Impresión por sublimación de tinta

Mediante un mecanismo que es una variante de la impresora de transferencia térmica , el proceso directo más común deposita un color a la vez. El tinte se almacena en una cinta de poliéster que tiene cada color en un panel separado. Cada panel de color tiene el tamaño del soporte sobre el que se imprime; por ejemplo, una impresora de sublimación de tinta de 4x6 pulgadas (10x15 cm) tendría cuatro paneles de 4x6 pulgadas (10x15 cm).

Durante el ciclo de impresión, los rodillos de la impresora mueven el soporte y uno de los paneles de color bajo un cabezal de impresión térmica, que suele tener el mismo ancho que la dimensión más corta del soporte. Unos pequeños elementos calefactores en el cabezal cambian de temperatura rápidamente, depositando diferentes cantidades de tinte según el calor aplicado. Parte del tinte se difunde en el soporte de impresión.

Una vez que la impresora termina de imprimir el soporte en un color, avanza la cinta al siguiente panel de color y expulsa parcialmente el soporte para prepararlo para el siguiente ciclo. Todo el proceso se repite cuatro o cinco veces: las tres primeras aplican los colores sobre el soporte para formar una imagen completa; a continuación, puede o no aplicarse una transferencia térmica de tinta negra (tinta de cera); la última pasada aplica el laminado. Esta capa protege los tintes de la luz ultravioleta y la humedad.

Para la impresión de tarjetas de identificación, se requiere texto nítido y códigos de barras, los cuales se imprimen mediante un panel negro adicional a base de cera en la cinta (YMCKO). Este panel adicional funciona mediante impresión por transferencia térmica en lugar de difusión de tinta: una capa completa, en lugar de solo una parte de la tinta, se transfiere de la cinta al sustrato en los píxeles definidos por el cabezal térmico.

Anteriormente, el uso de la impresión por sublimación se limitaba a la impresión industrial o comercial de alta gama. La impresión fotográfica por sublimación se ha utilizado en imágenes médicas , pruebas de artes gráficas, seguridad y aplicaciones relacionadas con la radiodifusión. Hoy en día, sigue siendo popular en la fotografía de eventos y en fotomatones o quioscos que requieren impresión rápida y bajo demanda.

Alps Electric fabricó las primeras impresoras de sublimación de tinta de calidad para el hogar en el rango de precios de $500 a $1000, poniendo la tecnología de sublimación de tinta al alcance de un público más amplio. ( Sin embargo, estos modelos no eran impresoras de página completa, ya que utilizaban un cabezal de impresión estrecho que se desplazaba por la página, como la mayoría de las impresoras de inyección de tinta). Ahora existen muchas impresoras de sublimación de tinta en el mercado desde tan solo $100, especialmente impresoras fotográficas portátiles del tamaño de una postal .

La posibilidad de producir impresiones fotográficas instantáneas a bajo costo con una impresora pequeña ha llevado a que las soluciones de sublimación de tinta reemplacen a las fotos instantáneas tradicionales en muchas aplicaciones, como la fotografía de identificación con una impresora de tarjetas .

Varias empresas comercializan impresoras de sobremesa como impresoras independientes y para aplicaciones en quioscos de impresión y fotomatones . Algunas de estas impresoras se basan en modelos genéricos. Algunos fabricantes ofrecen kits de desarrollo de software con sus impresoras, lo que sugiere que buscan atraer a integradores de sistemas como mercado potencial.

Las impresoras fotográficas de sublimación de tinta compactas y de tamaño de escritorio también son utilizadas por fotógrafos en eventos. Esta tecnología les permite producir y vender impresiones con calidad de laboratorio de inmediato durante el evento al que asisten, con un mínimo de equipo.

Como las impresoras de sublimación de tinta utilizan calor para transferir la tinta al soporte de impresión, la velocidad de impresión está limitada por la velocidad a la que los elementos del cabezal térmico pueden cambiar de temperatura. Calentar los elementos es fácil, ya que una corriente eléctrica fuerte puede elevar la temperatura de un elemento muy rápidamente. Sin embargo, enfriar los elementos, al cambiar de un color más oscuro a uno más claro, es más difícil y generalmente implica tener un conjunto de ventilador/disipador de calor conectado al cabezal de impresión. El uso de varios cabezales también puede acelerar este proceso, ya que un cabezal puede enfriarse mientras otro imprime. Aunque los tiempos de impresión varían entre las diferentes impresoras de sublimación de tinta, una impresora de sublimación de tinta típica para el consumidor puede imprimir una foto de 4x6 pulgadas (10x15 cm) en 45-90 segundos. Las impresoras de mayor rendimiento pueden imprimir mucho más rápido; Por ejemplo, una impresora de sublimación de tinta Sinfonia Colorstream S2 puede imprimir una foto de 10 x 15 cm (4 x 6 pulgadas) en tan solo 6,8 segundos, y se sabe que una Mitsubishi CP-D707DW imprime en menos de 6 segundos para un tamaño similar. En todos los casos, la impresión final está completamente seca al salir de la impresora.

Tradicionalmente, la ventaja de la impresión por sublimación radicaba en su tecnología de tono continuo, donde cada punto podía ser de cualquier color. En cambio, las impresoras de inyección de tinta pueden variar la ubicación y el tamaño de las gotas de tinta, un proceso denominado tramado , pero cada gota está limitada a los colores de las tintas instaladas. Por consiguiente, una impresora de sublimación produce tonos continuos reales, muy similares a una fotografía química. Una impresión de inyección de tinta se compone de gotas de tinta superpuestas y dispersas para simular tonos continuos, pero con aumento se pueden apreciar las gotas individuales. En los inicios de la impresión de inyección de tinta, las gotas grandes y la baja resolución hacían que las impresiones fueran significativamente inferiores a las de sublimación, pero muchas de las impresoras de inyección de tinta actuales producen impresiones de altísima calidad utilizando gotas microscópicas y colores de tinta suplementarios, logrando una fidelidad de color y una nitidez superiores a las de la sublimación.

La sublimación de tinta ofrece algunas ventajas sobre la impresión de inyección de tinta. Por un lado, las impresiones salen secas y listas para manipular en cuanto salen de la impresora. Como el cabezal térmico no tiene que desplazarse sobre el material de impresión, hay menos piezas móviles que puedan averiarse. Todo el ciclo de impresión es extremadamente limpio, ya que no hay tintas líquidas que limpiar. Estos factores hacen que la sublimación de tinta sea, en general, una tecnología más fiable que la impresión de inyección de tinta.

Las impresoras de sublimación presentan algunas desventajas en comparación con las impresoras de inyección de tinta. Cada uno de los paneles de color de las cintas, así como el cabezal térmico, deben coincidir con el tamaño del soporte de impresión. Además, solo el papel con recubrimiento especial o ciertos plásticos admiten la tinta sublimada. Esto significa que las impresoras de sublimación no ofrecen la misma flexibilidad que las de inyección de tinta para imprimir en una amplia gama de soportes.

Los tintes se difunden ligeramente antes de ser absorbidos por el soporte. Por consiguiente, las impresiones no son nítidas. En fotografía, esto produce impresiones muy naturales, pero para otros usos (como el diseño gráfico) esta ligera borrosidad resulta una desventaja.

La cantidad de tinta desperdiciada por página también es muy alta; la mayor parte de la tinta de los cuatro paneles puede desperdiciarse en una impresión típica. Una vez que se ha usado un panel, incluso para imprimir un solo punto, la tinta restante no se puede reutilizar para otra impresión sin dejar un espacio en blanco donde se usó previamente. Debido al diseño de rollo único de la mayoría de las impresoras, se deben usar cuatro paneles de tinta de color para cada impresión, independientemente de si se necesita un panel para la impresión. Imprimir en monocromo no ahorra nada, y los tres paneles de color no utilizados para esa página no se pueden reciclar para una impresión monocromática diferente. Las impresoras de inyección de tinta también sufren de "desperdicio de tinta", ya que los cartuchos de tinta tienden a secarse con poco uso (sin "uso intensivo", las boquillas del cartucho pueden obstruirse con tinta seca). Los paquetes de medios de sublimación de tinta, que incluyen tanto cinta como papel, están clasificados para una cantidad exacta de impresiones, lo que resulta en un costo fijo por impresión. Esto contrasta con las impresoras de inyección de tinta, donde las tintas se compran por volumen.

En entornos donde se imprimen documentos confidenciales o secretos, una impresora de sublimación de tinta representa un riesgo potencial para la seguridad y debe manejarse con cuidado. Debido a su mecanismo de impresión, en los paneles de cinta usados ​​queda una imagen negativa con separación de colores perfecta, y el rollo de papel de desecho se puede desenrollar para ver todo lo impreso. En estos entornos, el rollo de papel de desecho debe triturarse o incinerarse in situ en lugar de desecharse en la basura. De igual manera, para usuarios domésticos, el rollo de papel de desecho de una impresora fotográfica se puede recuperar de la basura y utilizar para ver todo lo impreso. Dado que el rollo de suministro es de plástico, su vida útil puede ser de años o décadas, lo que permite recuperar la imagen mucho después de su eliminación.

Además, los papeles y cintas de sublimación son sensibles a los aceites de la piel, que interfieren con la capacidad del tinte para sublimarse de la cinta al papel. También deben estar libres de partículas de polvo, que pueden provocar la aparición de pequeñas manchas de color en las impresiones. La mayoría de las impresoras de sublimación cuentan con filtros y/o rodillos de limpieza para reducir la probabilidad de que esto ocurra, y una mota de polvo solo puede afectar a una impresión, ya que se adhiere a ella durante el proceso de impresión. Por último, las impresoras de sublimación no logran producir impresiones en blanco y negro neutras y tonalizadas con altos niveles de densidad y prácticamente sin metamerismo ni bronceado. ^{[ 6 ]}

En el mercado existen dos tipos de tintas de sublimación para impresoras de transferencia de inyección de tinta piezoeléctricas. La más popular es la tinta de sublimación acuosa, apta para impresoras de escritorio y de gran formato. ^{[ 12 ]} La otra es la tinta de sublimación solvente, compatible con impresoras XAAR, Spectra y algunas impresoras de gran formato con cabezal de impresión Konica .

Debido al rápido desarrollo de la impresión digital textil , las tintas de sublimación se están volviendo cada vez más populares en la impresión digital de inyección de tinta sobre tejidos .

Las velocidades de impresión de las impresoras de inyección de tinta piezoeléctricas de gran formato que utilizan tinta de sublimación acuosa siguen aumentando. Las velocidades oscilan entre los 18 metros cuadrados por hora en una impresora más pequeña de 44 pulgadas de ancho y más de 3000 metros cuadrados por hora en una impresora textil industrial de alta velocidad.