Barandilla de seguridad ET-Plus

El sistema de barandilla ET-Plus es un sistema de terminales de barandilla fabricado por Trinity Highway Products , con sede en Dallas, Texas . El ET-Plus fue diseñado en el Instituto de Transporte de Texas A&M y construido por Trinity. La tapa del terminal absorbe el impacto de una colisión. Los postes de madera se rompen y la barandilla se derrumba. ^{[ 3 ]} El terminal se desliza, empujando la barandilla hacia un lado. ^{[ 4 ]} Sin embargo, en 2005, Trinity realizó cambios en el ET-Plus sin informar de ellos. ^{[ 3 ]} Se alegó que el cambio de diseño de Trinity provocó su mal funcionamiento. ^{[ 5 ]} Una demanda presentada en 2012 contra Trinity en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas afirmaba que estos cambios estaban causando daños a los automóviles y a los conductores. Las pruebas han demostrado que las barandillas funcionan como deberían. ^{[ 3 ]}

En la década de 1980, el Instituto de Transporte de Texas A&M (TTI) realizó investigaciones para mejorar la seguridad de las barandillas de protección en colisiones frontales de sus extremos. Como resultado, desarrolló el primer modelo de terminales de barandilla de protección con absorción de energía , denominado ET-2000. El diseño utilizaba el proceso de "extrusión de riel" para permitir que el cabezal de impacto, con una garganta de extrusión, disipara la energía del impacto extruyendo la barandilla metálica para doblarla alejándola del vehículo y evitar que se incrustara en él. Las pruebas de choque del ET-2000, que siguieron las directrices de Estados Unidos, fueron aceptadas por la Administración Federal de Carreteras en 1989. El primer uso exitoso registrado fue en la Interestatal 35 cerca de Buda, Texas . ^{[ 6 ]}

En 1993, el Programa Nacional Cooperativo de Investigación de Carreteras (NCHRP) publicó un informe titulado NCHRP Report 350, que describía los requisitos actualizados de pruebas y evaluación de choque para reflejar las mayores velocidades y tipos de vehículos más grandes en las carreteras de Estados Unidos. El ET-2000 fue probado de acuerdo con el NCHRP Report 350 en 1995 y fue aceptado por la Administración Federal de Carreteras. ^{[ 6 ]}

En 1999, TTI comenzó a desarrollar ET-Plus basándose en el mismo diseño de garganta de extrusión, pero con una placa de impacto más grande para adaptarse a una mayor variedad de vehículos y reducir el peso del cabezal de impacto para disminuir la gravedad del choque. El diseño tenía canales guía de 5 pulgadas (13 cm) . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Se realizó una prueba de choque NCHRP Report 350 de ET-Plus. Basándose en esta prueba específica y en una batería completa de pruebas anteriores de ET-2000 que compartían el mismo diseño de garganta de extrusión, la Administración Federal de Carreteras aprobó el uso de ET-Plus en carreteras en una carta fechada el 18 de enero de 2000. TTI firmó una licencia exclusiva con Trinity Highway Products para ser el fabricante y vendedor de ET-Plus. ^{[ 6 ]} 

Los ingenieros de TTI continuaron realizando investigaciones y recomendaron a Trinity que, al reducir el ancho de los canales guía ET-Plus de 5 pulgadas (13 cm) a 4 pulgadas (10 cm) , se podría mejorar la alineación del cabezal en el riel. En 2005, Trinity propuso utilizar la versión con canal de 4 pulgadas para una nueva serie de pruebas requeridas para las nuevas instalaciones de barandillas de 31 pulgadas (79 cm) de altura, según el Informe NCHRP 350. El prototipo del modelo de 4 pulgadas fue revisado y aprobado por TTI. Trinity utilizó entonces ese modelo para la batería de pruebas de 2005. El 2 de septiembre de 2005, la Administración Federal de Carreteras aprobó el uso de ET-Plus para las instalaciones de 31 pulgadas. ^{[ 6 ]} Sin embargo, posteriormente se reveló que la Administración Federal de Carreteras no fue notificada de la modificación al canal de 4 pulgadas en el momento de la aprobación. ^{[ 7 ]}   

ET-Plus siguió siendo elegible para el reembolso de ayuda federal hasta el 31 de diciembre de 2017, cuando ET-Plus no cumplió con los nuevos criterios de prueba descritos en el Manual para la Evaluación de Hardware de Seguridad (MASH). ^{[ 8 ]}

El 6 de marzo de 2012, Joshua Harman , ingeniero de barandillas de Virginia y copropietario de un competidor de Trinity, fue denunciante en una demanda federal que acusaba a Trinity de no notificar a la Administración Federal de Carreteras (FHWA) un cambio de tamaño de la pieza final de cinco a cuatro pulgadas. ^{[ 5 ] [ 7 ]} La Administración Federal de Carreteras exige que los cambios se informen de inmediato. ^{[ 4 ]} El cambio de cinco pulgadas a cuatro supuestamente le ahorró a la empresa $2 por terminal final. ^{[ 11 ]} Durante un testimonio, se reveló que se realizaron cinco pruebas de choque en 2005 y 2006 que mostraron que el ET-Plus fallaba al atravesar un vehículo o volcarlo. ^{[ 11 ]} Trinity argumentó que las pruebas se realizaron en un sistema experimental y que las barandillas en las carreteras son seguras. ^{[ 4 ] [ 11 ]} Un jurado federal declaró a Trinity culpable de fraude por no informar un cambio de una pulgada realizado en el terminal final del ET-Plus. ^{[ 12 ]}

En octubre de 2013, se alegó que Trinity había producido una tercera versión que modificaba ligeramente el modelo de 4 pulgadas, el cual se instaló en las carreteras de Alabama en abril de 2013. Se alegó que la tercera versión presentaba algunos cambios menores en las dimensiones, incluyendo una expansión de la unidad de acero soldado de 0,25 pulgadas (0,64 cm) , y que estos cambios serían suficientes para evitar el mal funcionamiento del ET-Plus de 4 pulgadas. ^{[ 13 ]} 

En noviembre de 2014, Trinity anunció su plan para volver a probar el modelo ET-Plus de 4 pulgadas y detuvo la venta de las unidades hasta que se completaran las pruebas. ^{[ 4 ]} En diciembre de 2014, la Universidad de Alabama en Birmingham realizó una revisión por pares encargada por la FHWA del estudio "Comparación relativa de terminales de barandilla de viga W aceptados NCHRT 350". Los revisores encontraron que la información presentada era cuestionable o inválida debido a las suposiciones hechas en el informe. ^{[ 14 ]} Las pruebas fueron ordenadas por la FHWA. ^{[ 15 ]}

A partir de enero de 2015, 40 estados habían suspendido nuevas instalaciones de terminales ET-Plus con 200,000 terminales ya utilizados en las carreteras de los Estados Unidos . ^{[ 16 ] [ 3 ]} Los estados que han utilizado los terminales ET-Plus son elegibles para reembolsos federales. ^{[ 5 ]} La compañía realizó una serie de ocho pruebas de choque que se publicaron en febrero de 2015. ^{[ 16 ] [ 12 ]} realizadas por el Southwest Research Institute en Texas. ^{[ 14 ]} Las pruebas se realizaron a una altura de 31 pulgadas para cumplir con los criterios de prueba de choque. Los resultados de la prueba deben considerarse junto con los datos de choques reales para elaborar un informe completo. ^{[ 17 ]} Además, la FHWA recopiló mediciones de más de 1,000 dispositivos ET-Plus de cuatro pulgadas para abordar una alegación de que había una tercera versión de unidades ET-Plus en las carreteras. Esta recopilación de datos tenía como objetivo asegurar que los conjuntos ET-Plus de 4 pulgadas utilizados en las pruebas fueran representativos de las terminales reales en uso en muchos estados. El resultado publicado el 11 de marzo de 2015 concluyó que no existía variación sistemática en las dimensiones de las unidades ET-Plus de 4 pulgadas en las carreteras y las utilizadas en las pruebas del Southwest Research Institute. ^{[ 10 ]}

El Departamento de Justicia de los Estados Unidos inició una investigación penal sobre el uso del sistema de barandillas en abril de 2015. ^{[ 18 ]} Los casos federales acusan a Trinity de hacer declaraciones falsas y engañosas sobre el sistema ET-Plus. ^{[ 19 ]}

En junio de 2015, un jurado de un tribunal de distrito de EE. UU. dictó una sentencia de 663 millones de dólares contra Trinity Industries por defraudar a la Administración Federal de Carreteras. ^{[ 20 ] [ 21 ]} La multa original de 175 millones de dólares se triplicó a 525 millones de dólares, y se cobraron 8250 dólares adicionales por cada una de las 16 771 reclamaciones de certificación falsas presentadas por Trinity. Joshua Harmon, el denunciante del caso, recibió más de 16 millones de dólares en honorarios legales y 2,3 millones de dólares en gastos. ^{[ 22 ]} Harmon también recibió 199 millones de dólares, el treinta por ciento de la sentencia de 663 millones de dólares. ^{[ 23 ]} En septiembre de 2017, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos , en una opinión redactada por el juez Patrick Higginbotham , revocó la sentencia del tribunal de distrito y dictó sentencia a favor de Trinity. ^{[ 24 ]}

El 5 de noviembre de 2015, varios condados de Misuri, incluyendo la ciudad de San Luis y la autoridad de transporte estatal, presentaron una demanda colectiva contra Trinity Industries y Trinity Highway Products alegando que las barandillas ET-Plus eran defectuosas y peligrosas. La demanda se resolvió mediante un acuerdo extrajudicial por 56 millones de dólares en 2022. ^{[ 25 ] [ 26 ]}