Extracción de cobre en Michigan

En Michigan , la minería del cobre se convirtió en una industria importante durante el siglo XIX y principios del XX. Su auge marcó el inicio de la minería del cobre como una industria importante en los Estados Unidos .

En el estado de Michigan , el cobre se encuentra casi exclusivamente en la parte occidental de la Península Superior , en una zona conocida como la Región del Cobre . Esta región es muy singular entre los distritos mineros de cobre, ya que el cobre se encuentra predominantemente en forma de cobre puro ( cobre nativo ) en lugar de los óxidos o sulfuros de cobre que forman el mineral de cobre en casi todos los demás distritos mineros. Los depósitos de cobre se encuentran en rocas de edad precámbrica , en una gruesa secuencia de areniscas , conglomerados , capas de ceniza y basaltos de inundación con buzamiento hacia el noroeste, asociados con el Rift de Keweenawan .

Los depósitos de cobre nativo se originan en fisuras, vetas de fuerte inclinación o en la parte superior amigdalina de las capas de lava y conglomerados de la Serie de Lavas de Portage Lake . Esta serie de lavas tiene un espesor de al menos 15 000 pies en el distrito de cobre de Michigan y consta de varios cientos de flujos de basalto de inundación . Las rocas del distrito son de edad precámbrica y pertenecen a la Serie Keweenawan. Los primeros seis años de explotación minera se centraron en los depósitos de fisuras, para luego dar paso a los depósitos amigdaloides. ^{[ 1 ] : 306, 308}

Aunque el cobre nativo era el mineral dominante, a veces se encontraba presente la calcocita (sulfuro de cobre) y, especialmente en la mina Mohawk, minerales de arseniuro de cobre como la mohawkita y la domeykita . Los minerales de ganga incluían calcita , cuarzo , epidota , clorita y varias zeolitas . Varias minas de cobre también contenían una cantidad notable de plata , tanto en forma nativa como alejada naturalmente con el cobre. El término "halfbreed" se refiere a una muestra de mineral que contiene cobre puro y plata pura en la misma roca; solo se encuentra en los depósitos de cobre nativo de la Península Superior de Michigan. ^{[ 2 ]}

Los nativos americanos fueron los primeros en extraer y trabajar el cobre del lago Superior y la península de Keweenaw , en el norte de Michigan , entre el 5000 a. C. y el 1200 a. C. Utilizaban este cobre para fabricar herramientas. Las expediciones arqueológicas en la península de Keweenaw y la isla Royale revelaron la existencia de pozos de extracción de cobre y piedras de percusión que se utilizaban para trabajar el metal. ^{[ 3 ]} Algunos autores han sugerido que se extrajeron hasta 1500 millones de libras de cobre durante este período, pero algunos arqueólogos consideran que estas cifras tan elevadas son "estimaciones mal construidas" y que la cifra real es desconocida. La arqueóloga Susan Martin escribió que «La excavación competente de muchos yacimientos arqueológicos prehistóricos en la cuenca del lago Superior revela el uso continuo del cobre a lo largo del período prehistórico, en asociación con todos los demás elementos de la cultura material (puntas de proyectil, cerámica y similares) que son, sin duda, productos de tecnologías nativas. Muchos de estos yacimientos han sido datados con fiabilidad mediante radiocarbono... Claramente, el trabajo del cobre continuó hasta los años del contacto de los aborígenes con los europeos del siglo XVII». ^{[ 4 ]}

Para cuando llegaron los primeros exploradores europeos, la zona era el hogar del pueblo ojibwe , que no extraía cobre. Según las tradiciones ojibwe, habían suplantado a los mineros originales mucho antes. El primer relato escrito sobre el cobre en Michigan fue dado por el misionero francés Claude Allouez en 1667. Observó que los indígenas de la región del lago Superior apreciaban las pepitas de cobre que encontraban allí. ^{[ 5 ]} Los indígenas guiaron al misionero Claude Dablon hasta la Roca de Ontonagon , una pieza de cobre nativo de 1,5 toneladas a lo largo del río Ontonagon . Cuando los buscadores de oro estadounidenses llegaron en la década de 1840, se encontraron piezas de cobre en arroyos o en el suelo.

El informe sobre el cobre de Douglass Houghton de 1841, seguido por el Tratado de La Pointe en 1843, la publicidad de la roca de Ontonagon en el este y una oficina federal de tierras minerales en Copper Harbor dieron inicio a la fiebre minera. ^{[ 6 ]}

Las minas de cobre abandonadas por los nativos americanos condujeron a los primeros mineros a la mayoría de las primeras minas exitosas. "Todos los principales yacimientos de mineral se conocían antes de 1900, y cada uno fue descubierto en afloramientos a la altura de las raíces de los árboles o cerca de ellas." ^{[ 1 ] : 306}

El geólogo estatal de Michigan, Douglass Houghton (quien más tarde se convertiría en alcalde de Detroit ), informó sobre los yacimientos de cobre en 1841, lo que rápidamente provocó una avalancha de buscadores de oro.

La minería se llevó a cabo a lo largo de un cinturón que se extendía aproximadamente 100 millas de suroeste a noreste a través de los condados de Ontonagon , Houghton y Keweenaw . ^{[ 1 ] [ 6 ] : 16–17} Isle Royale , en el lado norte del lago Superior , fue explorada extensamente y se construyó una fundición, pero no se llevó a cabo ninguna minería de importancia allí. ^{[ 7 ]} Se encontró algo de mineralización de cobre en rocas de Keweenawan más al suroeste en el condado de Douglas, Wisconsin , pero no se desarrollaron minas exitosas allí.

La minería del cobre en la Península Superior experimentó un auge, y desde 1845 hasta 1887 (cuando fue superada por Butte, Montana ) la región minera de cobre de Michigan fue la principal productora de cobre del país. En la mayoría de los años comprendidos entre 1850 y 1881, Michigan produjo más de las tres cuartas partes del cobre nacional, y en 1869 produjo más del 95 % del cobre del país. ^{[ 8 ]}

La producción comercial comenzó en 1844 en la mina Phoenix. La mayoría de los primeros mineros comenzaron con escasos conocimientos o planificación, y pocas minas llegaron a producir, y mucho menos a obtener beneficios. La primera mina de cobre exitosa, la mina Cliff , comenzó a operar en 1845, y muchas otras la siguieron rápidamente. Estas primeras minas explotaban vetas de cobre que atravesaban capas estratigráficas. ^{[ 1 ] : 306}

Aunque la región minera de cobre se extendía a lo largo de unos 160 kilómetros (100 millas) de noreste a suroeste, las minas más productivas de la época, que explotaban vetas de fisura, eran las del extremo norte en el condado de Keweenaw (como las minas Central, Cliff y Phoenix), o las del extremo sur en el condado de Ontonagon (como la mina Minesota ).

En el condado de Keweenaw, las vetas de fisura eran zonas mineralizadas casi verticales, con una orientación prácticamente perpendicular a la de los basaltos y conglomerados circundantes. En el condado de Ontonagon, por el contrario, las fisuras presentaban orientaciones casi paralelas a las capas circundantes y buzamientos ligeramente más pronunciados.

Los mineros a veces encontraban masas de cobre nativo de hasta cientos de toneladas. Para extraer una sola masa de cobre, podían pasar meses cincelándola en trozos lo suficientemente pequeños como para sacarlos de la mina. Aunque se trataba de cobre puro, extraer las masas requería un gran esfuerzo y, en ocasiones, ni siquiera resultaba rentable. La mayor parte del cobre recuperado era cobre en barriles (trozos desprendidos de la roca, clasificados a mano en la sala de procesamiento y enviados a la fundición en barriles), y cobre más fino, desprendido de la roca en molinos de estampación y separado por gravedad en crisoles o cribas.

Proyecto Eagle

Mina White Pine

Calumet

Mina Quincy

Mina central

Extracción de cobre en Michigan

En la década de 1850, se inició la minería en depósitos estratiformes de cobre nativo en conglomerados de felsita y guijarros , y en las zonas superiores de flujos de lava basáltica (conocidos localmente como amigdaloides ). Si bien los depósitos de amigdaloides y conglomerados tendían a ser de menor ley que los depósitos de fisuras, eran mucho más grandes y podían explotarse de manera mucho más eficiente, extrayendo el mineral mediante voladuras, izando el mineral a la superficie y enviándolo a molinos de estampación ubicados en otro sitio. La minería de amigdaloides y conglomerados resultó ser mucho más productiva y rentable que la minería de fisuras, y la mayoría de las minas de gran éxito se ubicaron en vetas de amigdaloides o conglomerados. La primera mina en explotar con éxito un cuerpo de mineral estratiforme fue la mina Quincy en 1856.

El yacimiento más productivo, el conglomerado Calumet, fue explotado por la compañía minera Calumet y Hecla en 1865. "La producción a gran escala cesó en 1939." ^{[ 1 ] : 306}

Si bien las minas de fisura más exitosas se ubicaban en los extremos norte y sur del distrito, las minas de conglomerado y amigdaloides, que producían la gran mayoría del cobre de Michigan, se concentraban en el centro del distrito, casi todas en el condado de Houghton. Las minas de conglomerado y amigdaloides más productivas se ubicaban a lo largo de una franja de aproximadamente dos millas (3,2 km) de ancho y 24 millas (39 km) de largo, desde la mina Champion en el suroeste hasta la mina Ahmeek en el noreste, pasando por las ciudades de Houghton , Hancock y Calumet .

A principios del siglo XX, las compañías de cobre comenzaron a consolidarse. Con muy pocas excepciones, como la mina Quincy en Hancock , las minas en la región del cobre quedaron bajo el control de dos compañías: la Calumet and Hecla Mining Company al norte de Portage Lake y la Copper Range Company al sur de Portage Lake .

La producción anual alcanzó su punto máximo en 1916 con 266 millones de libras (121 000 toneladas métricas) de cobre. La mayoría de las minas cerraron durante la Gran Depresión como consecuencia de la caída de los precios del cobre. Muchas minas reabrieron durante la Segunda Guerra Mundial , cuando la demanda bélica impulsó al alza los precios del cobre. El fin de la guerra puso fin a los altos precios y casi todas las empresas cerraron, quedando solo las mineras Calumet y Hecla, Quincy y Copper Range. Tanto Calumet y Hecla como Quincy sobrevivieron en gran medida reprocesando la arena residual de las antiguas operaciones mineras, extrayendo el cobre residual de técnicas de procesamiento más primitivas. ^{[ 9 ]}

En 1968, la otrora gran Calumet and Hecla fue adquirida por Universal Oil y se convirtió en la división Calumet de la compañía. Para entonces, las explotaciones originales de conglomerado de Calumet and Hecla habían sido abandonadas y la recuperación de arena de estampación había cesado. Las minas ni siquiera producían suficiente cobre para abastecer la demanda interna de la compañía. ^{[ 10 ]} La compañía abrió varios pozos nuevos y drenó varios antiguos con la esperanza de encontrar más riqueza, pero ninguno tuvo éxito. Más tarde ese año, los mineros de Calumet and Hecla se declararon en huelga y los nuevos propietarios cerraron las minas definitivamente. Solo la mina White Pine de la compañía Copper Range permaneció abierta, y su mineral era principalmente sulfuros de cobre, en lugar de cobre nativo. La industria del cobre nativo de Michigan estaba prácticamente muerta, después de producir 11 mil millones de libras (5 millones de toneladas métricas) de cobre. ^{[ 11 ]}

Varias compañías intentaron reabrir minas de cobre durante las dos décadas siguientes, entre ellas la Homestake Mining Company . Ninguno de estos intentos duró más de un par de años ni resultó rentable.

Durante más de cien años, la industria del cobre fue el motor económico de la región minera. El pueblo de Red Jacket (ahora Calumet ) utilizó parte de su superávit presupuestario para construir el Teatro Calumet , un opulento teatro de ópera que acogió obras y espectáculos de renombre internacional. Muchos adinerados administradores de minas construyeron mansiones que aún hoy bordean las calles de los antiguos pueblos mineros. Algunos pueblos que surgieron principalmente gracias a la minería del cobre son Calumet , Houghton , Hancock y Ontonagon . Con el cierre de las minas, la región minera perdió su principal base económica. La población disminuyó drásticamente a medida que mineros, comerciantes y otros que dependían de la industria abandonaron la zona, dejando numerosos pueblos fantasma a lo largo de la cordillera.

El turismo, la educación y la explotación forestal son ahora las principales industrias. La industria del cobre dejó numerosas minas y edificios abandonados en toda la región. Algunos de ellos forman parte del Parque Histórico Nacional de Keweenaw . Algunas minas, como la mina Adventure , la mina Quincy y la mina Delaware , están abiertas al público como atracciones turísticas. Muchas otras tierras mineras permanecen simplemente abandonadas.

La minería del cobre también tuvo un impacto significativo en el medio ambiente. Las operaciones de procesamiento de la roca minera dejaron muchos campos de arena de desecho , algunos de los cuales crecieron tanto que se convirtieron en un peligro para la navegación en el canal de Keweenaw . La mayoría de estas arenas estériles son ahora sitios de superfondo que se están rehabilitando lentamente. Las minas también requerían grandes cantidades de madera para los soportes de los túneles, las viviendas y la generación de vapor. Prácticamente toda la región minera del cobre fue deforestada, hasta el punto de que solo quedan unas pocas áreas pequeñas de bosque primario (como los pinos estivantes ). Las tierras que antes estaban deforestadas se han dejado regenerar, hasta el punto de que muchas parcelas de tierra ahora están siendo explotadas de forma limitada por empresas madereras y papeleras.

El yacimiento de esquisto de Nonesuch, rico en cobre y ubicado en el extremo sur de la región minera de cobre del condado de Ontonagon , era conocido desde el siglo XIX. Sin embargo, la ley del mineral era demasiado baja, las partículas minerales demasiado pequeñas y el cobre se encontraba mayoritariamente en forma de sulfuros en lugar de cobre nativo. Todas estas condiciones hacían que los depósitos de esquisto no fueran rentables, a pesar de los repetidos intentos de explotación en la mina Nonesuch .

En 1955, la Copper Range Company inició la explotación minera a gran escala en la mina White Pine, cerca de la antigua mina Nonesuch. El yacimiento es un depósito estratiforme ubicado en los 15 m inferiores de la lutita Nonesuch del Proterozoico y los 2 m superiores del conglomerado Copper Harbor subyacente. El principal mineral de mena era la calcocita , aunque el cobre nativo predominaba en la parte inferior de los estratos. La mina tuvo un gran éxito, produciendo más de 1,8 millones de toneladas métricas (4.000 millones de libras) de cobre durante su vida útil. La mina White Pine, la última gran mina de cobre de Michigan, cerró sus puertas en 1995. ^{[ 12 ]}

La empresa solicitó a las agencias gubernamentales continuar la minería mediante lixiviación in situ , utilizando ácido sulfúrico para recuperar 900 millones de libras adicionales (410 000 toneladas métricas) de cobre mediante SX-EW . El Departamento de Calidad Ambiental de Michigan aprobó el permiso en mayo de 1996, y White Pine instaló un proyecto piloto de lixiviación in situ. ^{[ 13 ]} Los nativos americanos de la Reserva India de Bad River en el norte de Wisconsin bloquearon los envíos ferroviarios de ácido sulfúrico a la mina (véase Bloqueo del tren de Bad River ); la mina comenzó a recibir envíos de ácido por camión. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), que anteriormente había sostenido que no tenía ningún papel en el permiso, se retractó y declaró que White Pine tendría que solicitar un permiso federal. White Pine, que ya había comenzado a recuperar cobre del proyecto piloto, suspendió la minería de solución en octubre de 1996 y solicitó el permiso a la EPA. ^{[ 14 ]} En mayo de 1997, la empresa retiró la solicitud de permiso de la EPA, alegando que las demoras adicionales en la obtención de permisos habían hecho que el proyecto no fuera rentable, y anunció planes para comenzar la rehabilitación del sitio de la mina.

El depósito de relaves de la mina White Pine es actualmente un sitio con una degradación ambiental significativa . La Universidad de Montana emprendió extensos esfuerzos para restaurar y revegetar el paisaje árido entre 1997 y 1999, pero no está claro si esto ha tenido éxito. La universidad ha publicado un informe detallado de su proyecto. ^{[ 15 ]} Las imágenes satelitales están disponibles en ( 46°47′17.91″N 89°31′47.97″W / 46.7883083°N 89.5299917°W / 46.7883083; -89.5299917 ).

En 2012, SubTerra utilizó la mina para investigación farmacéutica. ^{[ 16 ]}

La edición del 7 de julio de 2021 del medio de noticias local Keweenaw Report lleva el titular: La minería está lista para regresar a White Pine . ^{[ 17 ]}

In addition to sedimentary copper ores that dominate the Upper Peninsula, Eagle Mine is a high-grade magmatic nickel-copper (Ni-Cu) sulfide-bearing deposit discovered by Rio Tinto in 2002 and later sold to Lundin Mining (2013). Eagle Mine is located on the Yellow Dog Plains, about 25 miles northwest of Marquette, in Michigan's Upper Peninsula. Construction work started in 2010, with commercial production commencing 2014^[18] and anticipated to last up to nine years. After mining is finished the site will be reclaimed. The mine is expected to produce 360 million pounds of nickel, 295 million pounds of copper and small amounts of other metals over its nine-year mine life (2014 to Q4 2023). Other base metals include platinum, palladium, and cobalt. Ores will be processed at the Humboldt Mill in Michigamme Township. The concentrate is loaded into covered train cars and shipped to smelters in either Canada or Europe.

Eagle Mine was the first operation to be permitted under Michigan's Non-Ferrous Metallic Mining Law, better known as Part 632.

On March 13, 2013, the Michigan Department of Environmental Quality (DEQ) issued Orvana Corporation, of Toronto, Ont. final permits to begin mining north of Wakefield, in Gogebic County.^[19]

Orvana estimates that approximately one billion pounds of copper are present at their site, along with smaller quantities of silver. Studies indicate that 800 million pounds (360,000 metric tons) of copper can be extracted, as well as 3,456,000 ounces of silver. Production would last 13 years, based on those reserves.^[20] The project was then bought by Highland Copper Company, a Montreal-based exploration company in 2014 and an updated feasibility report is underway and permits for the project are forthcoming by the end of 2018.

The Back Forty Mine is a proposed open-pit metallic sulfide mine targeting gold and zinc deposits in Menominee County in the South Central part of Michigan's Upper Peninsula next to the Menominee River.

• Pelto, Brendan (2017). Black-Americans in Michigan's Copper Mining Narrative (Thesis). Michigan Technological University. doi:10.37099/mtu.dc.etdr/531.

• Adventure Mining Company
• Delaware mine
• Quincy Mine Hoist Association
• Mine Site Visit: Copper Range Company White Pine Mine. U.S. Environmental Protection Agency, Office of Solid Waste, observations from EPA site visit May 5 and 6, 1992