Alexandre Delcommune

Alexandre Delcommune (6 de octubre de 1855 - 7 de agosto de 1922) fue un oficial belga de la Fuerza Pública Armada del Estado Libre del Congo que realizó extensas exploraciones del país durante el período colonial temprano del Estado Libre del Congo . Exploró muchas de las vías fluviales navegables de la cuenca del Congo y dirigió una importante expedición a Katanga entre 1890 y 1893.

Delcommune nació en Namur el 6 de octubre de 1855. Su padre había alcanzado el rango de sargento mayor en el cuerpo de ingenieros antes de retirarse e incorporarse a los ferrocarriles belgas y franceses. Alexandre Delcommune estudió en el Ateneo de Bruselas y luego trabajó durante tres meses como oficinista en la estación de tren de Bruselas Norte antes de renunciar por aburrimiento.

Viajó a Portugal en enero de 1874 para trabajar para su hermanastro, director de una fábrica francesa de aceite de oliva. Aún inquieto, le pidió a su hermano que escribiera una carta de recomendación a uno de sus amigos portugueses para poder ir a Brasil o Portugal. Después de menos de seis meses llegó a São Paulo de Loanda , la actual Luanda. ^{[ 1 ]} Delcommune viajó de Luanda a Ambriz, donde se unió al comerciante francés Lasnier-Daumas, Lartigue et Cie. En ese momento era uno de los dieciséis europeos que vivían en el Congo, y el único belga. ^{[ 1 ]} Llegó a Boma en 1874. Recibió a Henry Morton Stanley en 1877 durante la travesía de Stanley por el continente de este a oeste. ^{[ 2 ]}

En 1883, Delcommune se unió a la Asociación Internacional Africana . Un año después, fue nombrado director de las factorías belgas en Boma y Noki , y se convirtió en jefe de la futura capital del Estado Libre del Congo en Boma. Se le encomendó la tarea de lograr que los jefes locales aceptaran la soberanía belga, y el 19 de abril de 1884 se firmaron tres importantes acuerdos. Delcommune tuvo éxito gracias a su larga familiaridad con Boma y a haberse casado con una hija del jefe principal de Boma. Los demás europeos que comerciaban en el bajo río Congo estaban furiosos por lo que consideraban su engaño para obtener los tratados. ^{[ 1 ]} A pesar de un tratado anglo-portugués firmado en febrero de 1884, obtuvo el reconocimiento del Estado Independiente del Congo , que fue ratificado en la Conferencia de Berlín (1884), en la que el territorio en la desembocadura del Congo se dividió entre portugueses, franceses y belgas. ^{[ 3 ]}

En 1886, Albert Thys le encargó a Delcommune que estudiara la rentabilidad de un ferrocarril proyectado. Esto implicaba explorar toda la parte navegable de la cuenca del Congo, determinar qué tipos y cantidades de mercancías se podían esperar y evaluar si esto justificaría la inversión. ^{[ 1 ]} Para esta misión, organizó el transporte terrestre de los componentes del vapor Le Roi des Belges hasta Leopoldville, donde se ensambló el barco. El viaje duró cuatro meses, y se necesitaron otros cinco para ensamblar el vapor y botarlo. Luego exploró el Kasai , el Fimi , el Sankuru , el lago Leopold II , el Lubefu , el Kwango y el Kwilu . Llegó hasta las cataratas Stanley en el Congo , ascendió el Lomami y exploró el Aruwimi . Recorrió 12 000 kilómetros (7500 millas) de rutas fluviales en un año. ^{[ 2 ]} 

Delcommune fundó los puestos de Nioki , Tolo y Dekese, entre otros, en el distrito de Mai Ndombe . ^{[ 4 ]} Durante este viaje resolvió una cuestión geográfica pendiente al determinar que el Lomami era, en efecto, un afluente del Congo, como Stanley había sospechado. También descubrió que Nyangwe , un importante centro de comercio de esclavos en el río Lualaba , se encontraba a tan solo tres días de viaje al este del Lomami. ^{[ 1 ]}

Su ascenso al Lomani, que le resultó fácil de navegar, duró diecisiete días y cubrió más de 920 km (570 millas) hasta aproximadamente los 4° de latitud sur. Discurriendo paralelo al Congo, al que entra por debajo de la barrera de las cataratas Stanley , se extiende mucho hacia el sur. Este descubrimiento abrió una importante ruta hacia el interior. ^{[ 5 ]} 

Albert Thys fundó la Compagnie Congolaise pour le Commerce et l'Industrie (CCCI) en 1887. El rey Leopoldo le concedió amplios privilegios comerciales, ya que su empresa era vista como un baluarte contra los intereses británicos. ^{[ 6 ]} Cuando Delcommune regresó a Bruselas en 1889, se le encomendó la dirección de una expedición de la CCCI a Katanga (1890-1893). ^{[ 2 ]} La " Compagnie du Katanga " formada para la expedición era teóricamente una organización privada, pero en la práctica era un instrumento del Estado Libre del Congo. ^{[ 6 ]} Los preparativos para la expedición comenzaron en mayo de 1890, y la expedición partió de Matadi en septiembre de ese año. Junto a Delcommune estaban el geólogo Diderrich, el naturalista Protche, el doctor Briard, el barón de Roest d'Alkemade y el conde Soutchoff. Delcommune fue encargado de explorar la región y examinar su riqueza local y los problemas de transporte y comunicaciones. ^{[ 7 ]} La expedición partió de Kinshasa el 17 de octubre de 1890 en dos vapores. Ville de Bruxelles fue proporcionado por el estado y Florida por la Haut Congo Society. ^{[ 8 ] [ fn 1 ]}

En Katanga, el comerciante Nyamwezi Msiri había tomado el poder alrededor de 1860, expandiendo su imperio hasta abarcar gran parte del valle de Luapula . Para la época de la expedición de Delcommune, su dominio se había reducido considerablemente, pero tanto los belgas del Estado Libre como los británicos del sur de África estaban decididos a controlar por completo la zona de Katanga , rica en minerales . Msiri se negó a firmar ningún tratado formal con ninguna de las dos potencias. Cecil Rhodes le había dicho a un agente de la Compañía Británica de Sudáfrica : «Quiero que te quedes con Msiri. Me refiero a Katanga... Tienes que ir a por Katanga». A principios de 1891, a una pequeña fuerza de belgas de una expedición liderada por Paul Le Marinel se le permitió establecer un puesto cerca de la capital de Msiri. ^{[ 11 ]}

La expedición de Delcommune se centró principalmente en encontrar oro y, secundariamente, en colonizar el país. Delcommune debía intentar que Msiri aceptara el dominio belga y luego dirigirse al sur, donde se creía que se encontraban los yacimientos de oro. La ruta que eligió remontando el Lualaba desde Bena-Kamba resultó ser extremadamente difícil, con numerosos rápidos que sortear. El 3 de mayo de 1891, la expedición llegó a N'Gongo-Lutita . Allí se encontraron con Rachid, sobrino y sucesor de Tippoo-Tib , quien les prestó porteadores. Delcommune continuó por tierra, estableciendo tratados con los jefes locales a su paso. ^{[ 12 ]} La expedición de Delcommune llegó a Bunkeya en octubre de 1891, pero no logró persuadir a Msiri para que aceptara el dominio belga y continuó hacia el sur. ^{[ 11 ]}

En diciembre de 1891, una expedición más grande llegó a Bunkeya desde Zanzíbar . ^{[ 13 ]} A la edad de 25 años, el ingeniero, soldado y mercenario de origen canadiense William Grant Stairs había sido segundo al mando de la expedición de Henry Morton Stanley de 1887 para liberar a Emin Pasha en Equatoria . En 1891, se le encargó dirigir una expedición a Bunkeya para obtener la sumisión de Msiri. ^{[ 11 ]} Stairs exigió que Msiri aceptara la soberanía de Leopoldo II sobre su territorio. Msiri se negó nuevamente y huyó a una aldea cercana donde fue asesinado por miembros de las fuerzas de Stairs. La resistencia cesó y Katanga quedó bajo dominio belga. ^{[ 13 ]}

En agosto de 1892, la expedición de Delcommune regresaba al norte pasando por el lago Tanganica , donde acudió en ayuda de un grupo de misioneros de la Sociedad Misionera de Londres en Albertville , que se encontraban amenazados por traficantes de esclavos árabes. Sin embargo, en un intento por tomar el control del fuerte árabe, los belgas fueron rechazados. ^{[ 14 ]} De los 650 hombres que partieron en la expedición de Delcommune, 543 habían perdido la vida para cuando esta finalizó en febrero de 1893.

Tras la expedición a Katanga, Delcommune asumió un papel importante en el grupo de empresas CCCI. ^{[ 2 ]} Regresó a Europa en 1895, donde el rey Leopoldo II de Bélgica le ofreció el cargo de Inspector del Estado Libre . Delcommune lo rechazó, pues no deseaba pasar más tiempo en África. En sus memorias, escritas mucho después, afirmó estar en desacuerdo con las brutales técnicas empleadas en el desarrollo de la economía del caucho. Ese mismo año regresó al Congo como inspector del SAB. Continuó viajando, visitando Brasil y las colonias holandesas y británicas en Asia. También se convirtió en copropietario, junto con Albert Thys, de una plantación de cacao en Santo Tomé . ^{[ 1 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, Delcommune fue autor de una dura crítica a la administración colonial. Abogó por mejores condiciones sanitarias, un sistema educativo pragmático centrado principalmente en la agricultura y medidas para reducir el precio de los bienes en la colonia, pero imponiendo precios mínimos para los productos autóctonos. ^{[ 1 ] [ 15 ]} Delcommune falleció en Bruselas el 7 de agosto de 1922.

Un vapor belga en el lago Tanganica que luchó contra las fuerzas del África Oriental Alemana durante la Primera Guerra Mundial se llamaba Alexandre Del Commune. ^{[ 16 ]} Su nombre se le dio al lago artificial Delcommune , cerca de Kolwezi , formado por una represa en el Lualaba para proporcionar energía hidroeléctrica y suministro de agua a las operaciones mineras de cobre.

• Delcomune, Alexandre (1919). L'avenir du Congo Belge menacé: bilan des dix premières années (1909-1918) d'administration coloniale gouvernementale. Le mal – le remède.. . J. Lebègue. pag.  642.
• Delcomune, Alexandre (1920). Le Congo, la plus belle colonie du monde: ce que nous devons faire . Office de Publicité, J. Lebèque. pag.  139.
• Delcomune, Alexandre (1921). Nuestro viaje al Congo en 1920 . Oficina de publicidad, J. Lebègue. págs.92 .​ 
• Delcomune, Alexandre (1922). Vingt années de vie africaine . Larcier.
• Comité Especial de Katanga (1950). Comité Especial de Katanga (1900-1950) . Ediciones Cuypers, Bruselas. pag.  327.