Matriz CHARA

El conjunto CHARA ( Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular ) es un interferómetro óptico ubicado en el Monte Wilson , California. El conjunto consta de seis telescopios de 1 metro (40 pulgadas) que funcionan como un interferómetro astronómico . Su construcción finalizó en 2003. CHARA es propiedad de la Universidad Estatal de Georgia (GSU). 

Los seis telescopios de CHARA tienen cada uno un espejo de un metro de diámetro para reflejar la luz. Están distribuidos por el Monte Wilson para aumentar la resolución angular del conjunto. Cada uno de los seis telescopios proporciona una imagen diferente; para combinarlas en una sola, la luz de cada telescopio se transporta a través de tubos de vacío y se introduce en un único haz, donde se alinean con una precisión de un micrón. Este proceso se denomina interferometría y permite que el conjunto tenga el mismo poder de resolución que un telescopio con un espejo de 330 metros y una resolución angular de 200 microsegundos de arco. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En 2024, se añadió un séptimo telescopio al conjunto. Se trata de un telescopio móvil que puede extender el poder de resolución del conjunto hasta el de un telescopio con un espejo de aproximadamente 600 metros. ^{[ 3 ]}

CHARA se fundó en 1984 y, con el apoyo financiero de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), la planificación del conjunto comenzó en 1985. La construcción del conjunto se inició el 13 de julio de 1996, con una donación de 6,3 millones de dólares otorgada a la Universidad Estatal de Georgia por la NSF, y una cantidad igualada por la GSU, destinadas al proyecto. En julio de 1998, la GSU recibió otros 1,5 millones de dólares de la Fundación WM Keck , lo que permitió añadir un sexto telescopio a los cinco previstos inicialmente. Con una donación final de 574.000 dólares de la Fundación David y Lucile Packard , la financiación del conjunto se completó en octubre de 1998. ^{[ 4 ]}

Después de otros cinco años de construcción, el conjunto CHARA se completó en 2003. En abril de ese año, CHARA recibió una subvención de 3 años para apoyar los programas científicos del centro, la cual se renovó en 2006. ^{[ 4 ]} En 2013, la NSF otorgó al centro otra subvención por valor de 3,6 millones de dólares. ^{[ 5 ]}

Observatorios de todo el mundo han acudido a CHARA para probar la tecnología de combinación de haces. ^{[ 6 ]}

El 15 de enero de 2007, se midió directamente el diámetro del exoplaneta HD 189733 b mediante CHARA. Esto se logró utilizando el diámetro angular observado de la estrella alrededor de la cual orbitaba el planeta y la distancia ya conocida de la estrella a la Tierra para obtener el diámetro de la estrella. Con esto, pudieron calcular el diámetro del exoplaneta comparando su tamaño con el de la estrella cuando pasaba frente a él. Esta fue la primera vez que se midió directamente el diámetro de un exoplaneta, y el valor obtenido fue ligeramente diferente al obtenido mediante métodos indirectos más convencionales. ^{[ 7 ]}

En 2013, CHARA se utilizó para capturar imágenes que mostraban las manchas estelares de Zeta Andromedae , una estrella a 181 años luz de distancia. Esta fue la primera vez que se tomaron imágenes de manchas estelares en estrellas distintas del Sol. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

CHARA ha observado directamente estrellas binarias , como Beta Lyrae y Algol . ^{[ 10 ] [ 11 ]} CHARA obtuvo imágenes directas de estrellas múltiples, como Regulus , Rasalhague , Altair , Alderamin y Beta Cassiopeiae , para medir la forma aplanada de estas estrellas que giran rápidamente. Debido a que el ecuador está más lejos del centro de la estrella, aparecerá más frío que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitacional . ^{[ 12 ]}

El conjunto CHARA también puede resolver los discos circunestelares alrededor de las estrellas Be y medir las variaciones de precesión del disco . ^{[ 13 ]}

En 2022, el conjunto se utilizó para observar el disco de la estrella hipergigante RW Cephei durante su evento de atenuación en curso. ^{[ 14 ]}

CHARA celebra reuniones científicas anuales donde se debaten los avances recientes en ciencia y tecnologías relevantes para el conjunto de antenas. El centro también facilita el acceso al conjunto a la comunidad astronómica mediante el sistema de revisión por pares del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica durante aproximadamente 50 noches al año. Asimismo, organiza talleres periódicos para la comunidad.

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