Separador (leche)

Una centrifugadora es un dispositivo centrífugo que separa la leche en nata y leche desnatada . ^{[ 1 ] [ 2 ]} La separación era una práctica común en las granjas antiguamente. La mayoría de los granjeros ordeñaban unas pocas vacas, generalmente a mano, y separaban la leche. Parte de la leche desnatada se consumía, mientras que el resto se utilizaba para alimentar a los terneros y cerdos. Se guardaba suficiente nata para hacer mantequilla , y el excedente se vendía.

Hoy en día, la leche se separa en las plantas lácteas industriales . Se devuelve suficiente nata a la leche desnatada antes de su venta.

Antes de la llegada de las centrifugadoras, la separación se realizaba dejando reposar la leche en un recipiente hasta que la nata subiera a la superficie y pudiera retirarse manualmente. Una variante de este separador tenía una boquilla en la parte inferior que se abría para permitir el drenaje de la leche. Una ventana lateral, cerca de la boquilla inferior, permitía al operario observar cuándo se vaciaba la leche.

El separador centrífugo fue fabricado por primera vez por Gustaf de Laval , lo que permitió separar la crema de la leche de forma más rápida y sencilla, sin necesidad de dejar reposar la leche y evitar que se agriara. Posiblemente debido a que Gustaf de Laval fabricó los primeros separadores de crema, ^{[ 3 ] [ 4 ]} muchas personas le atribuyen la invención. Sin embargo, existen numerosas patentes anteriores a la suya, todas ellas denominadas «mejoras». Una de las primeras, específicamente para la separación de crema, fue patentada por WCL Lefeldt y CGO Lentsch. ^{[ 5 ]}

Los separadores centrífugos originales se accionaban manualmente mediante una manivela, como se muestra en la ilustración.

Al girar manualmente la manivela del separador, se acciona un mecanismo de engranaje helicoidal que hace girar el recipiente del separador.

Cuando la centrifugadora gira, la leche más densa se desplaza hacia afuera contra sus paredes, mientras que la nata, más ligera, se acumula en el centro. La nata y la leche fluyen luego por boquillas separadas. Tras la separación, la nata y la leche desnatada se mezclan en una proporción determinada hasta alcanzar el contenido de grasa deseado. Esta proporción depende del producto que se vaya a obtener (leche semidesnatada, leche entera o nata). Algunas centrifugadoras de suelo incorporaban una plataforma giratoria. El cubo para recoger la nata se colocaba sobre la plataforma, y ​​un cubo mucho más grande se colocaba en el suelo para recoger la leche. Algunas centrifugadoras de suelo tenían dos plataformas giratorias. Las versiones más pequeñas de las centrifugadoras se denominaban modelos de sobremesa y se utilizaban en pequeñas explotaciones lecheras con pocas vacas o cabras.

La construcción de Gustaf de Laval hizo posible la creación de la mayor fábrica de separadores del mundo, Alfa Laval AB . ^{[ 6 ]} El separador de leche representó un importante avance industrial en Suecia. Durante la primera década del siglo XX, había más de veinte fabricantes de separadores en Estocolmo . Los separadores, en su forma modificada, también se utilizan en barcos para purificar el petróleo, lo que podría haber sido su uso original, ya que en su forma original de Laval propuso el separador para su turbina de vapor . La turbina de Laval utilizaba cojinetes de deslizamiento lubricados mecánicamente que no estaban aislados del interior de la turbina. Cuando el vapor se condensaba en agua, contaminaba el petróleo. Para purificar el petróleo se utilizaba un separador centrífugo, que posteriormente se adaptó a la industria láctea.

El diseño original tenía un recipiente manual que requería limpieza manual. La mayoría de los separadores modernos utilizan un recipiente centrífugo autoexpulsable que puede descargar automáticamente cualquier sólido sedimentado que pueda estar presente, lo que permite la limpieza in situ (CIP).

Se hace una distinción entre el desnatado de leche caliente y el desnatado de leche fría: ^{[ 7 ]}

• Separador de leche caliente : Primero se calienta la leche cruda y luego se desnata en caliente. Debido a la mayor temperatura, existe una diferencia significativa en la densidad entre la crema y la leche desnatada.
• Separador de leche fría : Debido al menor consumo de energía, se reduce el costo de producción. Además, a bajas temperaturas, se reduce significativamente el crecimiento de microorganismos. En Estados Unidos, México, Australia y Nueva Zelanda, el desnatado de leche fría está en auge. ^{[ 8 ]}

• Green, Don W.; Perry, Robert H. Manual del ingeniero químico de Perry (8.ª edición). McGraw-Hill Professional, 2007. ISBN 978-0-07-142294-9

Contenido multimedia relacionado con separadores de crema en Wikimedia Commons.