, se mostró poco dispuesto a ayudarle con su investigación ornitológica. Presentó una queja ante los administradores del museo, pero esta fue desestimada con varias referencias favorables a Gray, entre ellas la de Charles Darwin. Gray señaló que Blyth había intentado arrancar una pluma de un ejemplar de Polyborus . ^{[ 7 ]}

En 1841 le ofrecieron el puesto de conservador en el museo de la Sociedad Asiática de Bengala. Era tan pobre que necesitó un anticipo de 100 libras esterlinas para viajar a Calcuta. En la India, Blyth recibió un salario bajo (la Sociedad Asiática no esperaba encontrar un conservador europeo por el sueldo que podían ofrecer), de 300 libras al año (que se mantuvo sin cambios durante veinte años), y una asignación para vivienda de 4 libras al mes. Se casó en 1854 e intentó complementar sus ingresos escribiendo bajo un seudónimo ( Zoophilus ) para la Indian Sporting Review, y comerciando con animales vivos entre la India y Gran Bretaña con coleccionistas adinerados de ambos países. En esta empresa buscó la colaboración de personas eminentes como Charles Darwin y John Gould , quienes rechazaron sus ofertas. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Aunque era conservador de un museo con muchas responsabilidades, contribuyó principalmente a la ornitología , descuidando a menudo el resto de su trabajo. En 1847, sus empleadores se mostraron descontentos por su negativa a elaborar un catálogo del museo. Algunas facciones de la Sociedad Asiática se opusieron a Blyth, y este se quejó a Richard Owen en 1848.

Me intrigan de todas las maneras posibles para deshacerse de mí; me acusan de ser ornitólogo y de que la sociedad no quiere un ornitólogo... Podría asombrarlos con diversas declaraciones de lo que tengo que soportar pero aguantar.

El trabajo de Blyth sobre ornitología lo llevó a ser reconocido como el padre de la ornitología india, un título que posteriormente se transfirió a Allan Octavian Hume . ^{[ 11 ]}

El Sr. Blyth, a quien con razón se le llama el Padre de la Ornitología India, fue, sin duda, el contribuyente más importante a nuestro conocimiento de las aves de la India. Como director del Museo de la Sociedad Asiática, mediante el contacto y la correspondencia, formó una gran colección para la Sociedad y enriqueció las páginas de su revista con los resultados de sus estudios. De este modo, hizo más por el estudio de las aves de la India que todos los autores anteriores. No puede haber ninguna obra sobre ornitología india que no haga referencia a sus ingentes contribuciones.

En 1854 se casó con una viuda, la Sra. Hodges (de soltera Sutton), que se había mudado a la India. Sin embargo, ella falleció en diciembre de 1857, un golpe que provocó que su salud se deteriorara a partir de entonces. ^{[ 9 ]}

Edward Blyth escribió tres artículos sobre variación, en los que discutía los efectos de la selección artificial y describía el proceso en la naturaleza como la restauración de organismos silvestres a su arquetipo (en lugar de la formación de nuevas especies ). Sin embargo, nunca utilizó el término " selección natural ". ^{[ 12 ]} Estos artículos se publicaron en The Magazine of Natural History entre 1835 y 1837. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

En febrero de 1855, Charles Darwin, buscando información sobre las variaciones en los animales domesticados de varios países, escribió a Blyth, quien se sintió "muy complacido al saber que un tema en el que siempre he sentido el más profundo interés ha sido abordado por alguien tan competente para tratarlo en todos sus aspectos", y mantuvieron correspondencia sobre el tema. ^{[ 19 ]} Blyth fue uno de los primeros en reconocer la importancia del artículo de Alfred Russel Wallace "Sobre la ley que ha regulado la introducción de especies" y se lo hizo saber a Darwin en una carta escrita en Calcuta el 8 de diciembre de 1855:

¿Qué opinas del artículo de Wallace en el Ann. MNH  ? ¡Bien! ¡En general! ... Creo que Wallace ha expuesto bien el tema; y según su teoría, las diversas razas domésticas de animales se han desarrollado bastante bien hasta convertirse en especies . ... ¡Un gran descubrimiento para el amigo Wallace! ^{[ 20 ] [ 21 ]}

No cabe duda del aprecio que Darwin sentía por Edward Blyth: en el primer capítulo de El origen de las especies escribió: «El señor Blyth, cuya opinión, por sus amplios y variados conocimientos, valoraría más que la de casi cualquier otra persona,...» ^{[ 22 ]}

En 1911, HM Vickers consideró los escritos de Blyth como una comprensión temprana de la selección natural ^{[ 23 ],} lo cual se señaló en un artículo de 1959, donde Loren Eiseley afirmó que "los principios fundamentales del trabajo de Darwin —la lucha por la existencia, la variación, la selección natural y la selección sexual— están plenamente expresados ​​en el artículo de Blyth de 1835". ^{[ 24 ] [ 25 ]} También citó una serie de palabras poco comunes, similitudes en la redacción y el uso de ejemplos similares, que consideró evidencia de la deuda de Darwin con Blyth. Sin embargo, el posterior descubrimiento de los cuadernos de Darwin ha "permitido refutar las afirmaciones de Eiseley". ^{[ 26 ]} Eiseley argumentó que la influencia de Blyth en Darwin «comienza a ser discernible en el Cuaderno de Darwin de 1836 con la curiosa palabra "inosculado". Es una palabra que nunca ha tenido una amplia circulación y que no se encuentra en el vocabulario de Darwin antes de este momento». Esto era incorrecto: una carta escrita por Darwin en 1832 comentaba que William Sharp Macleay «nunca imaginó una criatura tan inosculadora». La carta precedió a la publicación de Blyth e indica que tanto Darwin como Blyth habían tomado independientemente el término de Macleay, cuyo sistema de clasificación quinaria había sido popular durante un tiempo después de su primera publicación en 1819-1820. En un esquema místico, este agrupaba géneros creados por separado en círculos «osculadores» (que se besaban). ^{[ 27 ]}

Tanto Ernst Mayr como Cyril Darlington interpretan la visión de Blyth sobre la selección natural como el mantenimiento del tipo:

«La teoría de Blyth era claramente de eliminación más que de selección. Su principal preocupación es el mantenimiento de la perfección del tipo. El pensamiento de Blyth es decididamente el de un teólogo natural ...» ^{[ 26 ]}

«¿Cuál fue la obra de Blyth?... Blyth intenta mostrar cómo [la selección y la lucha por la existencia] pueden usarse para explicar, no el cambio de especies (que estaba ansioso por desacreditar), sino la estabilidad de las especies en la que creía fervientemente.» ^{[ 28 ]}

En esta formulación negativa, la selección natural solo preserva un tipo o esencia constante e inmutable de la forma creada, eliminando variaciones extremas o individuos inadecuados que se desvían demasiado de esta esencia. La formulación se remonta al antiguo filósofo griego Empédocles , y el teólogo William Paley presentó una variación de este argumento en 1802 para refutar (en páginas posteriores) la afirmación de que había habido una amplia gama de creaciones iniciales, con formas menos viables eliminadas por la naturaleza para dejar la gama moderna de especies: ^{[ 29 ] [ 30 ]}

"La hipótesis enseña que toda variedad posible de seres ha surgido en algún momento (no se especifica por qué causa ni de qué manera), y que aquellos que estaban mal formados perecieron; pero cómo o por qué aquellos que sobrevivieron fueron clasificados, como vemos que sucede con las plantas y los animales, en clases regulares, la hipótesis no lo explica; o más bien, la hipótesis es incompatible con este fenómeno." ^{[ 31 ]}

La forma en que el propio Blyth argumentaba sobre la modificación de las especies puede ilustrarse con un extracto relativo a las adaptaciones de los mamíferos carnívoros:

"Por muy recíprocas que parezcan las relaciones entre el depredador y la presa, una breve reflexión sobre los hechos observados basta para indicar que las adaptaciones relativas del primero son especiales, mientras que las de la segunda son comparativamente vagas y generales; lo que indica que, habiendo existido una superabundancia que podía servir de alimento, en primer lugar, y que, en muchos casos, era inalcanzable por medios ordinarios, determinadas especies se han organizado (es decir, se han modificado según algún tipo o plan de estructura más o menos general) para aprovechar dicho suministro." ^{[ 32 ]}

Stephen Jay Gould escribe que Eiseley se equivocó al no darse cuenta de que la selección natural era una idea común entre los biólogos de la época, como parte del argumento a favor de la permanencia creada de las especies. Se consideraba que eliminaba a los individuos no aptos, mientras que alguna otra causa creaba especies bien adaptadas. Darwin introdujo la idea de que la selección natural era creativa al dar dirección a un proceso de cambio evolutivo en el que se acumulan pequeños cambios hereditarios. ^{[ 29 ]} John Wilkins indica que Blyth consideraba que las especies tenían "distinciones invariables" que establecían su integridad, y por lo tanto se oponía a la transmutación de las especies , ya que, si ocurriera, "buscaríamos en vano esas distinciones constantes e invariables que se encuentran". Darwin sostenía la opinión opuesta y no leyó a Blyth hasta después de formular su propia teoría. A diferencia de la afirmación de Eiseley de que Blyth sentía que Darwin había plagiado la idea, Blyth siguió siendo un valioso corresponsal y amigo de Darwin después de que la idea se publicara. ^{[ 30 ]}

Blyth regresó a Londres el 9 de marzo de 1863 para recuperarse de una enfermedad, al cuidado de su hermana Sarah Clara Blyth. ^{[ 33 ]} Recibiría el sueldo completo de un año por esta baja por enfermedad. Sin embargo, tuvo que pedir dinero prestado a John Henry Gurney y continuó con su negocio de ganado.

Hacia 1865, comenzó a ayudar a Thomas C. Jerdon en la redacción de Las aves de la India , pero sufrió una crisis nerviosa y tuvo que ser internado en un sanatorio privado . Fue miembro correspondiente de la Sociedad Zoológica y fue elegido miembro extraordinario de la Unión Ornitológica Británica, nominado por Alfred Newton . Posteriormente, se dio a la bebida y fue detenido en una ocasión por agredir a un taxista. Falleció de una enfermedad cardíaca el 27 de diciembre de 1873 y está enterrado en una tumba familiar en el cementerio de Highgate . ^{[ 8 ] [ 10 ]}

Aunque Blyth pasó la mayor parte del tiempo en el museo de la India, estaba al tanto e interesado en el estudio de las aves en su hábitat natural. Antes de mudarse a la India, realizó algunos experimentos para examinar si los huevos de cuco (o, más generalmente, los huevos de otras especies) eran detectados y retirados por los anfitriones colocando huevos de una especie en los nidos de otras. En 1835 escribió que había descubierto experimentalmente que los pinzones retiraban un huevo de otra especie al ser colocado en su nidada. También sugirió la idea de reemplazar la nidada original con otra que contuviera un solo huevo de otra especie y sugirió, basándose en sus propios resultados, que o bien los huevos de otra especie serían descartados o bien las aves abandonarían el nido. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Blyth también examinó los patrones de muda en varios grupos de aves. ^{[ 36 ]}

Blyth editó la sección sobre "Mammalia, Aves y Reptiles" en la edición inglesa de *Animal Kingdom* de Cuvier , publicada en 1840, insertando numerosas observaciones, correcciones y referencias propias. Su *Catálogo de los mamíferos y aves de Birmania* se publicó póstumamente en 1875. ^{[ 8 ] [ 4 ]}

Trabajando en el campo científico de la herpetología , desde 1853 hasta 1863, describió más de tres docenas de nuevas especies de reptiles ^{[ 37 ]} y varias nuevas especies de anfibios. ^{[ 38 ]}

Entre las especies de aves que llevan su nombre se incluyen el cálao de Blyth , la reinita de Blyth , el águila azor de Blyth , el bulbul oliváceo de Blyth , el periquito de Blyth , el podargo de Blyth, la reinita palustre de Blyth , el camachuelo de Blyth , el charlatán de Blyth , el tragopán de Blyth , el bisbita de Blyth y el martín pescador de Blyth . Entre las especies de reptiles y un género que llevan su nombre se incluyen Blythia reticulata , Eumeces blythianus y Rhinophis blythii . ^{[ 39 ]}

Contenido multimedia relacionado con Edward Blyth en Wikimedia Commons

• Obras de o sobre Edward Blyth en el Archivo de Internet
• Archivos de Charles Darwin y su correspondencia con Blyth
• Catálogo de mamíferos y aves de Birmania (1875)
• Catálogo de aves del museo de la Sociedad Asiática (1849)
• Bettany, George Thomas (1886). "Blyth, Edward"  . En Stephen, Leslie (ed.). Diccionario de Biografía Nacional . Vol.  5. Londres: Smith, Elder & Co.