Piojo de ballena

El piojo de ballena es un crustáceo de la familia Cyamidae . A pesar de su nombre, no es un piojo verdadero (que son insectos ), sino que está emparentado con el camarón esqueleto , cuya mayoría de especies se encuentran en aguas menos profundas. Los piojos de ballena son parásitos externos que se encuentran en lesiones cutáneas, pliegues genitales , fosas nasales y ojos de mamíferos marinos del orden Cetacea . Esto incluye no solo ballenas , sino también delfines y marsopas .

El cuerpo del piojo de ballena es claramente plano y considerablemente reducido en la parte posterior. Sus patas, especialmente los tres pares traseros, se han desarrollado en protuberancias similares a garras con las que se aferra a su huésped. Su longitud varía entre 5 y 25 milímetros (0,2 a 1 pulgada) según la especie. 

La mayoría de las especies de piojos de ballena están asociadas a una sola especie de ballena. Permanecen con su huésped durante todo su desarrollo y no experimentan una fase de vida libre. ^{[ 1 ]} Aunque la relación entre una especie específica de piojo de ballena y una especie específica de ballena es más pronunciada en las ballenas barbadas que en las ballenas dentadas , casi todas las especies de ballena tienen una especie de piojo que les es exclusiva. En el caso del cachalote , la relación parasitaria es específica del sexo. El piojo de ballena Cyamus catodontis vive exclusivamente en la piel del macho, mientras que Neocyamus physeteris se encuentra solo en las hembras y las crías. ^{[ 2 ]}

Los piojos de ballena se adhieren al cuerpo del huésped en lugares que los protegen de las corrientes de agua, por lo que se pueden encontrar en aberturas corporales naturales y en heridas; en las ballenas barbadas se encuentran principalmente en la cabeza y en los pliegues ventrales. Alrededor de 7500 piojos de ballena viven en una sola ballena. ^{[ 3 ]}

En algunas especies de piojos de ballena, las infestaciones de percebes desempeñan un papel importante. En la ballena franca , los parásitos viven principalmente en callosidades (protuberancias cutáneas similares a callosidades en la cabeza de las ballenas). Los grupos de piojos blancos contrastan con la piel oscura de la ballena y ayudan a los investigadores a identificar a cada ejemplar debido a la forma única de estos grupos.

Los piojos se alimentan principalmente de algas que se depositan en el cuerpo del huésped. Suelen alimentarse de la piel descamada y de heridas o zonas abiertas frecuentes. Provocan daños leves en la piel, pero esto no suele derivar en enfermedades graves.

El desarrollo del piojo de las ballenas está estrechamente relacionado con el ciclo de vida de estos cetáceos. La distribución de las distintas especies de piojos refleja los patrones migratorios.

Actualmente se reconocen 31 especies: ^{[ 4 ]}