ardilla terrestre de California

La ardilla terrestre de California ( Otospermophilus beecheyi ), también conocida como ardilla terrestre de Beechey , ^{[ 4 ]} es una ardilla terrestre común y fácil de observar en el oeste de los Estados Unidos y la península de Baja California ; es común en Oregón y California , y su distribución se ha extendido relativamente hace poco a Washington y el noroeste de Nevada . Anteriormente clasificada en Spermophilus , como Spermophilus beecheyi , fue reclasificada en Otospermophilus en 2009, ya que quedó claro que Spermophilus, tal como se definía previamente, no era un grupo natural ( monofilético ). ^{[ 5 ]}

John Richardson , quien originalmente describió la especie como Arctomys (Spermophilus) beecheyi , o "marmota de Beechey", la nombró en honor a Frederick William Beechey , un explorador y oficial naval británico de principios del siglo XIX. ^{[ 3 ]}

La parte superior de la ardilla es moteada , con un pelaje que contiene una mezcla de pelos grises, marrón claro y oscuros. Los hombros, el cuello y los costados son de un gris más claro. El pelaje alrededor de los ojos es blanquecino. La parte inferior es más clara, de color beige o amarillo grisáceo. La cabeza y el cuerpo miden aproximadamente 30 cm (12 pulgadas) de largo y la cola otros 15 centímetros (5,9 pulgadas) . Pueden pesar de 280 a 738 g (9,9 a 26,0 onzas) . ^{[ 6 ]} La cola es relativamente tupida para una ardilla terrestre, y a simple vista, la ardilla podría confundirse con una ardilla zorro . ^{[ 7 ]}     

Como es típico de las ardillas terrestres, las ardillas terrestres de California viven en madrigueras que excavan ellas mismas. Algunas madrigueras son ocupadas por varias ardillas, pero cada una tiene su propia entrada. ^{[ 7 ]} Aunque se domestican fácilmente en áreas frecuentadas por humanos y aprenden rápidamente a tomar la comida que dejan u ofrecen los excursionistas, pasan la mayor parte del tiempo a menos de 25 m (80 pies) de sus madrigueras y rara vez se alejan más de 50 m (160 pies) de ellas. ^{[ 7 ]} Las ardillas terrestres de California tienden a evitar ^{[ 8 ]} las regiones desérticas, probablemente debido a las duras condiciones y la falta de vegetación adecuada para alimentarse y refugiarse.    

En las zonas más frías de su área de distribución, las ardillas terrestres de California hibernan durante varios meses, pero en las zonas donde no hay nieve en invierno, la mayoría de las ardillas están activas durante todo el año. En aquellas zonas donde los veranos son calurosos, también pueden estivar durante periodos de unos pocos días. ^{[ 9 ]}

Las ardillas terrestres de California suelen ser consideradas plagas en jardines y parques, ya que comen plantas y árboles ornamentales. Suelen alimentarse de semillas, como la avena, pero también comen insectos como grillos y saltamontes, así como diversas frutas. ^{[ 10 ]} La fórmula dental de O. beecheyi es 1.0.2.3 1.0.1.3 × 2 = 22 . ^{[ 11 ]}

La época de apareamiento de las ardillas terrestres de California comienza a principios de la primavera y suele durar solo unas pocas semanas. Se considera que las hembras son promiscuas, por lo que los individuos de una misma camada pueden provenir de múltiples parejas. La ardilla terrestre de California tiene una camada de cinco a once crías al año, con un periodo de gestación de aproximadamente un mes. Las crías abren los ojos a las cinco semanas y alcanzan la madurez sexual alrededor del año de edad.

La coloración de las crías es ligeramente más clara que la de los adultos, y la muda ocurre alrededor de las ocho semanas de edad, cuando las crías abandonan las madrigueras. ^{[ 12 ]} Las ardillas terrestres de California pueden vivir hasta seis años. ^{[ 6 ]}

La ardilla terrestre de California es una forrajeadora, que sobresale en localizar y comer alimentos dispersos ^{[ 13 ]} . Se consideran principalmente herbívoras, con semillas, granos, nueces, frutas y, a veces, raíces que constituyen la mayor parte de su dieta ^{[ 12 ]} . Sin embargo, en un estudio publicado en diciembre de 2024, se observó a ardillas terrestres de California cazando y comiendo topillos ^{[ 14 ]} . Se las puede ver a cualquier hora del día, pero prefieren forrajear temprano en la mañana o al final de la tarde/principios de la noche para evitar el calor del día. Una vez que localizan material comestible, las ardillas terrestres de California usan sus bolsas de mejillas para transportar la comida. Luego transportan la comida de regreso a un elaborado sistema de madrigueras para almacenamiento a largo plazo, que también es su lugar para hibernar, dormir, criar a las crías, retirarse y otras cosas, albergando colonias de 2 a 20 ardillas terrestres, con múltiples entradas y salidas ^{[ 15 ]} .

Las ardillas terrestres de California son frecuentemente presa de serpientes de cascabel . También son presa de águilas, mapaches, zorros, tejones y comadrejas. La investigación interdisciplinaria en la Universidad de California, Davis , desde la década de 1970, ha demostrado que las ardillas utilizan diversas técnicas para reducir la depredación de las serpientes de cascabel. Algunas poblaciones presentan distintos niveles de resistencia al veneno de las serpientes de cascabel en la edad adulta. Las ardillas hembras con crías también mastican las pieles mudadas por las serpientes de cascabel y luego se lamen a sí mismas y a sus crías (que nunca son resistentes al veneno antes del mes de edad) para camuflar su olor. ^{[ 16 ]} Patear la arena y otras formas de acoso provocan que la serpiente haga sonar su cola, lo que permite a la ardilla evaluar el tamaño y el nivel de actividad (dependiendo de la temperatura sanguínea) de la serpiente. ^{[ 17 ]}

Otra estrategia consiste en que la ardilla se sobrecaliente y mueva la cola de un lado a otro. ^{[ 18 ]} Al cazar, las serpientes de cascabel se basan principalmente en su órgano termorreceptor , que detecta la radiación infrarroja . El movimiento de la cola caliente parece transmitir el mensaje: "No soy una amenaza, pero soy demasiado grande y veloz como para que valga la pena intentar cazarme". Estas dos técnicas de confrontación también distraen a la serpiente de cualquier madriguera de ardilla cercana que contenga crías.

El movimiento de la cola de un lado a otro se denomina agitación de la cola, y ayuda a la ardilla a disuadir el ataque de una serpiente. Las serpientes atacaron a las ardillas que agitaban la cola a una distancia menor que a las que no lo hacían, y la mayoría de las ardillas que agitaban la cola lograron esquivar los ataques. Esta capacidad de esquivar, junto con el hecho de que las ardillas adultas son más grandes que las jóvenes, ayuda a disuadir a los depredadores, ya que las serpientes de cascabel tienen 1,6 veces más probabilidades de ser disuadidas de atacar una zona tras un encuentro con una ardilla adulta. En 30 de 45 interacciones con serpientes, el comportamiento de agitar la cola de las ardillas detuvo a la serpiente en seco, y esta intentó esperar a que la ardilla se marchara antes de volver a atacar, lo que demuestra que este comportamiento sí disuade los ataques de las serpientes de cascabel. ^{[ 19 ]} Esto se debe a que las ardillas adultas están más atentas y parecen más amenazantes, y también a que son capaces de esquivar ataques con mayor éxito. También pueden usar el movimiento de su cola para indicar a otras ardillas terrestres de la zona que recientemente se ha avistado una serpiente de cascabel u otro depredador. Aunque se ha observado que las ardillas terrestres también exhiben este comportamiento de movimiento de cola cuando no hay ningún depredador presente, mueven la cola más rápido y durante más tiempo cuando avistan un depredador o en una zona donde se ha avistado uno recientemente. ^{[ 20 ]}

El comportamiento vigilante en las ardillas también es un mecanismo de defensa para evitar la depredación. Además del movimiento de la cola, se ha descubierto que las ardillas son más vigilantes y están más alerta si un depredador ha estado recientemente en el área que si no se ha detectado ningún depredador. ^{[ 20 ]} Si las ardillas terrestres son conscientes de que están en un área donde las serpientes de cascabel han estado recientemente, dedican más tiempo a estar alerta y buscar a los depredadores que a cazar y buscar alimento que en un entorno donde no creen que existan depredadores. ^{[ 10 ]} Se descubrió que estas ardillas vigilantes tienen un tiempo de reacción más rápido a un estímulo de un depredador y saltan más alto y más lejos que una ardilla que no era tan vigilante. En un estudio de entorno simulado, el 60% de las ardillas que estaban en un entorno con un encuentro reciente con una serpiente exhibieron un comportamiento de salto evasivo, que las impulsa más lejos de sus atacantes; El 20 % de las ardillas exhibieron este comportamiento en un primer encuentro con una serpiente, y aproximadamente el 5 % lo exhibieron cuando no había ninguna serpiente presente ni se detectó ninguna amenaza. Esto demuestra que las ardillas están más alerta, vigilantes y preparadas para un atacante después de haber visto uno recientemente. ^{[ 20 ]}

Smith, Jennifer E.; Largo, Douglas J.; Russell, Imani D.; Newcomb, Kate Lee; Muñoz, Valeska D. (15 de diciembre de 2016). « Otospermophilus beecheyi (Rodentia: Sciuridae)» . Especies de mamíferos . 48 (939): 91– 108. doi : 10.1093/mspecies/sew010 .

• Contenido multimedia relacionado con Otospermophilus beecheyi en Wikimedia Commons
• Medidas para el control de las ardillas terrestres de California