Telégrafo de Chappe

El telégrafo Chappe fue un sistema telegráfico de semáforo francés inventado por Claude Chappe a principios de la década de 1790.

El sistema estaba compuesto por torres situadas cada 5 a 15 kilómetros. Se enviaban mensajes codificados de torre a torre, y la transmisión la realizaban operadores de torres que utilizaban telescopios especialmente diseñados. Los mensajes se decodificaban una vez que llegaban a la ciudad de destino. A mediados del siglo XIX, la red se extendía por varios cientos de kilómetros y cubría la mayoría de las principales ciudades francesas, así como Venecia , Maguncia y Ámsterdam .

El sistema fue desmantelado tras la introducción del telégrafo eléctrico . Hoy en día, quedan unas veinte torres Chappe en distintos estados de conservación.

El sistema telegráfico Chappe incorporaba diseños variados, y las variaciones se debían en parte a mejoras tecnológicas introducidas a medida que se utilizaba el sistema. ^[1]

El mecanismo de señalización de la torre típica era visible a través de telescopios especialmente diseñados desde una torre vecina, a una distancia de entre 5 y 15 km. El mecanismo consistía en: ^[2]

• un mástil de color azul celeste de 7 metros, que incorpora una escalera para acceder a las partes móviles y realizar tareas de mantenimiento;
• el "regulador": una viga principal de color negro, ^[3] de 4,60 m de largo por 0,35 m de ancho;
• "indicadores": dos alas negras giratorias, ^[4] 2 m por 0,30 m;
• "rangos": contrapesos grises para cada indicador
• El "manipulador": un sistema de cables y poleas de retorno situado al pie del mástil en la sala de trabajo, que el operador utilizaba para producir la señal. El manipulador reproducía en miniatura el estado del mecanismo de señalización para que los operadores pudieran ver lo que estaban haciendo;

Los reguladores e indicadores tenían rejillas fijas para reducir la resistencia del viento. ^[5]

Se utilizaron dos telescopios en cada torre para ver las señales que llegaban hacia arriba y hacia abajo desde esa torre. Tenían aumentos de entre 30× y 65×, dependiendo de la disposición de las torres. Cada telescopio estaba montado en una carcasa de madera que lo mantenía fijo y enfocado hacia una de las torres vecinas. ^[6] Esto evitaba la necesidad de ajustar el telescopio para cada mensaje.

El código se basaba en diferentes configuraciones de las partes móviles del telégrafo. El regulador podía adoptar dos posiciones (horizontal y vertical) y cada uno de los indicadores podía adoptar siete posiciones. De esta forma, el número total de señales posibles era de 2 × 7 × 7 = 98. Seis de estas señales se reservaban para fines de servicio, por ejemplo para señalar "fin de mensaje" o para indicar un error o la ausencia de un operador. Esto dejaba 92 señales posibles, cada una asociada a un número, que se utilizaban para comunicar el mensaje en sí. ^[7] Las configuraciones del telégrafo correspondientes a cada número (1-92) se muestran en la imagen de la izquierda.

El mensaje se codificaba en la torre de origen utilizando un libro de códigos y se descodificaba en la torre de destino utilizando un libro idéntico. El libro de códigos contenía 92 páginas, cada una de las cuales contenía 92 entradas, cada una con una palabra, una serie de palabras relacionadas o una expresión. Los mensajes estaban compuestos por palabras y expresiones de las 8464 ( 92 × 92 ) opciones posibles. ^[8] Para cada palabra o expresión, se transmitían dos símbolos; el primero indicaba el número de página de la palabra o expresión y el segundo indicaba la posición de la palabra en la página del libro de códigos. ^[8] Por ejemplo, como se muestra en la foto de la derecha, el código para "ignorancia" sería (50, 87) ya que la palabra está en la página 50 en la posición 87.

La comunicación a larga distancia es un problema recurrente en la historia. Este problema fue especialmente acuciante en Francia en el apogeo de la Revolución Francesa , ya que el país estaba rodeado por las fuerzas hostiles de Gran Bretaña, Austria, Prusia y los Países Bajos. En este contexto, Francia obtendría una ventaja estratégica si, a diferencia de sus enemigos, dispusiera de un sistema rápido de comunicación fiable.

El telégrafo Chappe ofrecía precisamente un sistema de comunicación rápido y fiable. Por ejemplo, enviar un mensaje transportado a caballo desde Estrasburgo a París llevaba cuatro días, mientras que con el telégrafo Chappe se necesitaban dos horas. ^[9]

La construcción del sistema comenzó a principios de la década de 1790 y avanzó rápidamente a partir de entonces. Continuó utilizándose durante décadas, pero su declive comenzó cuando se instaló la primera línea de telégrafo eléctrico, basada en el código Morse internacional , en 1845. La última señal de un telégrafo Chappe se envió en 1854. ^[10]

En 1791, Chappe concibió un proyecto que debía poner "al gobierno en condiciones de transmitir sus órdenes a gran distancia en el menor tiempo posible". ^[4] Después de experimentar con varias soluciones que involucraban tanto la vista como el sonido, finalmente optó por la transmisión de señales ópticas a través de un sistema de semáforos con transmisión efectuada por observación a través de un telescopio. ^[3] Chappe descubrió experimentalmente que el ángulo de las piezas móviles del telégrafo era más fácil de discernir con precisión a distancia que otras características de las torres u otras fuentes de señal.

El 2 y 3 de marzo de 1791, Chappe probó un telégrafo óptico con un sistema de péndulos sincronizados y un panel óptico blanco y negro entre las ciudades de Brûlon y Parcé , en la región del Loira . Luego transmitió el siguiente mensaje: «La Asamblea Nacional recompensará las experiencias que sean útiles al público». ^[11]

En junio de 1791, Chappe se trasladó a París y llevó a cabo nuevos experimentos en Ménilmontant , en un sitio cerca de lo que hoy es la rue du Télégraphe en el distrito 20 de París (este es el punto más alto de la ciudad). Chappe y sus asociados buscaron entonces apoyo político para instalar el sistema en toda Francia. El 22 de marzo de 1792 Chappe presentó una petición a la Asamblea Legislativa , en la que describía su invento como "un medio fiable de establecer una correspondencia tal que el cuerpo legislativo pueda enviar sus órdenes a nuestras fronteras y recibir la respuesta durante la duración de la misma sesión". ^{[12] [13] El 1 de abril se presentó a la} Convención Nacional un informe que alardeaba del uso militar del telégrafo en nombre de los Comités de Instrucción Pública y Guerra. ^[14]

El 12 de julio de 1793 se realizó con éxito una primera prueba en una distancia de 26 km, entre Ménilmontant, Écouen y Saint-Martin-du-Tertre (en el Valle del Oise , cerca de París). El 25 de julio Chappe fue nombrado ingeniero de telégrafos por decreto. Después de una convincente presentación de Joseph Lakanal en apoyo del proyecto, la Convención Nacional aprobó la construcción de la línea telegráfica París-Lille el 4 de agosto de 1793. ^[15] En una carta enviada al día siguiente, Chappe describió los beneficios del sistema para la unificación política de Francia de la siguiente manera:

La creación del telégrafo es, en efecto, la mejor respuesta a los autores que piensan que Francia es demasiado grande para formar una República. El telégrafo acorta las distancias y, de algún modo, une a una inmensa población en un único punto. ^[16]

La primera línea telegráfica de Chappe era una serie de torres que unían París y Lille, a una distancia de 230 kilómetros. La línea París-Lille estaba operativa únicamente con fines militares. Sus quince torres permitían transmitir un mensaje corto entre estas dos ciudades en 9 minutos. Los desarrollos posteriores añadieron las principales ciudades francesas, siendo París el nodo central del sistema. Entre París y Brest en Bretaña, 58 estaciones salpicaban la ruta. ^[17] Además de París-Lille en 1794, otras ciudades a las que se dio servicio inicialmente fueron: Estrasburgo en 1798 y Brest en 1799. En 1844, 534 torres cruzaban el territorio francés, uniendo las 29 ciudades más importantes y cubriendo más de 5.000 km. ^[18]

La red se extendió también a Europa hasta Ámsterdam , Maguncia y Venecia , ^[18] y al norte de África, donde abarcó Argelia ( Argel - Orán y Argel-Constantina en 1853) y Túnez ( Túnez - La Goulette y Túnez- Mohamedia en 1848-1849). ^[19]

En un principio, los mecanismos se construían en los talleres de la administración central, en las dependencias de la administración del telégrafo. A partir de 1833, se construían en París, en un taller especializado en la fabricación de telégrafos y otras máquinas, situado en el número 882 del pasaje del Désir, barrio de Saint-Denis, en lo que hoy es el distrito 10 de París . ^[20]

Los telescopios utilizados en el sistema se fabricaron originalmente en Inglaterra, pero eran muy caros. El gobierno fomentó el desarrollo de capacidades de producción francesas, que finalmente reemplazaron a las fuentes inglesas. ^[6]

En sus orígenes, el sistema estaba dirigido por Claude Chappe y sus hermanos. Este sistema de base familiar perduró hasta la Monarquía de Julio en 1830, tras lo cual fue reemplazado por un sistema administrativo que era a la vez jerárquico y de estilo militar. Bajo este sistema, tres administradores superiores gestionaban cuatro departamentos (mensajería, personal, plantas y equipos, y contabilidad). La sede estaba situada en el distrito 7 de París . ^[21]

En el nivel operativo, los directores eran responsables de codificar, decodificar, distribuir e ingresar los despachos telegráficos. Por debajo de ellos, los inspectores tenían la tarea de supervisar grupos de unas diez torres, lo que incluía mantener la planta y el equipo en buen estado de funcionamiento, supervisar a los operadores de la torre, identificar la fuente de los errores de transmisión y sancionar a los operadores por un desempeño deficiente. ^[21] Los inspectores utilizaban telescopios militares para observar y evaluar el desempeño de las torres individuales. ^[6]

Los operadores de las torres representaban más del 90 por ciento del personal del sistema. Originalmente, cada torre tenía dos operadores, uno para leer las señales y el otro para manipular el mecanismo de transmisión. Los operadores no tenían el libro de códigos necesario para descifrar las señales. Los operadores también tenían que verificar que la torre siguiente en la línea no cometiera un error al retransmitir el mensaje. ^[22] Los operadores trabajaban 365 días al año, eran sancionados por los errores y recibían el mismo salario que un jornalero de la construcción. Más tarde, debido a problemas de financiación, a menudo solo se asignaba un operador a cada torre. ^[21]

Las torres permitieron que las noticias se difundieran rápidamente por toda Francia. El primer uso militar del sistema se hizo para informar sobre la recuperación de las ciudades de Le Quesnoy , el 15 de agosto de 1794, y de la ciudad de Condé-sur-l'Escaut, el 30 de agosto de 1794, a manos de las fuerzas austríacas. La Convención Nacional de París conoció la noticia de estas victorias en pocos minutos. ^[23]

Los particulares también aprovecharon las rápidas comunicaciones que ofrecía el telégrafo Chappe. Entre 1834 y 1836, el telégrafo fue utilizado por dos hombres de negocios de Burdeos, los hermanos François y Joseph Blanc, para recibir información sobre los precios de las rentas vitalicias de la Bolsa de París antes que nadie. El uso fue descubierto en 1836 y los dos hermanos pasaron un tiempo en prisión a la espera de juicio, pero finalmente fueron declarados inocentes porque no existía ninguna ley contra esta conducta, aunque tuvieron que pagar una multa por sobornar a algunos de los operadores del telégrafo. ^[24]

Las primeras fases de construcción del sistema despertaron las sospechas de la población. En varios casos, los telégrafos locales fueron destruidos durante levantamientos populares, ^[25] posiblemente debido a sospechas de brujería, pero más probablemente con el fin de obstaculizar las comunicaciones gubernamentales. ^[26]

Muchos escritores franceses de la época incluyeron el telégrafo en sus escritos ( Hugo , Dumas, Chateaubriand , Stendhal , Flaubert ). Alexandre Dumas lo incorporó a su novela, El conde de Montecristo , con el conde pirateando el sistema (a través del soborno) para socavar la posición financiera de uno de sus enemigos. Victor Hugo describió su horror al descubrir, mientras viajaba por Normandía en 1836, que la estatua del Arcángel en el pináculo del campanario de la iglesia abacial de Mont Saint Michel había sido reemplazada por un telégrafo Chappe. ^[7]

• Comunicación óptica