Chisso

En 1906, Shitagau Noguchi , un graduado en ingeniería eléctrica de la Universidad Imperial de Tokio , fundó la Sogi Electric Company (曾木電気株式会社, Sogi Denki Kabushiki Kaisha ) , que operaba una central hidroeléctrica en Ōkuchi , prefectura de Kagoshima . La central eléctrica suministraba electricidad a las minas de oro de Ōkuchi, pero tenía un exceso de capacidad. Para aprovechar el excedente de energía, en 1908, Noguchi fundó la Japan Carbide Company (日本カーバイド商会, Nihon Kaabaido Shōkai ) , que operaba una fábrica de carburo en la ciudad costera de Minamata , prefectura de Kumamoto , a unos 30  km al noroeste de Ōkuchi. Ese mismo año fusionó las dos empresas para formar la Compañía Japonesa de Fertilizantes Nitrogenados (日本窒素肥料株式会社, Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) , generalmente conocida como Nichitsu .

En 1909, Noguchi adquirió los derechos del proceso Frank-Caro , mediante el cual el nitrógeno atmosférico se combinaba con carburo de calcio (un producto clave de la joven empresa) para producir cianamida de calcio , un fertilizante químico . Los fertilizantes nitrogenados eran fundamentales para impulsar la producción agrícola en Japón en aquel entonces, debido a la escasez de tierras cultivables y al pequeño tamaño de sus explotaciones, por lo que la empresa encontró un mercado receptivo para su producto. Nichitsu también diversificó su producción hacia otros productos derivados del carburo de calcio , comenzando con la fabricación de ácido acético , amoníaco , explosivos y butanol .

La producción de sulfato de amonio (otro fertilizante químico) comenzó en 1914 en una planta en Kagami , prefectura de Kumamoto , utilizando un proceso de fijación de nitrógeno , una primicia en Japón. Las ventas de sulfato de amonio aumentaban año tras año, al igual que los precios de mercado. En 1918 se inauguró una nueva planta en la fábrica de Minamata , donde se logró producir sulfato de amonio a 70 yenes por tonelada y venderlo a cinco veces y media su costo. Estas enormes ganancias permitieron a Nichitsu sobrevivir a la posterior caída de precios tras el regreso de la competencia extranjera al mercado japonés después del fin de la Primera Guerra Mundial en Europa en septiembre de 1918.

Tras la guerra, Noguchi visitó Europa y decidió que Nichitsu debía ser pionera en una síntesis alternativa de sulfato de amonio en Japón. En 1924, la planta de Nichitsu en Nobeoka comenzó la producción utilizando la síntesis de amoníaco de Casale , que requería temperaturas y presiones extremadamente altas. Una vez que el proceso demostró su éxito, la planta de Minamata se adaptó al mismo y comenzó la producción en masa.

Nichitsu creció de manera constante, invirtió sus ganancias en nuevas tecnologías y expandió la producción a nuevas áreas, convirtiéndose poco a poco en un gran conglomerado de muchas empresas diferentes. ^{[ 8 ]}

En 1924, Shitagau Noguchi expandió Nichitsu a Corea , una colonia de Japón .

En 1926, estableció dos empresas en Corea como subsidiarias de Nichitsu, reflejando la fundación de la empresa matriz: Korea Hydroelectric Power Company (朝鮮水力電気株式会社, Chōsen Suiryoku Denki Kabushiki Kaisha ) y Korea Nitrogenous Fertilizer Company. (朝鮮窒素肥料株式会社, Chōsen Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) . Noguchi quería repetir su éxito en Ōkuchi y Minamata, pero a mayor escala en Corea.

La compañía eléctrica construyó centrales hidroeléctricas a lo largo de los ríos que desembocan en el río Yalu . En 1927, la filial de fertilizantes construyó un enorme complejo químico en Hungnam . Las centrales hidroeléctricas suministraban electricidad a la planta química, del mismo modo que la central eléctrica de Ōkuchi lo había hecho para la fábrica química de Minamata.

Nichitsu invirtió en Corea de forma más agresiva que cualquier otra empresa japonesa. Tanto la compañía como sus filiales crecieron rápidamente en Corea y llegaron a ser reconocidas como un zaibatsu emergente .

La diferencia entre el zaibatsu de Nichitsu y los zaibatsu ya establecidos como Mitsubishi y Mitsui radicaba en que Nichitsu no tenía su propio banco ni compañía de seguros. Por lo tanto, Nichitsu dependía de bancos controlados por el gobierno.

Tras la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial en 1945, Nichitsu y su conglomerado empresarial colapsaron, viéndose obligados a abandonar todas sus propiedades e intereses en Corea. Además, la ocupación aliada de Japón, controlada por Estados Unidos , ordenó la disolución de la empresa, al considerarla afín al gobierno militarista.

En 1950, se fundó la New Japan Nitrogenous Fertilizer Company (新日本窒素肥料株式会社, Shin Nihon Chisso Hiryō Kabushiki Kaisha ) , generalmente conocida como Shin Nichitsu , como sucesora de la antigua empresa. Otras empresas sucesoras incluyen Asahi Kasei y Sekisui Chemical .

Nichitsu inició la producción de acetaldehído utilizando un catalizador de mercurio en su planta de Minamata en mayo de 1932, y Shin Nichitsu continuó la producción después de la guerra. La planta vertía las aguas residuales de su planta de acetaldehído a la bahía de Minamata a través del puerto de Hyakken . Estas aguas residuales contenían numerosos contaminantes y sustancias tóxicas, incluido el metilmercurio, un compuesto químico altamente tóxico.

Este compuesto químico fue absorbido por peces y mariscos y se bioacumuló a lo largo de la cadena alimentaria . Las personas que consumieron estos peces sin saberlo durante muchos años sufrieron una grave intoxicación por mercurio . Hajime Hosokawa , médico de un hospital de la compañía Shin Nichitsu, informó oficialmente el 1 de mayo de 1956 sobre una "epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central", lo que marcó el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata.

En 1963, los médicos de la Universidad de Kumamoto concluyeron que la causa de la enfermedad de Minamata era el mercurio emitido por Shin Nihon Chisso Hiryo. En 1965, la empresa cambió su nombre a Chisso Corporation (チッソ株式会社, Chisso Kabushiki Kaisha ) . En mayo de 1968, Chisso finalmente dejó de usar un catalizador de mercurio en la producción de acetaldehído . En 1969, los pacientes demandaron a Chisso para obtener una indemnización. Se presentaron numerosas demandas contra Chisso después de 1969, y algunas de ellas siguen vigentes hasta el día de hoy.

El presidente de Chisso, Yutaka Egashira (posteriormente abuelo materno de Masako, emperatriz de Japón ), utilizó a la yakuza para amenazar y silenciar a los pacientes y sus partidarios. ^{[ 9 ]} Los pacientes y sus partidarios iniciaron el movimiento de "accionistas únicos" comprando una acción de Chisso cada uno, con el objetivo de acusar a los ejecutivos de Chisso en su junta general. Mil de los accionistas únicos que participaban en el movimiento se congregaron frente a un salón en Osaka para asistir a la junta general convocada el 28 de noviembre de 1970, pero la empresa les impidió el acceso al salón pidiendo a la yakuza que se convirtiera en accionista y ocupara el lugar. La reunión terminó en cinco minutos con la aprobación de todos los proyectos de ley presentados por la junta. ^{[ 9 ]}

Además, Chisso hizo que matones de la yakuza golpearan al fotógrafo y fotoperiodista estadounidense W. Eugene Smith después de que Smith publicara un ensayo fotográfico muy aclamado que mostraba las lesiones cáusticas y los defectos de nacimiento que Chisso había causado a la población de Minamata. ^{[ 10 ] [ 11 ]} La pieza central de la obra, titulada " Tomoko y su madre en el baño ", mostraba la grave deformación de una niña en brazos de su madre después de que la niña hubiera estado expuesta a los efectos de la contaminación del suministro de agua por parte de Chisso en el útero. En respuesta a la paliza que Chisso le propinó a W. Eugene Smith por la difusión de las fotografías, Smith recibió la Medalla de Oro Robert Capa en 1974 por "el mejor reportaje fotográfico publicado en el extranjero que requirió un valor y una iniciativa excepcionales". ^{[ 12 ]}

La "resumen histórico" de la empresa en su sitio web actual no menciona su papel en la contaminación masiva de Minamata y sus terribles consecuencias, aunque una sección aparte del sitio web, a la que se accede desde la misma lista que el resumen, está dedicada al tema. ^{[ 13 ]} Sin embargo, esta sección no está presente en la versión en inglés del sitio web. Además, su Informe Anual de 2004 reporta un equivalente a unos US$50 millones (5.82 mil millones de yenes) en "Pasivos de Compensación por Enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la empresa también reportó pasivos de compensación totales de más de US$170 millones. Sus cuentas de 2000 también muestran que los gobiernos de Japón y la prefectura de Kumamoto condonaron la enorme suma de US$560 millones en pasivos relacionados. Sus informes de los años fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como " Enfermedad del Sombrerero Loco ", un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio que sufrieron los fabricantes de sombreros en los últimos siglos (cf. Sombrerero Loco ). ^{[ 14 ]}