Batalla de Arras (1940)

La 7.ª División Panzer había capturado Cambrai y avanzado hacia la zona al sur de Arras. Para el 21 de mayo, la división recibió la orden de girar hacia el oeste rodeando Arras y atacar hacia el norte, capturando los cruces sobre el Scarpe en Acq , una maniobra arriesgada ya que el flanco derecho sería vulnerable a un contraataque desde Arras. La 5.ª División Panzer (Teniente General Max von Hartlieb-Walsporn ) debía atacar para aliviar la presión sobre la 7.ª División Panzer (la división se retrasó y nunca logró cumplir sus órdenes). Rommel ordenó al Regimiento Panzer 25 que sondeara hacia Acq 6,2 mi (10 km) más adelante, con dos regimientos de infantería motorizada que lo seguirían más tarde, lo que dejó a la mayor parte de la división sin tanques. Rommel lideró el avance, pero regresó alrededor de las 4:00 p. m. cuando la infantería no llegó y, en las posiciones del Regimiento de Fusileros 7 , se vio atacado por tanques e infantería. ^{[ 10 ]}  

Georges ordenó al general d'Astier de la Vigerie , comandante de la Zona de Operaciones Aéreas Norte del ejército de la Fuerza Aérea, que apoyara el ataque británico, pero no envió detalles del frente de ataque, ni objetivos ni hora cero para el ataque. D'Astier tampoco pudo contactar con el cuartel general del Primer Ejército ni con el cuartel general del Componente Aéreo de la RAF de la BEF, que estaba fuera de combate, ya que se estaba trasladando de vuelta a bases en Inglaterra. Los aviones de reconocimiento franceses fueron derribados o ahuyentados hasta las 4:00 pm, cuando los aviones lograron llegar a Arras y no encontraron actividad alrededor de Cambrai. ^{[ 11 ]} El mayor general Harold Franklyn , comandante de la 5.ª División de Infantería británica, fue puesto al mando de Frankforce, improvisada a partir de su división, la 50.ª División Motorizada (Northumbrian) (mayor general Giffard Martel ) y los 74 tanques de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército . Frankforce se había desplazado a las cercanías de Vimy, al norte de Arras, para reforzar la guarnición aliada en Arras, con el fin de lanzar un contraataque al sur y cortar las comunicaciones alemanas en la zona. Franklyn había destacado una brigada de la 5.ª División de Infantería y otra de la 50.ª División Motorizada, que contaban con solo dos brigadas en lugar de las tres habituales. Franklyn desconocía el avance francés hacia el norte, en dirección a Cambrai, y los franceses ignoraban el ataque británico hacia el sur, en dirección a Arras. ^{[ 12 ]}

Franklyn contaba con el apoyo del Cuerpo de Caballería francés (Teniente General René Prioux ) del Primer Ejército francés, que había combatido en la Batalla de Hannut (12-14 de mayo) con sus tanques de caballería SOMUA S35 . ^{[ 13 ]} Muchos de los tanques de la 1.ª División Ligera Mecánica (1.ª DLM) habían sido destruidos en las batallas anteriores y el resto se había distribuido entre las divisiones de infantería y no se pudo reagrupar a tiempo, a pesar de las amenazas a los oficiales de consejo de guerra que se negaron a entregar los tanques. Para el 21 de mayo, Prioux solo pudo aportar unos pocos tanques de la 3.ª División Ligera Mecánica (3.ª DLM). ^{[ 14 ]} El ataque había sido planeado para ser realizado por dos divisiones de infantería francesas y dos británicas, pero Frankforce comprendía solo unos 15.000 hombres, después del destacamento de brigadas para la defensa de Arras, el río al este y en reserva. Los despliegues defensivos dejaron solo los batallones 6.º y 8.º de la Infantería Ligera de Durham (DLI), de la 151.ª Brigada y uno en reserva, así como la 13.ª Brigada de Infantería , apoyando al 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) y al 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR), una fuerza de unos 2.000 hombres y 74 tanques. Los tanques eran 58 Matilda I , fuertemente blindados pero equipados solo con una ametralladora y 16 tanques Matilda II , muy bien blindados y equipados con un cañón de 2 libras y una ametralladora. ^{[ 15 ]}

Las instrucciones originales dadas a Franklyn habían sido planear un ataque limitado al sur de Arras, para relevar a la guarnición. Los cambios realizados por Ironside para un ataque combinado más ambicioso con los franceses no fueron comunicados a Franklyn, quien utilizó la mayor parte de Frankforce defensivamente, para reforzar Arras y relevar al Cuerpo de Caballería francés al este de la ciudad. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Martel recibió la orden de planear un ataque a

... despejar y capturar el área al sur del río Scarpe desde las afueras meridionales de Arras, incluyendo Pelves y Monchy, y luego la línea del río Cojeul hasta Arras-Bapaume.

un área de más de 40 millas cuadradas (100 ^km² ) . Una fuerza basada en la 151.ª Brigada de Infantería (Brigadier JA Churchill) debía avanzar desde el oeste de Arras y rodear el río Cojeul; la 13.ª Brigada de Infantería (Brigadier MC Dempsey) de la 5.ª División de Infantería debía luego cruzar el río y avanzar hacia el sur desde el lado este de Arras, para encontrarse con la 151.ª Brigada de Infantería. Una columna derecha del 7.º RTR, 8.º DLI, 365.ª batería, 92.º Regimiento de Campaña RA, 260.ª batería, 65.º ( Norfolk Yeomanry ) Regimiento Antitanque RA, un pelotón de la 151.ª Compañía Antitanque de Brigada y un pelotón de reconocimiento en motocicleta del 4.º Batallón , Northumberland Fusiliers y una columna izquierda del 4.º RTR, 6.º DLI, 368.ª batería, 92.º Regimiento de Campaña RA, 206.ª batería, 52.º Regimiento Antitanque RA, un pelotón de la 151.ª Compañía Antitanque de Brigada, una compañía y un pelotón de reconocimiento del 4.º Northumberland Fusiliers, debían cruzar la carretera Arras-Doullens a las 14:00, lo que significaba que la infantería tendría que realizar una marcha de aproximación de 13 km (8 millas ) para llegar a la punto de partida, sobre carreteras llenas de tráfico y refugiados. ^{[ 18 ]}     

Un avance del 3.er DLM, para proteger el flanco derecho de las fuerzas británicas, también estuvo mal preparado y con una coordinación insuficiente; los franceses no fueron informados del momento ni de la dirección del ataque británico. En la confusión, se produjo un intercambio de fuego entre los SOMUA S35 franceses y los cañones antitanque británicos cerca de Warlus . Un cañón antitanque quedó inutilizado, varios soldados británicos murieron y varios tanques franceses resultaron alcanzados antes de que se descubriera el error. Durante la noche, las fuerzas francesas, con unos seis SOMUA, se enfrentaron al Panzer-Regiment 25 al sur de Duisans . Las tropas británicas se estaban retirando y, para cuando los tanques alemanes lograron abrirse paso, los británicos ya habían escapado. ^{[ 19 ]}

El tiempo que tardó la infantería en llegar a los puntos de reunión para el ataque, atravesando el tráfico de refugiados en las carreteras, dejó poco tiempo para estudiar sus órdenes o realizar reconocimiento. Marœuil estaba siendo bombardeada cuando la 50.ª División Motorizada (Northumbrian) inició el avance. La Columna Derecha avanzó a las 14:30 y recibió fuego de armas ligeras desde un bosque. La columna tuvo que abrirse paso a través de Duisans, que estaba ocupada por infantería alemana. Tanques franceses a la derecha informaron de la presencia de tanques del Regimiento Panzer 25 de la 7.ª División Panzer al oeste. Dos compañías del 8.º DLI y dos secciones de la 260.ª Batería Antitanque quedaron para guarnecer el pueblo y luego la diezmada columna capturó Warlus contra una resistencia más fuerte y tuvo que dejar atrás otra guarnición. Berneville, al sur, también fue capturada y un grupo del 7.º RTR y del 8.º DLI avanzó por la carretera Arras-Doullens, donde se encontraron con parte del Schützen-Regiment 7 y tropas de la SS- Totenkopf Division . ^{[ 15 ]}

Los británicos se vieron obligados a ponerse a cubierto por el fuego de ametralladoras y morteros, y la Luftwaffe atacó la Columna Derecha durante veinte minutos. ^{[ 15 ]} Los Junkers Ju 87 Stuka pertenecientes a los Grupos I y III del Sturzkampfgeschwader 2 bombardearon en picado a las fuerzas británicas en Arras. ^{[ 20 ]} Se sabe que el Grupo I del Sturzkampfgeschwader 77 bombardeó posiciones de infantería al norte de Arras. ^{[ 21 ]} Los tanques continuaron avanzando y luego llegaron a Wailly, donde se encontraron con tropas de la División Totenkopf . La vanguardia sufrió muchas bajas, se retiró a Warlus y los tanques alemanes contraatacaron en Warlus y Duisans. Los ataques alemanes fueron rechazados, pero lograron cortar la carretera entre los pueblos y la Columna Derecha no pudo avanzar más. ^{[ 15 ]}

La Columna Izquierda también encontró resistencia tan pronto como avanzó y se abrió paso luchando a través del Schützen-Regiment 6 en Dainville . Otros 2 mi (3,2 km) más adelante en Achicourt , seis Matildas arrollaron una línea de cañones antitanque y luego la columna continuó hacia Agny y Beaurains , antes de que un grupo llegara a Wancourt en el Cojeul. La infantería guarneció Agny y Beaurains y el 4.º RTR repelió los contraataques alemanes de tanques y Schützen-Regiment 7 , en el flanco derecho de la 7.ª División Panzer; los británicos luego tomaron terreno al sur de Beaurains. Los combates continuaron durante toda la tarde entre Mercatel y Tilloy , donde los tanques se toparon con una línea de cañones antiaéreos y artillería, incluidos cañones Flak de 88 mm y muchos de los tanques fueron destruidos. Los tanques individuales continuaron avanzando, pero no había reservas para consolidar y aprovechar el éxito, y el avance se detuvo en combates con un alto costo para ambas partes. ^{[ 22 ]} Al este de Arras, la 150.ª Brigada de Infantería atacó a través del Scarpe hacia Tilloy, y la 13.ª Brigada de Infantería capturó una cabeza de puente más al este, lista para la segunda fase del ataque de Frankforce. ^{[ 23 ]}  

El Schützen-Regiment 6 fue atacado mientras avanzaba hacia Agny por una columna británica que venía de Dainville, la cual destruyó varios vehículos; más tanques británicos atacaron desde el norte y alcanzaron a los convoyes del regimiento que se extendían a lo largo de la carretera en su flanco derecho. El Panzerjägerabteilung 42 (42.º Batallón Antitanque) fue enviado rápidamente a la zona entre Agny y Beaurains, pero fue arrollado por los tanques británicos. Tras romper las líneas del Schützen-Regiment 6 , atacaron el transporte del Schützen-Regiment 7 entre Mercatel y Ficheux y luego avanzaron, sembrando la confusión en la División Totenkopf motorizada y casi arrollando su cuartel general. Cuando los tanques británicos rompieron la pantalla antitanque alemana, la infantería mantuvo su posición, alentada por Rommel, incluso después de que los tanques británicos hubieran volcado sus cañones antitanque. ^{[ 24 ]}

Alrededor de las 16:00 (hora alemana), el II Batallón del Regimiento de Ametralladoras 7 fue atacado por unos 40 tanques británicos, que fueron atacados por artillería en la Colina 111, aproximadamente a 1 km al noroeste de Wailly. Los cañones antiaéreos alemanes de 88 mm destruyeron varios tanques Matilda I. Algunos tanques Matilda II , de mayor tamaño, entre los Matilda I, avanzaron ilesos a través del fuego de artillería y antitanque, ya que los proyectiles alemanes rebotaban en su blindaje. Los tanques destruyeron los cañones antitanque alemanes con fuego de respuesta y los arrollaron, matando a sus tripulaciones. Los tanques británicos finalmente fueron detenidos antes de llegar a la Colina 111 por el fuego de otra batería de artillería, pero otros tanques rodearon la zona por ambos lados. En el flanco sur de la 7.ª División Panzer, la División Totenkopf fue atacada y algunas tropas de las SS huyeron presas del pánico. ^{[ 25 ]}  

La profundidad máxima del avance británico fue de 16 km (10 millas ) ; se capturaron 400 prisioneros alemanes , se destruyeron muchos tanques y gran cantidad de equipo, pero dos Matilda II quedaron fuera de combate. Solo 26 Matilda I seguían operativos y ambos comandantes de batallón de tanques murieron; durante la noche, Franklyn ordenó la retirada de ambas columnas. La caballería francesa permaneció cerca de Warlus, fue rodeada durante la noche y solo unos pocos tanques lograron escapar. La infantería de la Columna Derecha en Warlus fue rescatada, ya que seis tanques franceses llegaron con dos vehículos blindados de infantería y rompieron la posición alemana en la carretera Warlus-Duisans. La guarnición de Duisans también se retiró al anochecer, en los transportes Bren del 9.º Batallón de Infantería Ligera de Duisans, protegida por los cañones antitanque de la reserva de la brigada en Marœuil. Las tropas de la Columna Izquierda en Agny y Beaurains fueron bombardeadas y luego atacadas por tanques durante su retirada; un grupo perdió el rumbo (y finalmente llegó a Boulogne). La 7.ª División Panzer acampó durante la noche al sur de Dainville, con destacamentos de infantería cerca de la orilla sur del Scarpe. ^{[ 26 ]}  

En 1953, Lionel Ellis , historiador oficial británico, escribió que el ataque a Arras logró aliviar la presión alemana en torno a la ciudad y retrasar el cerco de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). El terreno entre Arras y Cojeul fue reocupado y no se produjo ningún ataque alemán serio contra la ciudad. Rommel afirmó, de forma alarmista, que el ataque fue realizado por cinco divisiones. Más allá del retraso impuesto a los movimientos alemanes y las numerosas bajas sufridas por los alemanes, el ataque estaba destinado al fracaso sin una fuerza lo suficientemente poderosa para consolidar el terreno capturado. Rundstedt, comandante del Grupo de Ejércitos A, tenía previsto que las divisiones Panzer descansaran tras los esfuerzos del 20 de mayo. En 1978, Cooper escribió que el ataque a Arras llevó a los altos mandos alemanes a continuar el ataque hacia el norte para capturar los puertos del Canal de la Mancha. ^{[ 27 ]}

El ataque al suroeste fue rechazado y el OKH ordenó al Panzergruppe von Kleist capturar Boulogne y Calais, a unos 80 km de distancia. El temor a otro ataque aliado llevó a Rundstedt a ordenar al Panzergruppe Hoth que permaneciera en posición. El XLI Cuerpo (Reinhardt) envió una división hacia el este como medida de precaución y Kleist desvió la 10.ª División Panzer y partes de la 1.ª y la 2.ª División Panzer del XIX Cuerpo (Guderian) para mantener la cabeza de puente sobre el Somme, lo que ralentizó el avance hacia Dunkerque desde el principio. El XIX Cuerpo atacó de nuevo a las 8:00 del 22 de mayo, pero seguía obstaculizado por una "parálisis casi total" en el mando alemán. Rundstedt ordenó que se ignoraran las instrucciones del OKH y que el avance hacia Boulogne y Calais tuviera que esperar. A las 12:40 pm Rundstedt revocó su propia orden, pero durante cinco horas, los panzers habían esperado en el río Amache. ^{[ 28 ]}  

En 2005, Frieser escribió que la planificación aliada se caracterizó por su fracaso al no lograr cortar el corredor de los Panzer cuando no había suficientes divisiones motorizadas alemanas para consolidarse detrás de las divisiones Panzer y las divisiones no motorizadas se encontraban a varios días de marcha. El corredor tenía solo 40 km de ancho en Arras y era vulnerable a un movimiento de pinza . Los Aliados podrían haber logrado un contra-cerco al estilo Clausewitz y cortado el paso a los Panzer en la costa del canal. Halder había estado dispuesto a correr el riesgo debido a la incapacidad de los Aliados para lograr un ritmo rápido de operaciones. El ataque aliado fue contenido porque Rommel improvisó una línea de artillería con cañones antitanque y antiaéreos, que logró detener algunos de los tanques británicos más ligeros; los tanques de infantería, en particular los Matilda II, resultaron muy difíciles de destruir con el cañón antitanque estándar de 37 mm . ^{[ 29 ]}  

Rommel también utilizó la radio para ordenar que se estableciera rápidamente otra línea de artillería con varios cañones antiaéreos FlaK 36 de 88 mm mucho más atrás, que destruyeron 24 tanques en pocos minutos en el terreno llano entre Mercatel y Tilloy. Poco después de las 18:00, llegaron los Junkers Ju 87 Stuka de los Cuerpos Aéreos I y VIII y realizaron 300 ataques contra los tanques en retirada. A las 20:30, Rommel ordenó al Regimiento Panzer 25 que regresara y cortara el paso a los tanques británicos, pero al sur de Duisans se encontró con tanques franceses que cubrían el flanco derecho británico y solo logró avanzar tras un largo y costoso combate. Cuando los tanques alemanes rompieron una línea de artillería antitanque británica, entre Duisans y Warlus, los tanques británicos ya habían regresado; el ataque británico se convirtió en un desastre y solo 28 de los 88 tanques desplegados regresaron a su línea de partida. La 6.ª División Panzer indicó que «una poderosa fuerza enemiga estaba logrando una ruptura», lo que alarmó al Grupo Panzer Kleist . Kleist ordenó a la 6.ª y a la 8.ª División Panzer que se desplazaran hacia el este para contrarrestar la ruptura aliada. Posteriormente, los alemanes consideraron la Batalla de Arras como una derrota menor para los Aliados. ^{[ 30 ]}

Rommel anotó en su diario que su división había perdido 89 hombres muertos, 116 heridos y 173 desaparecidos o capturados, tantos como en los primeros cuatro días de operaciones, que incluyeron el cruce del Mosa, aunque 90 de los desaparecidos regresaron a sus unidades. ^{[ 31 ] [ 32 ]} En 1953, Lionel Ellis, el historiador oficial británico, citó el diario de guerra de la 7.ª División Panzer, que registraba la pérdida de nueve tanques medianos y varios ligeros, 378 hombres muertos o heridos y 173 desaparecidos; los registros británicos indicaban que unos 400 alemanes fueron hechos prisioneros. ^{[ 27 ]} Los británicos perdieron alrededor de 100 hombres muertos o heridos en el ataque; se desconoce cuántos soldados franceses resultaron bajas en el enfrentamiento. ^{[ 33 ]} Frankforce perdió sesenta de los 88 tanques en el ataque. ^{[ 34 ]}

El principal ataque francés contra Cambrai tuvo lugar el 22 de mayo y, al igual que el ataque del 21 de mayo, la fuerza involucrada fue mucho menor de lo previsto. El comandante del Décimo Ejército, el general Robert Altmayer, debería haber atacado con el V Cuerpo y los tanques del Cuerpo de Caballería de Prioux, pero solo se pudo reunir a tiempo un regimiento de infantería y dos batallones de tanques diezmados. Las divisiones Panzer habían avanzado, quedando solo pequeños destacamentos en Cambrai, y las divisiones de infantería en marcha no debían llegar hasta más tarde ese mismo día. El ataque francés alcanzó las afueras de Cambrai, pero fue detenido por la Luftwaffe y obligado a retirarse. ^{[ 35 ]}

Frieser escribió que el contraataque franco-británico en Arras tuvo un efecto desproporcionado en los alemanes porque los altos mandos estaban preocupados por la seguridad del flanco. Ewald von Kleist , comandante del Panzergruppe von Kleist, percibió una "grave amenaza" e informó al teniente general Franz Halder , jefe del Estado Mayor del Oberkommando des Heeres (OKH), que debía esperar a que se resolviera la crisis antes de continuar. El coronel general Günther von Kluge , comandante del 4.º Ejército , ordenó a los tanques que se detuvieran, con el apoyo de Rundstedt. El 22 de mayo, una vez rechazado el ataque, Rundstedt ordenó que se restableciera la situación en Arras antes de que el Panzergruppe von Kleist avanzara hacia Boulogne y Calais. En el OKW el pánico era peor y Hitler contactó al Grupo de Ejércitos A el 22 de mayo para ordenar que todas las unidades móviles operaran a ambos lados de Arras y las unidades de infantería operaran al este. ^{[ 36 ]}

La crisis entre los altos mandos del ejército alemán no era evidente en el frente, y Halder llegó a la misma conclusión que Guderian: que la verdadera amenaza era que los Aliados se retiraran demasiado pronto a la costa del Canal de la Mancha, dando inicio a una carrera por los puertos del Canal. Guderian ordenó a la 2.ª División Panzer capturar Boulogne, a la 1.ª División Panzer tomar Calais y a la 10.ª División Panzer tomar Dunkerque. La mayor parte de la Fuerza Expedicionaria Británica y el Primer Ejército francés aún se encontraban a 100 km de la costa, pero a pesar de los retrasos, las tropas británicas fueron enviadas desde Inglaterra a Boulogne y Calais justo a tiempo para anticiparse a las divisiones Panzer del XIX Cuerpo el 22 de mayo. Frieser escribió que si los Panzer hubieran avanzado al mismo ritmo el 21 de mayo que el 20 de mayo, antes de que la orden de alto detuviera su avance durante 24 horas , Boulogne y Calais habrían caído. Sin la parada en Montcornet el 15 de mayo y la segunda parada el 21 de mayo después de la batalla de Arras, la orden de parada final del 24 de mayo habría sido irrelevante porque Dunkerque ya habría sido capturada por la 10.ª División Panzer. ^{[ 37 ]}