Christopher Colles

Christopher Colles (1739-1816) fue un ingeniero e inventor irlandés-estadounidense, conocido por su trabajo en numerosos proyectos de mejora del interior del país, entre ellos un sistema de distribución de agua en la ciudad de Nueva York, canales para conectar la costa atlántica con el interior de Estados Unidos y un atlas de carreteras del noreste de Estados Unidos . Descrito por sus contemporáneos e historiadores como «ingenioso» e «inquieto», muchos de sus proyectos resultaron demasiado ambiciosos para realizarse, y pocos alcanzaron un éxito real. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En ciertos círculos, se le describió despectivamente como un «proyector visionario», pero también se le atribuyó ser uno de los primeros en concebir una vía fluvial hacia el Oeste que finalmente se materializaría con el Canal Erie . ^{[ 3 ]}

Colles nació en Irlanda en 1739. Desde temprana edad, destacó en matemáticas y mecánica. Tras la muerte de su padre, fue criado por su tío William Colles, también matemático e ingeniero, y posteriormente recibió clases del geógrafo y viajero Richard Pococke . Fue Pococke quien ayudó a Colles a iniciar su carrera, consiguiéndole un puesto como pagador en el río Nore. Más tarde, Colles trabajó en diversos proyectos de navegación interior y arquitectura en Limerick , durante un tiempo bajo la tutela del arquitecto italiano Davis Ducart . En 1767, realizó levantamientos topográficos de Limerick, que posteriormente se recopilaron y publicaron en forma de mapa. En 1764, se casó con Anne Keough de Dublín. ^{[ 4 ]}

Tras la muerte de su tío William, Colles emigró a Estados Unidos, llegando a Filadelfia en 1771. Allí ofreció sus servicios como ingeniero y arquitecto, pero al no encontrar trabajo, se dedicó a impartir conferencias públicas sobre ciencia e ingeniería. Su programa incluía, entre otros temas, conferencias y demostraciones sobre hidráulica, mecánica, hidrostática, neumática y geografía.

Ansioso por dedicarse a la ingeniería de verdad, Colles diseñó y construyó una máquina de vapor para una destilería local, que financió con su propio dinero. La máquina falló tras unas pocas pruebas, no por su diseño, sino por el escaso presupuesto que Colles pudo destinar a su construcción. Pensando que una opinión favorable de la comunidad científica podría ayudarle a conseguir fondos para una máquina más potente, Colles solicitó una reseña a David Rittenhouse y a la Sociedad Filosófica Americana . Si bien señalaron las deficiencias de la máquina, elogiaron a su ingeniero: «Opinamos que el ingeniero conoce bien los principios de esta rama de la mecánica y es muy capaz de llevarla a cabo, por lo que merece el apoyo público». Pero la sociedad no le brindó tal apoyo. La sociedad conocía a Colles y le había permitido el acceso a sus instalaciones para sus conferencias, pero esto pudo haber jugado en su contra. No fue invitado a hacerse miembro, ya que algunos desconfiaban de él por considerarlo un «showman», un desaire que lo decepcionó profundamente. En 1774, Colles dejó Filadelfia para ir a Nueva York, y allí comenzó su carrera en serio, concibiendo y diseñando los proyectos que finalmente se convertirían en su biografía. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

En la ciudad de Nueva York, Colles propuso construir un sistema de distribución de agua que consistía en una serie de pozos, una bomba accionada por una máquina de vapor para extraer el agua, un depósito para almacenarla y las tuberías para distribuirla por toda la ciudad. ^{[ 6 ]} El Consejo Común de la ciudad consideró que el proyecto era demasiado ambicioso, pero aun así le otorgó financiación. Para 1775, Colles había comenzado a organizar su proyecto y, en cuestión de meses, había completado el pozo, la bomba y el depósito, pero con la invasión británica de la ciudad en 1776, las obras del proyecto se detuvieron. ^{[ 8 ]} Durante su estancia en Nueva York, Colles visitaba con frecuencia el taller de Anthony Lamb, fabricante de instrumentos científicos y de ingeniería. También entabló amistad con el hijo de Lamb, John Lamb , un Hijo de la Libertad , quien posteriormente tendría una destacada carrera en el Ejército Continental . Las simpatías de Colles durante este período estaban con los estadounidenses, y quizás debido a esto y a su amistad con John Lamb, consideró prudente sacar a su familia de la ciudad, ahora bajo control británico. ^{[ 9 ]} Su sistema de agua quedó incompleto y finalmente fue destruido por los británicos. ^{[ 10 ]}

Durante la Revolución, Colles estuvo más o menos huyendo, primero a Nueva Jersey, luego a Kingston, Nueva York, y posiblemente a Albany. Durante ese tiempo, sirvió como instructor de artillería en el Ejército Continental bajo el mando del general Henry Knox en la Academia Pluckemin . ^{[ 11 ]} Permaneció en ese puesto hasta que el barón von Steuben fue invitado a hacerse cargo. No está claro por qué Colles fue a Kingston, pero permaneció allí hasta que los británicos la incendiaron en 1777. Posiblemente durante su andadura, Colles buscó trabajo en el norte del estado de Nueva York como ingeniero en barricadas y fuertes. Tampoco está claro qué motivó sus constantes desplazamientos, si para mantenerse alejado de los británicos o para ganarse la vida realizando trabajos de topografía e ingeniería. ^{[ 12 ]}

Al acercarse el final de la guerra, Colles solicitó en una carta al general Washington en 1783 que se eliminaran los obstáculos a lo largo de un corto tramo del río Ohio , lo que permitiría la navegación de todo el río desde Fort Pitt hasta el Misisipi , un proyecto que Washington consideraba loable pero prácticamente imposible de lograr. Debido al "estado incipiente del país... y a la falta de recursos", concluyó Washington, "me parece que es demasiado pronto para emprender empresas tan ambiciosas". Además, le aconsejó a Colles que intentara realizar "obras de utilidad pública más inmediata". ^{[ 13 ]}

En la década de 1780, Colles inspeccionó las vías fluviales del norte del estado de Nueva York y, en 1785, presentó un plan a la legislatura estatal para mejorar las vías fluviales del valle del Mohawk. En su folleto titulado Propuesta para el asentamiento rápido de las tierras baldías y no asignadas en las fronteras occidentales del estado de Nueva York , Colles propuso la construcción de una serie de canales y esclusas a lo largo del río Mohawk y Wood Creek que, una vez terminados, conectarían el río Hudson y el lago Ontario , uniendo efectivamente por vía fluvial el océano Atlántico con el interior de Norteamérica. Su plan contemplaba la concesión de parcelas de tierra a lo largo de la ruta a los trabajadores de los canales y a los colonos; las concesiones de tierras y las mejoras de las vías fluviales, en conjunto, garantizaban, como sugería el título, el "asentamiento rápido" de la frontera. ^{[ 14 ]} Presentó el plan a la legislatura estatal de Nueva York, que lo aprobó siempre y cuando se financiara con fondos privados, pero cuando Colles no pudo recaudar el capital suficiente, abandonó el proyecto. ^{[ 15 ]}

En 1789, Colles publicó *A Survey of Roads of the United States* , un conjunto de mapas en tiras, tres por página, de las principales rutas entre Nueva Inglaterra y Virginia. Este fue el primer atlas de carreteras completo publicado en Estados Unidos, que detallaba las carreteras y los principales puntos de referencia —lagos, ríos, cruces, granjas, tabernas— que un viajero encontraría y podría buscar en sus viajes entre ciudades y a través de la frontera apenas poblada. Muchos de estos mapas se basaban en los levantamientos topográficos que realizó en el norte del estado de Nueva York durante los años de la guerra, mientras que otros, particularmente en el sur, se basaban en los levantamientos de dos topógrafos militares, Simeon DeWitt y Robert Erskine. Para sus propios levantamientos, Colles utilizó un perambulador de diseño y construcción propios. Colles propuso vender el atlas mediante suscripción a viajeros —en realidad, una forma de recaudar capital para completar el proyecto— y lo facilitó permitiendo a los suscriptores comprar solo las secciones del mapa necesarias para la ruta que les interesaba. A pesar de estas ventajas y la practicidad del estudio , las suscripciones fueron demasiado escasas para que Colles pudiera continuar. ^{[ 16 ]}

A medida que Colles envejecía y sus perspectivas disminuían, sus proyectos, sin embargo, se volvieron cada vez más audaces y elaborados. Aunque el Estudio fue un fracaso financiero, sus méritos técnicos animaron a Colles a proponer otro atlas llamado Libro de Registro Geográfico y Atlas Sistematizado (1794), que extendía el Estudio al resto del mundo. El Libro de Registro consistiría en hojas individuales, cada una mostrando aproximadamente dos grados de latitud por cuatro grados de longitud, a una escala de diez millas por pulgada. También estaría indexado y, al igual que el Estudio , contendría referencias a los principales puntos de referencia. De hecho, el Estudio se incorporaría al Libro de Registro . Su título se inspiró en su mecanismo de búsqueda: mediante el índice y las referencias, «la ubicación de los lugares se puede encontrar tan rápidamente como un comerciante encuentra cualquier cuenta en su libro de registro». ^{[ 17 ]} Pero, una vez más, este proyecto no prosperó; solo sobreviven la introducción y algunas láminas. ^{[ 18 ]}

Quizás el proyecto más ambicioso de Colles fue el Canal de Madera, un conjunto de canales que se construirían completamente de madera, elevados sobre el suelo en lugar de excavados en él. Resolvería al menos dos problemas: la dificultad de excavar en el suelo ("las enormes raíces de los árboles hacen que la excavación sea costosa"), y qué hacer con los "inmensos bosques... [y] madera en abundancia que ahora se quema y pudre constantemente". ^{[ 19 ]} Como era su costumbre, Colles plasmó sus ideas en un panfleto, la Propuesta para un Diseño para la Promoción de los Intereses de los Estados Unidos (1808). Al igual que sus otros panfletos, la Propuesta era una obra de imaginación, que describía con meticuloso detalle cómo debían diseñarse y construirse los canales, cómo las compañías privadas financiarían su construcción y qué beneficios obtendrían los colonos que esperaba que "acudieran en masa hacia los canales". ^{[ 20 ]} Colles planeó una única ruta a través de Nueva Jersey para comenzar, extendiéndose desde el río Navesink hacia el oeste hasta Bordentown en el río Delaware . De todos sus proyectos, el Canal de Madera fue el más revolucionario y, quizás por ello, el menos probable de realizarse. Nunca se concretó. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Durante la Guerra de 1812 , Colles estableció y supervisó un sistema de telégrafo óptico para proteger a la ciudad de Nueva York de los ataques británicos. Fue quizás el segundo sistema de telégrafo establecido en los Estados Unidos y el primero en la ciudad de Nueva York. Fue nombrado capitán de la Milicia de Nueva York. Colles pasó sus últimos años en la ciudad de Nueva York, donde propuso un último plan: un sistema de telégrafo de semáforos que se extendería a lo largo de la costa atlántica desde la bahía de Passamaquoddy (Maine) hasta Nueva Orleans . Logró erigir un pequeño sistema entre Sandy Hook, Nueva Jersey, y la ciudad de Nueva York, que se utilizó durante un tiempo para enviar mensajes a la ciudad sobre la llegada de barcos. ^{[ 23 ]} Anteriormente, en 1784, Colles había construido un microscopio solar y ofreció exhibiciones públicas de insectos y otros fenómenos minúsculos vistos a nivel microscópico. En 1815, recopiló y publicó sus observaciones en un folleto titulado Un relato de las asombrosas bellezas y operaciones de la naturaleza . Pero su carrera había llegado a su fin. En 1816, su amigo y benefactor ocasional, John Pintard , le ofreció un puesto como custodio del antiguo edificio del asilo, que albergaría diversas instituciones científicas y artísticas de Nueva York. Colles ocupó este cargo solo unos meses antes de su muerte en 1816. Fue enterrado en la iglesia de San Pablo en la ciudad de Nueva York en una tumba sin lápida. ^{[ 24 ]}

Lo que se sabe de Colles proviene principalmente de recuerdos de amigos y rivales, de homenajes dispersos a sus ideas a lo largo de los años, y sobre todo de sus numerosos panfletos, siempre detallados, a veces lastimeros, ocasionalmente poéticos y proféticos. Figura como un pionero de la tecnología en Estados Unidos, alguien que estuvo presente en los inicios de varias oleadas históricas en la historia de la ingeniería estadounidense —la construcción de canales, la cartografía y los sistemas de agua—, aunque su falta de éxito lo relegó al olvido histórico. Su falta de éxito se ha atribuido a que Colles era «uno de esos hombres talentosos cuya desgracia consiste en adelantarse a su tiempo» ^{[ 25 ]} y a las dificultades de ser tan ambicioso en un país tan joven y poco consolidado: «[Colles] era urbano en una época agraria, e inventor, geógrafo e ingeniero antes de que hubiera muchos». ^{[ 26 ]} El propio Colles atribuyó el fracaso a la mala suerte. En una autoevaluación melancólica que le hizo a su amigo y primer biógrafo, John Wakefield Francis, Colles admitió que "Si me hubieran criado como sombrerero, la gente habría venido al mundo sin cabeza". ^{[ 27 ]}

• Contenido multimedia relacionado con Christopher Colles en Wikimedia Commons
• Obras de o sobre Christopher Colles en Wikisource