Toma de la granja Wurst

La captura de la granja Wurst fue un ataque de la 58.ª División británica (2/1.ª de Londres) contra la 36.ª División alemana el 20 de septiembre de 1917, cerca de Ypres , Bélgica, durante la batalla de la cresta de Menin Road , parte de la tercera batalla de Ypres (batalla de Passchendaele). La granja Wurst estaba en el extremo inferior de la cresta de Gravenstafel y varios ataques británicos en el área desde el 31 de julio habían sido rechazados por los alemanes. Los británicos comenzaron un bombardeo esporádico el 31 de agosto y el bombardeo se hizo intenso a partir del 13 de septiembre, para "suavizar" las defensas alemanas, excepto en el área del Quinto Ejército (general Hubert Gough ), donde el bombardeo lento continuó hasta 24 horas antes de la hora cero, cuando se lanzaría un bombardeo sorpresa.

El XVIII Cuerpo (Teniente General Ivor Maxse ) del Quinto Ejército debía avanzar hacia el espolón de Gravenstafel, una zona en poder de la 36.ª División alemana desde el 8 de septiembre. La 58.ª División (2/1.ª Londres) (Mayor General Hew Fanshawe ) debía llevar a cabo el ataque, entre la 55.ª División (West Lancashire) en el flanco derecho y la 51.ª División (Highland) en el izquierdo. El objetivo de la 58.ª División (2/1.ª Londres) estaba a 910 m por delante, entre los puntos fuertes alemanes en Wurst Farm Ridge, en el extremo oeste del espolón de Gravenstafel.

La brigada de la derecha realizó un ataque de señuelo y la brigada de la izquierda atacó desde el flanco izquierdo, oculta por la niebla. La finta capturó el cruce de caminos de Winnipeg mientras el ataque principal, por tres batallones uno detrás del otro, avanzó desde Vancouver Farm, Keerselaere y tomó Hubner Farm. Los dos batallones siguientes saltaron al batallón líder y giraron a la derecha, a mitad de camino del espolón, para llegar a Wurst Farm, manteniéndose bien a la altura del bombardeo que se arrastraba . Los británicos tomaron 301 prisioneros y cincuenta ametralladoras, luego establecieron puestos avanzados a la izquierda, con vista al valle de Stroombeek.

A última hora de la tarde, un contraataque de la 234 División para recuperar el Wilhelmstellung en el frente del XVIII Cuerpo fue derrotado, con hasta un 50 por ciento de bajas en algunos batallones. La 58 División (2/1. Londres) atribuyó su éxito a un excelente entrenamiento, un buen bombardeo de proyectiles de gas y un bombardeo de humo, que había espesado la niebla y cegado a los defensores alemanes; los bombardeos de proyectiles de gas en las rutas de refuerzo alemanas habían deprimido la moral alemana. El 26 de septiembre, la 58 División (2/1. Londres) avanzó más arriba por la cresta.

La orden de operación del 4.º Ejército alemán (general Friedrich Sixt von Armin ) para la batalla defensiva en Ypres se había emitido el 27 de junio. ^[1] Desde mediados de 1917, el área al este de Ypres fue defendida por seis posiciones fortificadas alemanas: la línea del frente, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhelmstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones alemanas se encontraban los pueblos de Zonnebeke y Passchendaele. ^[2] Las defensas alemanas se habían organizado como una zona avanzada, una zona de batalla principal y una zona de batalla de retaguardia. ^[3] La posición del frente, la zona avanzada y gran parte de la Albrechtstellung habían caído desde la Batalla de la Cresta de Pilckem (31 de julio - 2 de agosto). El Wilhelmstellung , 1800 m (2000 yd) detrás del Albrechtstellung , marcaba la retaguardia de la zona de batalla principal, que contenía la mayor parte de la artillería de campaña que apoyaba a las divisiones del frente, pero que se había convertido en la zona del frente después de los avances británicos. La zona de retaguardia, entre el Wilhelmstellung y el Flandern I Stellung , contenía las áreas de apoyo y de reunión de reserva para las divisiones Eingreif , especialmente entrenadas para maniobrar en zonas de batalla, contraatacar las penetraciones aliadas y recuperar el terreno perdido. ^[4]

El esquema de defensa alemán se basaba en una defensa rígida del sistema de frente y la zona avanzada apoyada por contraataques de las divisiones Eingreif . Las retiradas locales según el concepto de defensa elástica habían sido rechazadas por Loßberg, el Jefe del Estado Mayor del 4º Ejército, que creía que desorganizarían a las tropas que avanzaban para contraatacar. No se esperaba que las tropas de primera línea se aferraran a los refugios, que eran trampas para hombres, sino que los evacuaran tan pronto como comenzara la batalla, avanzaran y se dirigieran a los flancos para evitar el fuego británico y luego contraatacaran. Un pequeño número de nidos de ametralladoras y guarniciones permanentes se mantuvieron separados de la organización del contraataque, para proporcionar un marco para la defensa en profundidad una vez que se hubiera rechazado un ataque. El equipo de infantería alemán había sido mejorado con la entrega de treinta y seis ametralladoras MG08/15 por regimiento, lo que dio a las unidades alemanas más capacidad de fuego y maniobra. ^[5]

En septiembre de 1917, la sección Wilhelmstellung a lo largo de la cresta de la granja Wurst, la ladera occidental inferior de la cresta de Gravenstafel, todavía estaba en manos alemanas, a pesar de los ataques británicos en julio y agosto. En la parte superior del espolón que dominaba el valle del Lekkerboterbeek, se encontraban la granja Vancouver y el reducto de la granja Triangle entre Vancouver y St Julien. Más atrás, en dirección a Gravenstafel, se encontraba el reducto de Tirpitz y, al noreste de Winnipeg, la fortificación de la granja Wurst; al norte de la granja, el terreno descendía hacia el Stroombeek. ^[6] Desde el 8 de septiembre, el Wilhelmstellung en esta parte del frente había estado en manos de la 36.ª División del 4.º Ejército, con el Regimiento de Infantería 175 (IR 175), el IR 128 y el Regimiento de Granaderos 5 (GR 5) ocupando frentes de 800 a 900 yd (730 a 820 m) frente al XVIII Cuerpo, con un batallón en cada zona de puesto avanzado, uno de apoyo y uno de reserva, detrás del Flandern I Stellung . ^[7]

Los británicos pretendían superar la defensa alemana haciendo una penetración más superficial, y luego librando la batalla principal contra las Eingreifdivisionen alemanas . Se idearon nuevas formaciones de infantería para contrarrestar las zonas irregulares de fortines alemanes y la imposibilidad de mantener líneas y oleadas de infantería en un terreno lleno de cráteres de obuses inundados. Las oleadas fueron reemplazadas por una delgada línea de tiradores liderando pequeñas columnas. El fusil, en lugar de las granadas de mano, se convirtió en el arma principal de la infantería y se agregó fuego de mortero Stokes a las descargas progresivas. Las descargas de "red de tiro", donde los cañones de campaña comenzaron una descarga a 1.500 yardas (1.400 m) detrás de la línea del frente alemana y luego se arrastraron hacia ella, se dispararon varias veces antes de que comenzara el ataque. ^[8] Se proporcionó más infantería para las últimas etapas del avance para derrotar los contraataques alemanes después de avanzar no más de 1.500 yardas (1.400 m), antes de atrincherarse. Cuando los alemanes contraatacaron, encontraron a los británicos organizados en profundidad, protegidos por artillería y aviones, en lugar de los pequeños y desorganizados grupos de infantería británica encontrados en batallas anteriores y sufrirían muchas bajas con poco efecto. ^[9]

El Quinto Ejército realizó varios ataques menores en septiembre, la mayoría de los cuales fracasaron y los ataques fueron detenidos, a excepción de operaciones locales más pequeñas por parte de divisiones. ^[10] El 1 de septiembre, la 58.ª División (2/1.ª Londres) tomó Spot Farm y dos batallones llevaron a cabo incursiones el 8 de septiembre. Un fortín cerca de la línea del frente británica que bloqueaba la ruta a Wurst Farm resultó dañado y un búnker en un agujero de proyectil fortificado fue atacado y se descubrió que estaba conectado a otros agujeros de proyectil y a un fortín antes de que los atacantes se retiraran. El 14 de septiembre, un batallón atacó Winnipeg y por la tarde un contraataque alemán tomó terreno hacia Springfield. ^[11]

El terreno alrededor de la carretera Langemarck-Zonnebeke era desfavorable para un ataque, a pesar del clima más seco de septiembre, al ser bajo, pantanoso en las aproximaciones y interrumpido por tres semanas de bombardeo, lo que ralentizó el movimiento. ^[12] El ataque a los puntos fuertes de Wurst Farm, fue parte de la Batalla de Menin Road Ridge , que en el frente de la 58.ª División (2/1.ª de Londres), tenía como objetivo capturar Wilhelmstellung y sus alrededores, en el extremo oeste de Gravenstafel Ridge, mediante un avance de aproximadamente 1000 yd (910 m). Los ataques en julio y agosto habían fracasado y, dado el mal estado del terreno, se decidió realizar un ataque chino . (Un bombardeo de artillería destinado a simular el comienzo de un ataque. A veces se mostraban soldados ficticios para simular un avance de infantería. Si tenía éxito, el ataque chino induciría a los alemanes a devolver el fuego y revelar la posición de ametralladoras y fortines ocultos.) ^[13] Se simularía un ataque frontal de la 173.ª Brigada en el flanco derecho, mientras que la 174.ª Brigada realizaría un movimiento de flanqueo desde la izquierda del frente divisional, atacando hacia el sureste por el espolón. ^[14]

Antes del ataque principal, la 58.ª Batería de Morteros de Trinchera disparó veinte bombas contra un fortín y tuvo diez impactos, lo que desmoralizó a los ocupantes. En el flanco derecho, la Compañía C del 2.º/4.º Batallón, el Regimiento de Londres , 173.ª Brigada realizó el ataque chino para desviar la atención alemana y capturó el cruce de caminos de Winnipeg. En el flanco izquierdo, la 174.ª Brigada atacó con tres batallones seguidos en un frente de batallón. Triangle Farm fue alcanzado primero y la guarnición fue asesinada o capturada, luego Vancouver Farm fue tomada con sus fortines vecinos. ^[15] Los puntos fuertes más allá de Vancouver Farm y Keerselaere fueron capturados rápidamente, Hubner Farm, en el borde del espolón, cayó después de ser rodeada y setenta prisioneros fueron hechos por los 2/8.º Rifles de Correos . La 2/5.ª Brigada de Fusileros de Londres y la 2/6.ª Brigada de Fusileros, en apoyo y reserva, saltaron por encima de los fusileros de la oficina de correos y giraron a medias a la derecha por el espolón. En la cima, los dos batallones avanzaron hacia el reducto de Von Tirpitz y la granja Wurst desde atrás, manteniéndose cerca de la barrera que avanzaba lentamente . ^[16]

Los defensores alemanes lucharon con determinación, pero los reductos fueron rodeados y asaltados. A los pelotones y secciones se les habían dado objetivos geográficos, como fortines y emplazamientos, y cuando estos fueron flanqueados y capturados, 301 alemanes fueron hechos prisioneros. Luego, pequeños grupos se movieron a través del valle de Stroombeek hacia el norte hasta el flanco izquierdo de la división y barrieron el valle con fuego de ametralladora desde los puestos de avanzada , protegiendo el flanco derecho de la 51.ª División Highland alrededor de Quebec y Delta Farms; la 173.ª Brigada luego avanzó hasta la cima de la cresta. ^{[15] [14]} Dos tanques apoyaron el ataque de la 58.ª División (2/1.ª Londres), E.17 ( Exterminator ) y E.3 ( Eclipse ) del batallón E de la 1.ª Brigada de Tanques . La 55.ª División en el flanco derecho y un grupo de la 58.ª División (2/1.ª Londres) atacaron a los alemanes en las Galerías Schuler en el límite divisional, pero los tanques se atascaron y la infantería quedó inmovilizada por el fuego de las ametralladoras; las galerías fueron finalmente capturadas por la 55.ª División, más tarde ese mismo día. ^[17]

Alrededor de las 5:30 pm, una gran fuerza de infantería alemana de la 234.ª División avanzó por la cresta principal 1 milla (1,6 km) más allá de la línea ahora ocupada por las divisiones 55.ª, 58.ª y 51.ª. Justo antes de las 6:00 pm, la 58.ª División (2/1.ª Londres) comenzó a disparar con ametralladoras y ametralladoras Lewis a 1.500 yardas (1.400 m), lo que infligió bajas y obligó a las numerosas y pequeñas columnas alemanas a desplegarse en línea . Cuando los aproximadamente 2.000 infantes alemanes estaban a 650 yardas (590 m), comenzó el fuego de fusilería británico y cuando los sobrevivientes estaban a 150 yardas (140 m) del punto fuerte más avanzado de la división, una descarga de artillería británica cayó sobre ellos con un efecto "más allá de toda descripción y el enemigo se desbandó". Después del anochecer, las patrullas alemanas avanzaron lentamente y ocuparon una posición avanzada. ^[18]

Durante el ataque del Segundo Ejército y del V Cuerpo del Quinto Ejército, la 175.ª Brigada intentó avanzar otros 730 m desde Wurst Farm por Gravenstafel Spur hacia Aviatik Farm, en el flanco derecho de la 58.ª División (2/1.ª Londres). La derecha de la brigada avanzó por el lado norte del valle de Hanebeek, manteniendo contacto con la 59.ª División (2.ª North Midland) (59.ª División) en el flanco derecho. El ataque comenzó a las 5:50 am en medio de una espesa niebla. Algunas tropas perdieron la dirección y fueron detenidas por el fuego desde Dom Trench y un fortín; después de que estos fueran capturados, el avance se reanudó hasta que se detuvo en Dear House, Aviatik Farm y Vale House, a unos 370 m (400 yd) del objetivo final. Un contraataque del Regimiento de Infantería de Reserva 100 de la 23.ª División de Reserva hizo retroceder a los británicos de Aviatik Farm y Dale House y fracasó un intento de recuperarlas. Otro ataque a las 6:11 p. m. alcanzó Nile, en el límite divisional con la 3.ª División. Las tropas alemanas que avanzaban lentamente hacia los fortines de Riverside y Otto fueron detenidas por fuego de artillería y ametralladora. ^[19] La 175.ª Brigada sufrió 499 bajas . ^[20]

En la historia oficial británica (1948), James Edmonds registró que el sargento Alfred Knight del 2/8.º Batallón (City of London), Regimiento de Londres (Post Office Rifles), se había lanzado contra doce alemanes en un agujero de proyectil, había matado a tres y había capturado una ametralladora. Poco después, se había lanzado contra otro nido de ametralladoras, había matado al artillero y había capturado el cañón. ^[21]

Yo mismo no sé muy bien cómo sucedió. El milagro de todo esto es que uno sale como yo sin un rasguño. Las balas resonaron en mi casco de acero –había varias abolladuras importantes y un agujero–, parte de un libro se me escapó de un disparo en el bolsillo; un estuche de fotografías y una pitillera probablemente me salvaron la vida de una bala que debió pasar por debajo de mi axila. Encontré a un boche herido en un fortín y me ofrecí a llevarlo a un puesto de curación. En agradecimiento, el alemán me dio un trago de brandy. Este muchacho era uno de los mejores. ^[22]

Al mirar atrás, todo quedó un poco borroso, pero recuerdo que me fascinó el patrón de barro que las balas alemanas dejaron a mi alrededor. ¡No sabía cómo había sucedido! Todo lo que sé es que en un momento dado estuve cubierto de barro hasta la cintura. No sabía si llevaba reloj o no, pero después encontré un equipo, así que no pasó nada.

—Alfred  Knight ^[23]

La 58.ª División (2/1.ª de Londres) sufrió 1.236 bajas entre el 20 y el 25 de septiembre y tomó 301 prisioneros de la 36.ª División; se desconocen otras bajas alemanas. También se desconocen las bajas de la 234.ª División durante su contraataque, pero el historiador de la división mencionó que algunos batallones perdieron hasta el 50 por ciento de sus efectivos. ^[24] El 26 de septiembre, la 175.ª Brigada sufrió 499 bajas. ^[20]

• Wurst Farm, Museo y Archivo Postal Británico
• Historia de la 58.ª División (2.ª División de Londres)
• Combates en fortines en el saliente de Ypres, AWM