Eastern Flyer

El Eastern Flyer era un proyecto de tren interurbano de media distancia que conectaría Oklahoma City, en el centro de Oklahoma , con Tulsa, en el noreste del estado. Originalmente, se planeó que fuera operado por la compañía privada Iowa Pacific Railroad, y sus servicios incluirían un vagón panorámico , vagones de pasajeros y servicio completo de comidas. Este habría sido el primer servicio regular de pasajeros a Tulsa desde que Santa Fe suspendiera su servicio en 1971. ^{[ 1 ]}

Los viajes de prueba comerciales iniciales se realizaron en febrero de 2014, entre Oklahoma City y el suburbio de Tulsa de Sapulpa , con paradas en Stroud y Bristow . ^{[ 2 ]} A finales de 2014, Iowa Pacific ofreció excursiones de una hora del Polar Express en el Eastern Flyer desde Bristow, inspiradas en el libro y la película infantil del mismo nombre , para promocionar el servicio. ^{[ 3 ]} En marzo de 2015, se estimó que el servicio comenzaría en mayo o "principios de verano", con servicio ferroviario desde Sapulpa hasta Midwest City, con autobuses lanzadera en cada extremo. ^{[ 4 ]} En junio, Iowa Pacific dijo que la fecha de inicio se retrasaría aún más, ya que tanto Oklahoma City como Tulsa estaban considerando esfuerzos para facilitar el servicio ferroviario que conectara los centros de las ciudades. ^{[ 5 ]}

El promotor original del servicio, Iowa Pacific , se retiró del proceso. ^{[ 6 ]} Su socio en el proyecto, Stillwater Central Railroad , una subsidiaria indirecta de Watco , entró en el proceso cuando compró una línea ferroviaria de casi 100 millas de largo, conocida como Sooner Sub, al estado de Oklahoma en 2014. ^{[ 7 ] [ 6 ]} Esa línea va desde Sapulpa cerca de Tulsa hasta Del City cerca de Oklahoma City. ^{[ 6 ]} El contrato incluía un requisito para comenzar una prueba de servicio diario de pasajeros de seis meses antes de agosto de 2019, con una penalización financiera por no cumplir con el plazo establecida en $2.8 millones. ^{[ 6 ]} Con Iowa Pacific ya no involucrado, en junio de 2018, Stillwater Central , siendo solo un operador de carga, emitió una solicitud de propuestas para comenzar el proceso de obtener otro transportista ferroviario privado para proporcionar el servicio de pasajeros. Los términos incluían un período inicial de 10 años y abarcaban únicamente la ruta entre Sapulpa y Del City, pero con la expectativa de trabajar con funcionarios municipales para ampliar el servicio a los centros de Tulsa y Oklahoma City. ^{[ 6 ]}

Los funcionarios gubernamentales no eran optimistas de que se cumpliera el plazo original de agosto de 2019. ^{[ 6 ]} El 5 de agosto de 2019, Stillwater Central optó por incumplir el contrato y pagar la multa de 2,8 millones de dólares por no establecer el servicio. ^{[ 8 ]}

El acuerdo de venta original con Stillwater Central estipulaba que el estado conservaría el derecho a adquirir una servidumbre de paso para ferrocarril de pasajeros en caso de que la compañía decidiera no operar dicho servicio después de 10 años. ^{[ 9 ]} El acuerdo de venta también requería que la línea fuera accesible a otras compañías ferroviarias y que, en un plazo de siete años, Stillwater Central modernizara la línea, de Clase II a Clase III, para permitir que los trenes viajaran de forma segura a velocidades más altas. ^{[ 9 ]} La Clase III permite el tráfico de mercancías hasta 40 mph y el tráfico de pasajeros hasta 60 mph. ^{[ 9 ]} Stillwater Central ha modernizado la línea ferroviaria según lo acordado. ^{[ 8 ]} Por lo tanto, futuros proyectos de ferrocarril de pasajeros sobre el Sooner Sub por parte de otra entidad siguen siendo posibles.

Parte del impulso para el proyecto fue la posibilidad de interconectarse con el Heartland Flyer de Amtrak en Oklahoma City para enlazar con el Texas Eagle en Fort Worth y por lo tanto con el resto del sistema Amtrak. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Se expresaron preocupaciones sobre la viabilidad continua del Heartland Flyer de vez en cuando, como cuando en 2016 se plantearon problemas centrados en los subsidios pagados por los estados de Oklahoma y Texas para el servicio. ^{[ 12 ]} La ruta permaneció en operación, ^{[ 10 ]} e incluso se discutió la expansión con respecto a extender la línea desde Oklahoma City hasta Newton, Kansas , para conectar con el Southwest Chief de Amtrak , una propuesta respaldada durante muchos años por un grupo llamado Northern Flyer Alliance. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Pero en 2025, la legislatura de Texas se negó a proporcionar los $7.05 millones solicitados en fondos para Heartland Flyer para el período 2025-2027, lo que podría haber llevado a que el servicio existente se cortara para el 1 de octubre de 2025. ^{[ 15 ]} El Consejo de Gobiernos del Norte Central de Texas otorgó $3.5 millones de sus asignaciones de Ingresos Regionales de Peajes para mantener el tren en funcionamiento hasta 2026. ^{[ 16 ]} Sin embargo, en 2026, el TxDOT indicó que el estado de Texas no tenía los fondos disponibles para continuar su parte del servicio, y los legisladores de Oklahoma no estaban incluyendo fondos en el proyecto de ley de asignaciones de Oklahoma. ^{[ 17 ]} Por lo tanto, el servicio obtuvo una fecha de terminación del 31 de agosto de 2026. ^{[ 17 ]}

En el momento más optimista de junio de 2023, los funcionarios estatales de Oklahoma y Kansas comenzaron a buscar la aprobación y financiación federal para extender el Heartland Flyer desde Oklahoma City hasta Newton, pero no estaban considerando una ruta entre Oklahoma City y Tulsa. ^{[ 14 ]} Sin embargo, los funcionarios del ODOT afirmaron que la ruta a Tulsa seguía siendo un objetivo a largo plazo. ^{[ 14 ]} Se dijo que el estado de las vías existentes era mejor entre OKC y Newton que entre OKC y Tulsa, siendo esta última una razón citada para la dificultad de obtener servicio ferroviario a Tulsa. ^{[ 14 ]}

A principios de 2024, la Administración Federal de Ferrocarriles publicó un informe provisional sobre su estudio en curso del Servicio Diario de Larga Distancia de Amtrak, en relación con quince rutas ferroviarias nuevas o previamente descontinuadas que se estaban considerando para recibir financiación federal. ^{[ 18 ]} Este estudio incluía una ruta propuesta desde Oklahoma City a Tulsa, y de Tulsa a San Luis en una dirección y a Kansas City en otra. ^{[ 18 ]} Por separado, Oklahoma y Kansas continuaron con la segunda fase del estudio sobre la extensión de la ruta Heartland Flyer desde Oklahoma City hasta Newton, Kansas. ^{[ 19 ]} A mediados de 2024, la Asociación de Ferrocarriles de Alta Velocidad de EE. UU., un grupo de presión, presentó un plan de cuatro fases para desarrollar la red ferroviaria de EE. UU., que contemplaba una conexión de alta velocidad de 220 mph entre Tulsa y Oklahoma City como parte de la Fase 2, con una conexión de alta velocidad de Tulsa a Kansas City añadida en la Fase 3, y enlaces ferroviarios de 110 mph entre Tulsa y San Luis y Little Rock incluidos en algún momento. ^{[ 20 ]}

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