Biblioteca circulante

Una biblioteca circulante (también conocida como biblioteca de préstamo o de alquiler) prestaba libros a sus suscriptores y era, ante todo, una empresa comercial. La intención era obtener beneficios prestando libros al público a cambio de una tarifa. ^{[ 1 ]}

Las bibliotecas circulantes ofrecieron una alternativa en los siglos XVIII y XIX a la gran cantidad de lectores que no podían costear libros nuevos, pero que también deseaban nuevas lecturas. Muchas bibliotecas circulantes eran percibidas como proveedoras de novelas sensacionalistas para una clientela femenina, pero no siempre fue así. Muchas bibliotecas circulantes privadas en Europa se crearon para un público científico y/o literario. En Gran Bretaña, los lectores de clase media dependían de estas instituciones para acceder a las últimas novelas de ficción; requerían una suscripción considerable que muchos lectores de clase baja no podían permitirse. ^{[ 2 ]}

Las bibliotecas circulantes fueron importantes instituciones culturales en Gran Bretaña y Estados Unidos durante los siglos XVIII y XIX, ya que brindaron a la creciente clase media acceso a una amplia gama de material de lectura que incluía poesía, obras de teatro, historia, biografía, filosofía, viajes y, especialmente, ficción.

Las bibliotecas circulantes se dividían en tres tipos principales: bibliotecas especializadas; clubes de lectura; y bibliotecas comerciales, que se desarrollaron en las grandes ciudades y, sobre todo, ofrecían una amplia colección de novelas. Si bien las bibliotecas universitarias y de colegios prosperaron, al igual que las bibliotecas especializadas para gobiernos, asociaciones y empresas, estas aún no estaban abiertas al público en general. ^{[ 3 ]}

Las bibliotecas circulantes alquilaban grandes cantidades de bestsellers, lo que permitía a los editores aumentar sus ganancias y a los autores incrementar su número de lectores. La relación entre editores y bibliotecas circulantes era tan buena que los editores ofrecían descuentos a estas últimas. ^{[ 4 ]} En el siglo XIX, la dependencia mutua entre editores y bibliotecas circulantes disminuyó. Las bibliotecas circulantes también influyeron en los editores para que siguieran produciendo costosos libros en formato de volumen en lugar de un solo volumen ( véase Novela en tres volúmenes ). Sin embargo, cuando los títulos de ficción más vendidos pasaron rápidamente de moda, muchas bibliotecas circulantes se quedaron con un inventario que no podían vender ni alquilar. Esta es una de las razones por las que bibliotecas circulantes, como la de Charles Edward Mudie , se vieron obligadas a cerrar sus puertas ante la aparición de alternativas más económicas. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Es complicado definir con precisión las bibliotecas circulantes y, específicamente, qué las diferencia de otros tipos de bibliotecas. En la época de las bibliotecas circulantes, existían otras bibliotecas, como las de suscripción , que funcionaban de manera similar pero no eran lo mismo. ^{[ 1 ] [ 6 ]} Sin embargo, cuando ambos tipos de bibliotecas eran comunes, los términos bibliotecas circulantes y bibliotecas de suscripción "eran completamente intercambiables". ^{[ 7 ]} Era lógico que se consideraran iguales, ya que ambas bibliotecas prestaban libros y cobraban una cuota de suscripción. Las bibliotecas se diferenciaban en su propósito. El propósito de las bibliotecas circulantes era el beneficio económico, mientras que las bibliotecas de suscripción tenían como objetivo obtener obras literarias y académicas para compartirlas con otros. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Las bibliotecas circulantes fueron populares en los siglos XVIII y XIX y se ubicaban tanto en comunidades grandes como pequeñas. A menudo, funcionaban en tiendas que vendían otros artículos, como periódicos y libros. En ocasiones, se encontraban en tiendas que vendían artículos completamente ajenos a los libros. Solían ser importantes centros sociales, donde los usuarios acudían para ver y ser vistos. En las ciudades turísticas, a menudo estaban de moda, y los visitantes se suscribían para toda la temporada. ^{[ 9 ]} Las cuotas eran por períodos prolongados, que iban desde varios meses hasta un año. Con el tiempo, las cuotas cambiaron a tarifas diarias para intentar atraer usuarios en algunas bibliotecas. ^{[ 10 ]}

Una diferencia entre las bibliotecas circulantes y otras bibliotecas era que su colección reflejaba la demanda pública, lo que dio lugar a colecciones más grandes de ficción. ^{[ 1 ] [ 10 ]} Cuando la circulación de un libro en particular disminuía, se vendía. Otra diferencia era que las usuarias de las bibliotecas circulantes solían ser mujeres. Estos factores contribuyeron a la popularidad de las bibliotecas circulantes. ^{[ 10 ]} Las bibliotecas circulantes fueron las primeras en atender a las mujeres y buscar activamente su clientela. No era casualidad que algunas de estas bibliotecas estuvieran ubicadas en sombrererías, papelerías y consultorios de parteras. ^{[ 11 ]} Las bibliotecas circulantes también empleaban a mujeres solteras, viudas y jubiladas. ^{[ 12 ]}

A finales del siglo XVIII, las novelas se popularizaron. Si bien la demanda era alta, su elevado costo las hacía inaccesibles para muchos. Gozaban de gran popularidad por ser menos complejas que otros tipos de literatura más académica . Sin embargo, no tuvieron una acogida abrumadoramente popular. ^{[ 13 ]}

Algunos aspectos de las novelas eran realistas, lo que las hacía atractivas y cercanas al lector. Los elementos que las hacían sensacionales y seductoras eran aquellos que se desviaban de la realidad. La sociedad temía que la gente, sobre todo las mujeres, no supiera diferenciar entre los elementos realistas y los puramente ficticios, y que las novelas les generaran expectativas poco realistas sobre la vida. ^{[ 13 ]}

Las bibliotecas circulantes fueron duramente criticadas en el apogeo de su popularidad por ser proveedoras de novelas. ^{[ 10 ] [ 13 ]} Las opiniones sobre las novelas y sus lectores, vendedores y escritores fueron más allá de la simple crítica, llegando a ser difamatorias. ^{[ 13 ]}

Algunas bibliotecas circulantes también eran editoriales, aunque muchas no tenían una distribución amplia para las obras que imprimían. A finales del siglo XVIII, habían aumentado la cantidad de ficción que publicaban. Favorecían la publicación de obras de mujeres, mientras que otras editoriales seguían favoreciendo las obras de hombres. ^{[ 14 ]}

Era común que la gente publicara sus obras de forma anónima . Las editoriales de bibliotecas circulantes eran conocidas por publicar obras anónimas, y se cree que muchas de las que publicaron fueron escritas por mujeres. Estas editoriales no gozaban del mismo prestigio que otras editoriales importantes, ya que imprimían obras consideradas inapropiadas por la sociedad. Es posible que la gente prefiriera el anonimato para evitar el estigma de asociarse con una editorial de dudosa reputación. ^{[ 14 ]} Al permitir la publicación de obras de mujeres y de forma anónima, las bibliotecas circulantes contribuyeron a la creación de subgéneros como la novela gótica. ^{[ 15 ]}

A principios del siglo XX, la forma en que la gente adquiría libros había cambiado, y las bibliotecas circulantes dejaron de ser la opción preferida para obtenerlos. ^{[ 6 ]} El principal factor que contribuyó a la contracción de las bibliotecas circulantes fue la reducción del precio de los libros, lo que los hizo más accesibles al público, que se volvió menos dependiente de ellas. En un intento por compensar la pérdida de ingresos, las cuotas de suscripción se redujeron de mensuales o anuales a diarias. ^{[ 10 ]}

Las bibliotecas comerciales circulantes seguían siendo comunes hasta bien entrado el siglo XX, aunque la popularización de las bibliotecas públicas contribuyó a su declive. Otro factor que contribuyó fue la introducción de los libros de bolsillo , que eran más baratos de adquirir. ^{[ 1 ]}

En el Reino Unido, la cadena minorista WHSmith gestionó un programa de bibliotecas desde 1860, que duró hasta 1961, cuando la biblioteca fue absorbida por la de Boots the Chemist . Esta, fundada en 1898 y que llegó a tener 450 sucursales, continuó hasta que las últimas 121 desaparecieron en 1966. ^{[ 16 ]}