Carroll Chatham

Carroll Chatham (1914-1983) fue un químico estadounidense que desarrolló el método del fundente para sintetizar esmeraldas . Fue el primero en desarrollar un método para crear esmeraldas artificiales que permitiera su comercialización. Fundó la joyería Chatham, que aún hoy vende esmeraldas Chatham.

Carroll Chatham creció en San Francisco, California, y desarrolló un interés por la gemología desde temprana edad. Siendo adolescente, ya experimentaba en su garaje. ^{[ 1 ]} Su objetivo era sintetizar diamantes, pero tras una explosión durante uno de estos intentos, su padre le hizo cambiar de experimento. Este cambio lo llevó a intentar sintetizar esmeraldas, pero esto implicaba el desafío de no existir un método conocido para desarrollarlas, como el método de fusión a la llama utilizado para crear rubíes y zafiros. Su primer experimento exitoso fue el desarrollo de una gema incolora en 1930. Esta gema estaba hecha de berilo, lo que representa un avance significativo ya que las esmeraldas pertenecen a la familia del berilo. Tan solo 5 años después, Chatham sintetizó una esmeralda de 1 quilate.

Chatham asistió al Instituto Tecnológico de California y se graduó en química en 1938. Tras su graduación, trabajó algunos años en la industria antes de establecer su propio laboratorio. En este laboratorio continuó desarrollando gemas sintéticas. Gracias a él, logró crear la primera esmeralda comercializable. Estas esmeraldas de Chatham se siguen vendiendo hoy en día y, debido a su método de fundente, no presentan las inclusiones ni las fracturas comunes en las esmeraldas naturales. ^{[ 1 ]} Posteriormente, consolidó su empresa de joyería Chatham y continuó desarrollando más gemas sintéticas, como rubíes y zafiros.

Chatham no fue la primera persona en crear gemas artificiales, pero sí la primera en crear esmeraldas. Antes que él, tanto los rubíes como los zafiros se creaban utilizando el método Verneuil , desarrollado por el químico francés Auguste Victor Louis Verneuil . ^{[ 2 ]} Este método consiste en fundir óxido de aluminio a altas temperaturas, añadir colorantes para que adquieran los colores de las gemas naturales y luego dejarlos enfriar para que formen la estructura cristalina natural . Este es un proceso bien conocido que contrasta notablemente con el método de fundente de Chatham . Él guardó celosamente su receta de fundente, ya que era la clave para la correcta formación de las esmeraldas. Esto se debe a que, antes de que descubriera el método de fundente, no era posible crear esmeraldas sintéticas porque los diferentes materiales tenían diferentes puntos de fusión, lo que impedía que se combinaran para formar la gema. Este método consiste en suspender cristales semilla de berilo ^{[ 3 ]} en la solución de fundente mientras cristaliza para formar la gema completa. Este no es un proceso rápido y puede tardar un año en que los cristales crezcan lo suficiente como para ser comercializables.

Carroll Chatham falleció en 1983, pero antes de su muerte, sus hijos Tom y John Chatham se hicieron cargo de la empresa. ^{[ 4 ]} John se hizo cargo del laboratorio y la fabricación, mientras que Tom se encargó del marketing. Continuaron el trabajo que su padre había comenzado de niño y, tras la muerte de Carroll, la empresa Chatham desarrolló su primer diamante sintético, un sueño que Carroll había tenido desde niño y que provocó una explosión en el laboratorio de su garaje.