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dBase

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dBase (también estilizado dBASE ) fue uno de los primeros sistemas de gestión de bases de datos para microcomputadoras y el más exitoso de su época. [ 3 ] El sistema dBase incluía el motor de base de datos principal , un sistema de consultas, un motor de formularios y un lenguaje de programación que unía todos estos componentes.

Lanzado originalmente como Vulcan para PTDOS en 1978, el port para CP/M llamó la atención de Ashton-Tate en 1980. Lo licenciaron, lo relanzaron como dBASE II y posteriormente lo portaron a computadoras IBM PC con DOS . En la plataforma PC en particular, dBase se convirtió en uno de los títulos de software más vendidos durante varios años. Se lanzó una actualización importante como dBase III y se portó a una mayor variedad de plataformas, incluyendo UNIX y VMS . A mediados de la década de 1980, Ashton-Tate era uno de los tres principales editores de software en el incipiente mercado del software empresarial, junto con Lotus Development y Microsoft . [ 4 ]

A partir de mediados de la década de 1980, varias empresas produjeron sus propias variantes del producto dBase y, especialmente, del lenguaje de programación dBase. Entre ellas se encontraban FoxBASE+ (posteriormente renombrado FoxPro), Clipper y otros productos denominados xBase . Muchos de ellos eran técnicamente más potentes que dBase, pero no lograron desplazarlo del mercado. [ 5 ] Esto cambió con la mala acogida de dBase IV , cuyo diseño y estabilidad eran tan deficientes que muchos usuarios optaron por otros productos. [ 6 ]

A principios de la década de 1990, los productos xBase constituían la plataforma de bases de datos líder para la implementación de aplicaciones empresariales. El tamaño y el impacto del mercado de xBase no pasaron desapercibidos, y en el plazo de un año, las tres principales empresas de xBase fueron adquiridas por compañías de software más grandes.

Posteriormente, los productos xBase, más pequeños pero aún populares, fueron adquiridos a medida que sus empresas matrices se enfrentaban a dificultades en el mercado:

Para la primera década del siglo XXI, la mayoría de los productos originales de xBase habían perdido prominencia y muchos habían desaparecido por completo. En 2022, los productos conocidos como dBase [ 13 ] aún existían, propiedad de dBase LLC. [ 14 ] [ 15 ] The Register informó que el sitio web de dBase dejó de funcionar en 2026. [ 16 ]

Historia

Orígenes

A finales de la década de 1960, Fred Thompson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), utilizaba un producto de Tymshare llamado RETRIEVE para gestionar una base de datos de calculadoras electrónicas, que en aquel entonces eran muy caras. En 1971, Thompson colaboró ​​con Jack Hatfield, programador del JPL, para escribir una versión mejorada de RETRIEVE, que se convirtió en el proyecto JPLDIS. JPLDIS se programó en FORTRAN para el ordenador central UNIVAC 1108 y se presentó públicamente en 1973. Cuando Hatfield dejó el JPL en 1974, Jeb Long asumió su cargo. [ 17 ]

Mientras trabajaba en el JPL como contratista, C. Wayne Ratliff participó en la quiniela de fútbol de la oficina . No le interesaba el juego en sí, pero creía que podía ganar procesando las estadísticas posteriores al partido que encontraba en los periódicos. [ 18 ] Para ello, centró su atención en un sistema de base de datos y, por casualidad, encontró la documentación de JPLDIS. La utilizó como base para una adaptación a PTDOS en su microordenador IMSAI 8080 de fabricación propia , y llamó al sistema resultante Vulcan (en honor al planeta natal del Sr. Spock en Star Trek ). [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]

Ashton-Tate

George Tate y Hal Lashlee habían fundado dos empresas emergentes exitosas: Discount Software, una de las primeras en vender programas de software para PC por correo a los consumidores, y Software Distributors, una de las primeras distribuidoras mayoristas de software para PC del mundo. Firmaron un acuerdo con Ratliff para comercializar Vulcan y formaron Ashton-Tate [ 22 ] (el nombre Ashton se eligió exclusivamente por razones de marketing) para tal fin. Ratliff adaptó Vulcan de PTDOS a CP/M . Hal Pawluk, encargado del marketing de la naciente empresa, decidió cambiar el nombre a "dBASE", un nombre más profesional. Pawluk ideó el uso de la "d" minúscula y "BASE" en mayúsculas para crear un nombre distintivo. Sugirió llamar al nuevo producto versión dos ("II") para indicar que tenía menos errores que la versión inicial. El resultado fue dBASE II , que se convirtió en una aplicación estándar de CP/M junto con WordStar y SuperCalc. [ 23 ]

En 1981, IBM encargó una adaptación de dBASE para la PC, que por entonces estaba en desarrollo. El programa resultante fue uno de los primeros programas disponibles cuando la IBM PC salió a la venta en otoño de 1981. dBASE era uno de los pocos programas "profesionales" de la plataforma en aquel momento y se convirtió en un gran éxito. Su clientela incluía no solo a usuarios finales, sino también a un número creciente de distribuidores de valor añadido (VAR), que adquirían dBASE, desarrollaban aplicaciones con él y vendían los sistemas completos a sus clientes. El lanzamiento de dBASE II RunTime en mayo de 1983 consolidó aún más la posición de dBASE en el mercado de los VAR, al permitirles implementar sus productos utilizando el sistema RunTime, de menor coste.

Aunque algunos críticos afirmaron que dBASE era difícil de aprender, su éxito creó muchas oportunidades para terceros. Para 1984, más de 1000 empresas ofrecían desarrollo de aplicaciones relacionadas con dBASE, bibliotecas de código para agregar funcionalidad, aplicaciones que utilizaban dBASE II Runtime, consultoría, capacitación y libros de instrucciones. Una empresa en San Diego (hoy conocida como Advisor Media) estrenó una revista dedicada al uso profesional de dBASE, Data Based Advisor ; su tirada superó los 35 000 ejemplares después de ocho meses. [ 24 ] Ashton-Tate dijo que los complementos cubrían "todas las áreas, desde la cría de cerdos hasta las regatas de yates". [ 25 ] Todas estas actividades impulsaron el rápido ascenso de dBASE como el producto líder de su tipo; [ 26 ] [ 27 ] a principios de 1984, Ashton-Tate declaró que había vendido más de 150 000 copias de dBASE II. [ 28 ]

dBase III

Captura de pantalla de Dbase III Plus

A principios de la década de 1980, con la proliferación de plataformas y sistemas operativos , la empresa tuvo dificultades para adaptar dBase, basado en lenguaje ensamblador, a los sistemas de destino. Esto llevó a reescribir la plataforma en lenguaje de programación C , utilizando herramientas de conversión de código automatizadas. El código resultante funcionaba, pero carecía de documentación y su sintaxis era ilógica debido a la conversión automatizada, un problema que resultaría grave en el futuro.

En mayo de 1984 se lanzó la versión reescrita de dBase III. Si bien la mayoría criticó su rendimiento inferior, el producto recibió buenas críticas en general. Tras varias actualizaciones rápidas, el sistema se estabilizó y volvió a ser un éxito de ventas durante la década de 1980, formando el famoso trío de aplicaciones compatibles con PC (dBase, Lotus 123 y WordPerfect ). Para el otoño de 1984, la empresa contaba con más de 500 empleados y facturaba 40 millones de dólares anuales (equivalentes a 124  millones de dólares en 2025 ), la gran mayoría provenientes de productos dBase.

Clonación

En la Unión Soviética también existió un clon no autorizado de dBase III llamado Rebus . Su adaptación al idioma ruso se limitó al cambio mecánico del nombre, la rusificación de los archivos de ayuda y la corrección de las tablas de clasificación para el idioma ruso.

dBase IV

Introducido en 1988, [ 29 ] después de retrasos, [ 30 ] dBase IV tenía "más de 300 características nuevas o mejoradas". Para entonces, FoxPro había avanzado, e incluso el soporte de dBase IV para Query by Example y SQL no era suficiente. dBase IV agregó un generador de pantallas incorporado ; [ 31 ] [ 32 ] en dBASE III y versiones anteriores, había generadores de pantallas de terceros disponibles, incluido ViewGen de Luis Castro , que fue comprado por Fox Software y empaquetado con FoxPro 1.0 como FoxView . [ 33 ]

En el camino, Borland , que había comprado Ashton-Tate , sacó una versión revisada de dBase IV en 1992 [ 34 ] pero con un enfoque descrito como "diseñado para programadores" en lugar de "para usuarios comunes".

Cronograma completo de todos los productos dBase.

Historial de versiones recientes

Gama de productos dBASE

Productos de dBase, LLC

  • dBASE PLUS: Una base de datos basada en Windows.
  • dBASE 2019: Sucesor de dBASE PLUS 12. Requiere Windows Vista o posterior. Crea aplicaciones de Windows de 32 bits y es compatible con Windows de 32 y 64 bits.
  • dBASE CLASSIC: [ 42 ] dBASE V para DOS sin emulador de DOS, que se encuentra originalmente en dBASE PLUS 9. También incluye la documentación original incluida en la instalación en formato PDF.
  • dbDOS : Un emulador de MS-DOS.
  • dbDOS PRO: Sucesor de dbDOS 1.5.1, comienza con la versión 2.
  • dbDOS de código abierto: Versión de código abierto de dbDOS.
  • dbDOSv: Sucesor de dbDOS PRO 7.
  • dbDOSv 2.x: Sucesor de dbDOSv 1.x.
  • dbfUtilities: Utilidades para el procesamiento de archivos .dbf.
  • dbfCompare: Compara las diferencias entre tablas.
  • dbfExport: Convierte tablas .dbf a otros formatos de archivo.
  • dbfImport: Convierte otros formatos de archivo al formato .dbf.
  • dbfInspect: Permite leer, modificar, insertar, eliminar, empaquetar e imprimir tablas de cualquier base de datos dBASE IV o posterior.

Utilidades SQL

  • dumpSQL: Extrae todos los registros de una tabla existente en una tabla nueva en los formatos de archivo compatibles.
  • moveSQL: Transfiere todos los registros de una tabla existente a una nueva tabla en los formatos de base de datos compatibles.

Lenguaje de programación dBase / xBase

Captura de pantalla de dBase III con máscara de pantalla

Para el manejo de datos, dBase proporcionó comandos y funciones procedimentales detallados a [ 43 ].

  • abrir y recorrer registros en archivos de datos (por ejemplo, USE, SKIP, GO TOP, GO BOTTOM y GO recno),
  • manipular valores de campo (REEMPLAZAR y ALMACENAR), y
  • Manipular cadenas de texto (por ejemplo, STR() y SUBSTR()), números y fechas.

dBase es un lenguaje de desarrollo de aplicaciones y un sistema integrado de gestión de bases de datos de navegación . Al igual que BASIC, ofrece resultados inmediatos a los comandos interactivos, lo que probablemente contribuyó al éxito inicial de ventas de dBASE, ya que los clientes en las tiendas de informática podían ingresar datos rápidamente y hacer preguntas sobre ellos. [ 28 ] Ashton-Tate etiquetó a dBASE como " relacional ", pero no cumple con los criterios definidos por el modelo relacional del Dr. Edgar F. Codd . "dBASE utilizaba una arquitectura de intérprete en tiempo de ejecución, que permitía al usuario ejecutar comandos escribiéndolos en un "indicador de punto" de la línea de comandos. [ 44 ] De manera similar, los scripts de programas (archivos de texto con extensiones PRG) se ejecutaban en el intérprete (con el comando DO).

Con el tiempo, los competidores de Ashton-Tate introdujeron los llamados productos clonados y compiladores con características de programación más robustas, como funciones definidas por el usuario (UDF) y matrices para el manejo de datos complejos. Ashton-Tate y sus competidores también comenzaron a incorporar SQL , el lenguaje estándar ANSI/ISO para crear, modificar y recuperar datos almacenados en sistemas de gestión de bases de datos relacionales.

Finalmente, quedó claro que el mundo de dBase se había expandido mucho más allá de Ashton-Tate. Se formó una comunidad de terceros, compuesta por Fox Software, Nantucket, Alpha Software, Data Based Advisor Magazine, SBT y otras empresas de desarrollo de aplicaciones, así como importantes grupos de desarrolladores. Paperback Software lanzó VP-Info, un software flexible y rápido con un compilador integrado único. La comunidad de variantes de dBase buscaba crear un estándar de lenguaje dBase, con el apoyo del comité X3J19 de la IEEE y la iniciativa IEEE 1192. Lo denominaron "xBase" para distinguirlo del producto de Ashton-Tate.

Ashton-Tate vio el auge de xBase como una amenaza ilegal para su tecnología propietaria. En 1988, interpusieron una demanda contra Fox Software y Santa Cruz Operation (SCO) por copiar la "estructura y secuencia" de dBase en FoxBase+ (SCO comercializaba versiones para XENIX y UNIX de los productos de Fox). En diciembre de 1990, el juez de distrito estadounidense Terry Hatter Jr. desestimó la demanda de Ashton-Tate e invalidó sus derechos de autor por no haber revelado que dBase se basaba, en parte, en el dominio público JPLDIS . [ 45 ] En octubre de 1991, mientras el caso aún estaba en apelación, Borland International adquirió Ashton-Tate, y como una de las condiciones de la fusión, el Departamento de Justicia de EE. UU. exigió a Borland que pusiera fin a la demanda contra Fox y permitiera a otras empresas utilizar el lenguaje dBase/xBase sin la amenaza de acciones legales. [ 46 ]

A finales de 1992, las principales compañías de software intensificaron su actividad adquiriendo los productos xBase líderes del mercado. Borland adquirió los productos dBase de Ashton-Tate (y posteriormente los productos xBase de WordTech), Microsoft adquirió FoxBASE+ y FoxPro de Fox Software, y Computer Associates adquirió los productos Clipper de Nantucket. Advisor Media amplió el éxito de su revista Data Based Advisor con el lanzamiento de FoxPro Advisor y Clipper Advisor (entre otras), revistas y publicaciones especializadas para desarrolladores, además de conferencias presenciales. Sin embargo, la revista dBase Advisor, prevista inicialmente, se canceló debido al fracaso comercial de dBase IV.

Para el año 2000, el mercado de xBase se había desvanecido a medida que los desarrolladores migraban a nuevos sistemas de bases de datos y lenguajes de programación. Computer Associates (más tarde conocida como CA) finalmente abandonó Clipper. Borland se reestructuró y vendió dBase. De los principales compradores, Microsoft fue quien más tiempo mantuvo xBase, evolucionando FoxPro a Visual FoxPro, pero el producto ya no se ofrece. En 2006, Advisor Media dejó de publicar su última revista sobre xBase, FoxPro Advisor. La era del dominio de xBase ha terminado, pero aún existen productos basados ​​en xBase. La línea de productos dBase ahora pertenece a dBase LLC , que actualmente vende dBASE PLUS 12.3 y una versión de dBASE CLASSIC basada en DOS (dbDOS para ejecutarla en Windows de 64 bits). [ 47 ] [ 48 ]

Existen algunas implementaciones de código abierto, como Harbour , xHarbour y Clip.

En 2015 nació un nuevo miembro de la familia xBase: el lenguaje XSharp (X#), mantenido como un proyecto de código abierto con compilador, su propio IDE e integración con Microsoft Visual Studio. XSharp genera ensamblados .NET y utiliza el conocido lenguaje xBase. El producto XSharp fue creado originalmente por un grupo de cuatro entusiastas que habían trabajado anteriormente en el proyecto Vulcan.NET. El compilador se basa en el código del compilador Roslyn , el código subyacente a los compiladores de C# y VB de Microsoft.

Ejemplos de programación

En la actualidad, las implementaciones del lenguaje dBase se han ampliado para incluir numerosas características destinadas a aplicaciones empresariales, como la programación orientada a objetos, la manipulación de datos remotos y distribuidos mediante SQL, la funcionalidad de Internet y la interacción con dispositivos modernos.

El siguiente ejemplo abre una tabla de empleados ("empl"), otorga un aumento del 10 por ciento a cada gerente que supervisa a uno o más empleados y, a continuación, imprime los nombres y los salarios.

USE empl REPLACE ALL salary WITH salary * 1.1 FOR supervisors > 0 LIST ALL fname, lname, salary TO PRINT * (comentario: las palabras reservadas se muestran en MAYÚSCULAS con fines ilustrativos)

Nótese que no es necesario mencionar el nombre de la tabla. La tabla asumida ("actual") permanece igual hasta que se indique lo contrario. Debido a sus orígenes como lenguaje interactivo interpretado, dBase utilizó diversas técnicas contextuales para reducir la cantidad de escritura necesaria. Esto facilitó el desarrollo incremental e interactivo, pero también dificultó la programación modular a gran escala. Un principio de la programación modular es que la correcta ejecución de un módulo de programa no debe verse afectada por factores externos, como el estado de las variables de memoria o las tablas que se manipulan en otros módulos de programa. Dado que dBase no se diseñó teniendo esto en cuenta, los desarrolladores debían tener cuidado al portar (tomar prestado) código de programación que asumiera un contexto determinado, lo que dificultaría la escritura de código modular a gran escala. Aún era posible realizar referencias específicas del área de trabajo utilizando la notación de flecha ( B->customer) para que se pudieran manipular varias tablas al mismo tiempo. Además, si el desarrollador tenía la previsión de nombrar sus tablas adecuadamente, podía referirse claramente a un gran número de tablas abiertas al mismo tiempo mediante notaciones como ( employee->salary) y ( vacation->start_date). Alternativamente, el comando alias podría agregarse a la apertura inicial de una instrucción de tabla, lo que haría que la referencia a un campo de tabla fuera inequívoca y sencilla. Por ejemplo, se puede abrir una tabla y asignarle un alias de esta manera, " use EMP alias Employee", y de ahora en adelante, referirse a las variables de tabla como Employee->Name.

Otra característica destacable es la reutilización de las mismas cláusulas para diferentes comandos. Por ejemplo, la cláusula FOR limita el alcance de un comando determinado (es similar a la cláusula WHERE de SQL ). Diferentes comandos como LIST, DELETE, REPLACE, BROWSE , etc., pueden aceptar una cláusula FOR para limitar (filtrar) el alcance de su actividad. Esto simplifica el aprendizaje del lenguaje.

dBase fue también uno de los primeros lenguajes orientados a los negocios en implementar la evaluación de cadenas .

i = 2 myMacro = "i + 10" i = &myMacro * comentario: i ahora tiene el valor 12

Aquí, el símbolo & le indica al intérprete que evalúe la cadena almacenada en " myMacro " como si fuera código de programación. Este es un ejemplo de una característica que hizo que la programación en dBase fuera flexible y dinámica, a veces denominada "metacapacidad" en el ámbito profesional. Esto permitía colocar expresiones de programación dentro de tablas, de forma similar a las fórmulas en las hojas de cálculo.

Sin embargo, también podría resultar problemático para la precompilación y para proteger el código de programación contra ataques informáticos. No obstante, dBase solía utilizarse para aplicaciones internas personalizadas en pequeñas y medianas empresas, donde la falta de protección contra la copia, en comparación con el software compilado, a menudo no representaba un problema tan grave.

Aplicación ASSIST en dBase III+.

Formatos de archivo

Un legado importante de dBase es su formato de archivo .dbf , que incluye una sección de encabezado que autodocumenta la estructura de datos, lo que fomenta su uso en otros programas. Como estándar de facto [ 49 ] , se ha adoptado en diversas aplicaciones. Por ejemplo, el formato shapefile , desarrollado por ESRI para datos espaciales en su sistema de información geográfica ArcInfo para PC , utiliza archivos .dbf para almacenar datos de atributos de entidades. [ 50 ]

Microsoft recomienda guardar un archivo de base de datos de Microsoft Works en formato de archivo dBase para que pueda ser leído por Microsoft Excel . [ 51 ]

Existe un paquete disponible para Emacs para leer archivos xbase. [ 52 ]

LibreOffice y OpenOffice Calc pueden leer y escribir todos los archivos dbf genéricos. [ 53 ] [ 54 ]

El sistema de base de datos de dBase fue uno de los primeros en proporcionar una sección de encabezado. Esto significaba que el programa no necesitaba conocimiento previo de la estructura de datos, sino que podía consultar el archivo de datos para saber cómo estaba estructurado. Existen varias variantes de la estructura de archivos .dbf, y no todos los productos relacionados con dBase y las estructuras de archivos .dbf son compatibles. VP-Info es único porque puede leer todas las variantes de la estructura de archivos dbf. [ 55 ]

Un segundo tipo de archivo es el formato .dbt para campos memo. Si bien los campos de caracteres están limitados a 254 caracteres cada uno, un campo memo es un puntero de 10 bytes a un archivo .dbt que puede incluir un campo de texto mucho más extenso. dBase tenía una capacidad muy limitada para procesar campos memo, pero otros lenguajes xBase, como Clipper, trataban los campos memo como cadenas, al igual que los campos de caracteres, para todos los fines, excepto el almacenamiento permanente.

dBase utiliza archivos .ndx para índices individuales y archivos .mdx (de índices múltiples) para almacenar entre 1 y 48 índices. Algunos lenguajes de xBase, como VP-Info, son compatibles con archivos .ndx, mientras que otros utilizan formatos de archivo diferentes, como .ntx ( utilizado por Clipper) y .idx/.cdx (utilizados por FoxPro o FlagShip). Las versiones posteriores de Clipper incluyeron controladores para índices .ndx, .mdx, .idx y .cdx .

Recepción

Una encuesta realizada en 1990 por el Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados reveló que el 16% utilizaba dBASE como su base de datos, en segundo lugar detrás de Lotus 1-2-3 (25%) y por delante de R:Base (10%). [ 56 ]

En julio de 1980, Jerry Pournelle, de BYTE , calificó a Vulcan de "excelentemente exasperante" porque, si bien el software era potente, la documentación era deficiente. Elogió su velocidad y sus sofisticadas consultas, pero afirmó que "golpeamos la mesa y gritamos de rabia ante la documentación". [ 20 ]

En 1981, InfoWorld describió dBASE II para CP/M como excelente. Si bien criticó la falta de ejemplos de código en la documentación, la revista elogió su velocidad, potencia y garantía de devolución de dinero, afirmando que dBASE era muy superior a BASIC o Pascal para el desarrollo de aplicaciones. [ 57 ] Otra reseña de dBASE II para CP/M en 1984 indicó que la impresión positiva inicial de los usuarios sobre su potencia y facilidad de uso se desvanecería al notar fallos, citando la lentitud, la documentación del lenguaje incompleta y errónea, el alto precio, la falta de un compilador y los errores que persistían en las versiones 2.3 y 2.4. InfoWorld concluyó que «En este punto de su madurez, dBASE II debería estar prácticamente libre de errores y contar con una excelente documentación. Desafortunadamente, aún no cumple con estas expectativas». [ 58 ]

En 1983, Sextant aprobó dBASE II 2.3b por la potencia y flexibilidad de Heath/Zenith CP/M, afirmando que incluso un principiante podría usarlo para almacenar datos y crear informes sin escribir código dBASE, y luego agregar funcionalidades según fuera necesario. La revista también mencionó el buen servicio de atención al cliente de Ashton-Tate, pero señaló un error en el editor integrado que generaba "basura" aleatoria. Sextant concluyó recomendando dBASE "a casi cualquier empresa que utilice una computadora con CP/M o MP/M". [ 59 ]

«¿Merece la pena esperar por [dBASE IV 1.0]? Creo que sí», escribió Malcolm Rubel en BYTE en 1989, describiéndolo como «un salto cualitativo respecto a dBASE III Plus en funcionalidad, potencia y facilidad de uso». Afirmó que el software era 100 % compatible con versiones anteriores, tal como Ashton-Tate había prometido, y elogió Control Center por mejorar notablemente el modo Assist de III Plus. La revista señaló los primeros informes de errores y prometió una actualización, pero concluyó que «el producto parece sólido en general». [ 60 ]

Referencias

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  • Sitio web oficial
  • Descripción del formato de archivo xBase (y dBase)
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