Campaña en Birmania

La campaña de Birmania fue una serie de batallas libradas en la colonia británica de Birmania como parte del teatro de operaciones del Sudeste Asiático de la Segunda Guerra Mundial . Principalmente, involucró a las fuerzas aliadas (principalmente del Imperio Británico y la República de China , con el apoyo de Estados Unidos ) contra las fuerzas invasoras del Imperio de Japón . El Imperio de Japón contó con el apoyo del Ejército Phayap de Tailandia , así como de dos movimientos y ejércitos independentistas colaboracionistas : el Estado de Birmania y el Gobierno Provisional de la India Libre . Se establecieron estados títeres nominalmente independientes en las áreas conquistadas y algunos territorios fueron anexados por Tailandia. En 1942 y 1943, la fuerza aliada internacional en la India británica lanzó varias ofensivas fallidas para recuperar los territorios perdidos. Los combates se intensificaron en 1944 , y las fuerzas del Imperio Británico alcanzaron un máximo de alrededor de un millón de efectivos terrestres y aéreos. Estas fuerzas procedían principalmente de la India británica, con fuerzas del Ejército británico (equivalentes a ocho divisiones de infantería regulares y seis regimientos de tanques), ^{[ 37 ]} 100.000 tropas coloniales de África Oriental y Occidental, y un número menor de fuerzas terrestres y aéreas de varios otros Dominios y Colonias. ^{[ 8 ]} Estas fuerzas adicionales permitieron la reconquista de Birmania por parte de los Aliados en 1945.

La campaña presentó varias características notables. Las particularidades geográficas de la región hicieron que el clima, las enfermedades y el terreno influyeran considerablemente en las operaciones. La falta de infraestructura de transporte priorizó la ingeniería militar y el transporte aéreo para el traslado y el abastecimiento de tropas, así como la evacuación de heridos. La campaña también fue políticamente compleja, ya que británicos, estadounidenses y chinos tenían prioridades estratégicas diferentes. Además, fue la única campaña terrestre de los Aliados occidentales en el Teatro del Pacífico que se desarrolló de forma continua desde el inicio de las hostilidades hasta el final de la guerra. Esto se debió a su ubicación geográfica. Al extenderse desde el Sudeste Asiático hasta la India, su área incluía territorios que los británicos perdieron al comienzo de la guerra, pero también zonas de la India donde finalmente se detuvo el avance japonés. El clima de la región está dominado por las lluvias monzónicas estacionales , lo que permitió realizar campañas efectivas solo durante poco más de la mitad del año. Esto, junto con otros factores como la hambruna y el desorden en la India británica y la prioridad que los Aliados dieron a la derrota de la Alemania nazi , prolongó la campaña y la dividió en cuatro fases: la invasión japonesa, que condujo a la expulsión de las fuerzas británicas, indias y chinas en 1942; los intentos fallidos de los Aliados de lanzar ofensivas en Birmania, desde finales de 1942 hasta principios de 1944; la invasión japonesa de la India en 1944, que finalmente fracasó tras las batallas de Imphal y Kohima ; y, por último, la exitosa ofensiva aliada que liberó Birmania desde finales de 1944 hasta mediados de 1945.

La campaña también se vio fuertemente influenciada por el clima político que surgió en las regiones del sudeste asiático ocupadas por Japón, que impulsaba la política panasiática de una " Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental ". Esto condujo a una revolución patrocinada por Japón durante la invasión inicial y al establecimiento del Estado de Birmania , cuyo Ejército de Independencia de Birmania (INA) lideró los ataques iniciales contra el país. El Gobierno Provisional de la India Libre , con su Ejército Nacional Indio (INA) , luchó bajo el dominio del Japón imperial, especialmente durante la Operación U-Go en 1944. El INA había colaborado previamente con la Alemania nazi . La actitud dominante del militarista japonés que comandaba el ejército estacionado en el país acabó por condenar a la esfera de coprosperidad en su conjunto, provocando que las esperanzas locales de una independencia real se desvanecieran y que el Ejército Nacional Indio se sublevara en 1945. En el bando aliado, las relaciones políticas fueron complejas durante gran parte de la guerra. El Teatro de Operaciones China-Birmania-India, con la Fuerza X china entrenada por Estados Unidos, propició la cooperación entre ambos países. Sin embargo, las estrategias divergentes propuestas por el general Joseph Stilwell y el generalísimo chino Chiang Kai-shek llevaron a la eventual destitución de Stilwell como comandante estadounidense del teatro de operaciones. Por otro lado, las relaciones entre China e India se vieron beneficiadas por la construcción de la Carretera de Birmania , un proyecto de cooperación para conectar con la Fuerza Y china y el esfuerzo bélico chino dentro de China , así como por las misiones sobre la extremadamente peligrosa ruta aérea del Himalaya , conocida como " La Joroba ". Esta campaña tendría un gran impacto en la lucha por la independencia de Birmania e India en la posguerra.

Los objetivos japoneses en Birmania se limitaban inicialmente a la captura de Rangún , la capital y principal puerto marítimo. Esto cerraría la línea de suministro terrestre a China y proporcionaría un baluarte estratégico para defender los avances japoneses en la Malasia británica y las Indias Orientales Neerlandesas . El Decimoquinto Ejército japonés, al mando del teniente general Shōjirō Iida , que inicialmente constaba de solo dos divisiones de infantería, se adentró en el norte de Tailandia (que había firmado un tratado de amistad con Japón) y lanzó un ataque a través de cadenas montañosas cubiertas de selva hacia la provincia meridional birmana de Tenasserim (actualmente región de Tanintharyi ) en enero de 1942.

Ante el avance japonés, un gran número de indios, angloindios y anglobirmanos huyeron de Birmania; alrededor de 600.000 para el otoño de 1942. Quizás 80.000 de los que huyeron murieron de hambre, agotamiento y enfermedades. ^{[ 38 ]} Algunas de las peores masacres en Birmania durante la Segunda Guerra Mundial no fueron perpetradas por los japoneses, sino por bandas birmanas vinculadas al Ejército de Independencia de Birmania . ^{[ 39 ]}

Los japoneses atacaron con éxito a través del paso de Kawkareik y capturaron el puerto de Moulmein , en la desembocadura del río Salween, tras superar una fuerte resistencia. Luego avanzaron hacia el norte, flanqueando sucesivamente las posiciones defensivas británicas. Tropas de la 17.ª División de Infantería India intentaron retirarse cruzando el río Sittaung , pero las fuerzas japonesas alcanzaron el puente estratégico antes que ellos. El 22 de febrero, el puente fue demolido para evitar su captura, una decisión que desde entonces ha sido sumamente controvertida.

La pérdida de dos brigadas de la 17.ª División India dejó Rangún indefensa. El general Archibald Wavell , comandante en jefe del Mando Americano-Británico-Holandés-Australiano , ordenó, no obstante, mantener Rangún, pues esperaba importantes refuerzos procedentes de Oriente Medio. Aunque llegaron algunas unidades, los contraataques fracasaron y el nuevo comandante del Ejército de Birmania (el general Harold Alexander ) ordenó la evacuación de la ciudad el 7 de marzo, tras la destrucción de su puerto y refinería de petróleo. Los restos del Ejército de Birmania lograron abrirse paso hacia el norte, escapando por poco del cerco.

En el frente oriental, durante la batalla de la carretera Yunnan-Birmania , la 200.ª División china contuvo a los japoneses durante un tiempo en las inmediaciones de Toungoo . Tras su caída, la carretera quedó libre para que las tropas motorizadas de la 56.ª División japonesa aniquilaran al Sexto Ejército chino al este, en los estados karenni , y avanzaran hacia el norte a través de los estados shan para capturar Lashio , flanqueando las líneas defensivas aliadas y cortando el paso a los ejércitos chinos desde Yunnan . Con el colapso efectivo de toda la línea defensiva, no quedaba otra opción que una retirada terrestre hacia la India o hacia Yunnan.

Los japoneses no reanudaron su ofensiva tras el fin del monzón. Instalaron un gobierno birmano nominalmente independiente bajo el mando de Ba Maw y reformaron el Ejército de Independencia de Birmania de forma más regular, convirtiéndolo en el Ejército Nacional de Birmania bajo el mando del general Aung San . En la práctica, tanto el gobierno como el ejército estaban estrictamente controlados por las autoridades japonesas.

Por parte de los Aliados, las operaciones en Birmania durante el resto de 1942 y en 1943 fueron un claro ejemplo de frustración militar. Gran Bretaña solo pudo mantener tres campañas activas, y las ofensivas inmediatas tanto en Oriente Medio como en Extremo Oriente resultaron imposibles por falta de recursos. Se dio prioridad a Oriente Medio, por su proximidad geográfica y en consonancia con la política de «Alemania primero» vigente en Londres y Washington.

El despliegue aliado también se vio obstaculizado por el desorden que reinaba en el este de la India en aquel momento. Se produjeron violentas protestas del movimiento Quit India en Bengala y Bihar ^{[ 41 ]} , que requirieron un gran número de tropas británicas para su represión. Además, Bengala sufrió una hambruna devastadora que pudo haber causado hasta 3 millones de muertes por inanición, enfermedades y exposición a la intemperie. En estas condiciones de caos, fue difícil mejorar las deficientes líneas de comunicación con el frente en Assam o aprovechar las industrias locales para el esfuerzo bélico. Los esfuerzos por mejorar el entrenamiento de las tropas aliadas llevaron tiempo, y en las zonas de vanguardia, la baja moral y las enfermedades endémicas se combinaron para reducir la fuerza y ​​la eficacia de las unidades de combate.

No obstante, los Aliados llevaron a cabo dos operaciones durante la estación seca de 1942-1943. La primera fue una pequeña ofensiva en la provincia costera de Arakan , en Birmania. El Ejército Oriental Indio pretendía reocupar la península de Mayu y la isla de Akyab , que contaba con un importante aeródromo. Una división avanzó hasta Donbaik, a pocos kilómetros del extremo de la península, pero fue detenida por una pequeña pero bien atrincherada fuerza japonesa. En esta etapa de la guerra, los Aliados carecían de los medios y la capacidad táctica para superar los búnkeres japoneses, fuertemente fortificados. Los repetidos ataques británicos e indios fracasaron, causando numerosas bajas. Refuerzos japoneses llegaron desde el centro de Birmania y cruzaron ríos y cadenas montañosas, que los Aliados habían declarado infranqueables, para atacar el flanco izquierdo expuesto de los Aliados y arrollar a varias unidades. Los exhaustos británicos fueron incapaces de mantener ninguna línea defensiva y se vieron obligados a abandonar gran parte de su equipo y retroceder casi hasta la frontera con la India.

La segunda acción fue controvertida. Bajo el mando del brigadier Orde Wingate , una unidad de penetración de largo alcance conocida como los Chindits se infiltró a través de las líneas del frente japonesas y avanzó profundamente en Birmania, con el objetivo inicial de cortar la principal línea férrea norte-sur en Birmania en una operación con nombre en clave Operación Longcloth . Unos 3000 hombres entraron en Birmania en numerosas columnas. Dañaron las comunicaciones de los japoneses en el norte de Birmania, cortando la línea férrea durante posiblemente dos semanas, pero sufrieron numerosas bajas. Si bien los resultados fueron cuestionados, la operación se utilizó con fines propagandísticos, en particular para insistir en que los soldados británicos e indios podían vivir, moverse y luchar con la misma eficacia que los japoneses en la jungla, lo que contribuyó en gran medida a restaurar la moral entre las tropas aliadas.

Entre diciembre de 1943 y noviembre de 1944, el equilibrio estratégico de la campaña de Birmania cambió decisivamente. Las mejoras en el liderazgo, el entrenamiento y la logística aliados, junto con una mayor potencia de fuego y la creciente superioridad aérea aliada, infundieron a las fuerzas aliadas la confianza de la que carecían anteriormente. En Arakan, el XV Cuerpo Indio resistió y luego repelió un contraataque japonés, mientras que la invasión japonesa de la India provocó pérdidas insoportables y la expulsión de los japoneses más allá del río Chindwin .

planes japoneses

Casi al mismo tiempo que se estableció el SEAC, los japoneses crearon el Ejército del Área de Birmania bajo el mando del teniente general Masakazu Kawabe , que tomó el mando del Decimoquinto Ejército y del recién formado Vigésimo Octavo Ejército .

El nuevo comandante del Decimoquinto Ejército, el teniente general Renya Mutaguchi , estaba deseoso de lanzar una ofensiva contra la India. El Ejército del Área de Birmania inicialmente rechazó esta idea, pero descubrió que sus superiores en el cuartel general del Grupo del Ejército Expedicionario del Sur en Singapur la apoyaban. Cuando el personal del Ejército Expedicionario del Sur se convenció de que el plan era inherentemente arriesgado, a su vez descubrieron que el Cuartel General Imperial en Tokio respaldaba el plan de Mutaguchi.

Los japoneses fueron influenciados en un grado desconocido por Subhas Chandra Bose , comandante del Ejército Nacional Indio (INA ). Este estaba compuesto principalmente por soldados indios capturados en Malasia o Singapur, y por indios ( tamiles ) residentes en Malasia. A instancias de Bose, un contingente considerable del INA se unió a la Dilli Chalo ("Marcha sobre Delhi") con el grito de guerra Jai ​​Hind . Tanto Bose como Mutaguchi enfatizaron las ventajas que se obtendrían con un ataque exitoso a la India, cuyo plan final consistía en que, una vez que las fuerzas japonesas hubieran roto las defensas británicas en Imphal , el INA cruzaría las colinas del noreste de la India hasta la llanura del Ganges , donde operaría como ejército guerrillero. ^{[ 42 ]} Se esperaba que este ejército subsistiera de los recursos locales, con suministros británicos capturados, apoyo y personal de la población local. ^{[ 43 ]} Con recelos por parte de varios superiores y subordinados de Mutaguchi, se lanzó la Operación U-Go . ^{[ 44 ]}

Frente del Norte y de Yunnan 1943–1944

Las fuerzas de Stilwell (denominadas Fuerza X) consistían inicialmente en dos divisiones chinas equipadas con armamento estadounidense, un batallón de tanques ligeros M3 tripulado por chinos y una brigada estadounidense de penetración de largo alcance conocida como " Merodeadores de Merrill ".

En 1943, el ejército tailandés Phayap invadió Xishuangbanna en China, pero fue rechazado por las fuerzas nacionalistas chinas.

En octubre de 1943, la 38.ª División china, al mando de Sun Li-jen , comenzó a avanzar desde Ledo, Assam, hacia Myitkyina y Mogaung, mientras ingenieros estadounidenses y obreros indios extendían la carretera de Ledo tras ellos. La 18.ª División japonesa fue flanqueada repetidamente por los Merodeadores y amenazada con un cerco.

En la Operación Jueves , los Chindits debían apoyar a Stilwell interceptando las comunicaciones japonesas en la región de Indaw . Una brigada comenzó a marchar a través de las montañas Patkai el 5 de febrero de 1944. A principios de marzo, otras tres brigadas fueron transportadas por aire a zonas de aterrizaje tras las líneas japonesas por la Real Fuerza Aérea y la USAAF , estableciendo posiciones defensivas alrededor de Indaw.

Mientras tanto, las fuerzas chinas en el frente de Yunnan ( Fuerza Y ) lanzaron un ataque a partir de la segunda quincena de abril, con casi 75 000 soldados cruzando el río Salween en un frente de 300 kilómetros (190 millas) . Pronto, unas doce divisiones chinas de 175 000 hombres, ^{[ 9 ]} bajo el mando del general Wei Lihuang , atacaban a la 56ª División japonesa. Las fuerzas japonesas en el norte luchaban ahora en dos frentes en el norte de Birmania. 

El 17 de mayo, el mando de los Chindits pasó de Slim a Stilwell. Los Chindits se trasladaron desde la retaguardia japonesa a nuevas bases más cercanas al frente de Stilwell, quien les asignó tareas adicionales para las que no estaban equipados. Lograron varios objetivos, pero a costa de numerosas bajas. A finales de junio, se unieron a las fuerzas de Stilwell, pero estaban exhaustos y fueron retirados a la India.

También el 17 de mayo, una fuerza de dos regimientos chinos, la Unidad Galahad (Merodeadores de Merrill) y guerrilleros Kachin capturaron el aeródromo de Myitkyina. ^{[ 45 ]} Los Aliados no aprovecharon de inmediato este éxito y los japoneses pudieron reforzar la ciudad, que cayó solo después de un asedio que duró hasta el 3 de agosto. Sin embargo, la captura del aeródromo de Myitkyina ayudó de inmediato a asegurar la conexión aérea entre la India y Chongqing a través del Himalaya .

A finales de mayo, la ofensiva de Yunnan, aunque obstaculizada por las lluvias monzónicas y la falta de apoyo aéreo, logró aniquilar la guarnición de Tengchong y finalmente llegó hasta Longling . Fuertes refuerzos japoneses contraatacaron y detuvieron el avance chino.

Frente Sur 1943–1944

En Arakan, el XV Cuerpo de Ejército indio, al mando del teniente general Philip Christison, reanudó el avance hacia la península de Mayu. Una cadena de colinas escarpadas dividió el avance en tres ataques, cada uno a cargo de una división india o de África Occidental. La 5.ª División de Infantería india capturó el pequeño puerto de Maungdaw el 9 de enero de 1944. El Cuerpo se preparó entonces para capturar dos túneles ferroviarios que unían Maungdaw con el valle de Kalapanzin , pero los japoneses atacaron primero. Una poderosa fuerza de la 55.ª División japonesa se infiltró en las líneas aliadas para atacar a la 7.ª División de Infantería india por la retaguardia, tomando por asalto el cuartel general de la división.

A diferencia de ocasiones anteriores en las que esto había sucedido, las fuerzas aliadas resistieron con firmeza el ataque y recibieron suministros lanzados en paracaídas. En la Batalla del Reducto Administrativo, del 5 al 23 de febrero, los japoneses se concentraron en el Área Administrativa del XV Cuerpo, defendida principalmente por tropas de línea de comunicaciones, pero no pudieron hacer frente a los tanques que apoyaban a los defensores, mientras que las tropas de la 5.ª División India atravesaron el Paso de Ngakyedauk para liberar a los defensores del reducto. Aunque las bajas en combate fueron aproximadamente iguales, el resultado fue una dura derrota japonesa. Sus tácticas de infiltración y cerco no lograron sembrar el pánico entre las tropas aliadas, y como los japoneses no pudieron capturar suministros enemigos, sufrieron hambruna.

Durante las semanas siguientes, la ofensiva del XV Cuerpo llegó a su fin cuando los Aliados concentraron sus esfuerzos en el Frente Central. Tras capturar los túneles ferroviarios, el XV Cuerpo se detuvo durante el monzón.

El IV Cuerpo, al mando del teniente general Geoffry Scoones , había enviado dos divisiones al río Chindwin. Una división se encontraba en reserva en Imphal, Manipur . Había indicios de que se estaba gestando una gran ofensiva japonesa. Slim y Scoones planearon retirarse y obligar a los japoneses a luchar con su logística al límite. Sin embargo, calcularon mal la fecha del ataque japonés y la fuerza que emplearían contra algunos objetivos. ^{[ 46 ]}

El Decimoquinto Ejército japonés estaba compuesto por tres divisiones de infantería y un destacamento del tamaño de una brigada («Fuerza Yamamoto»), además de la 1.ª división del Ejército Nacional Indio. Mutaguchi planeaba aislar y destruir las divisiones de vanguardia del IV Cuerpo antes de capturar Imphal, mientras que la 31.ª División japonesa, junto con la 2.ª División del Ejército Nacional Indio, aislaba Imphal capturando Kohima . Mutaguchi pretendía aprovechar la captura de Imphal para tomar la estratégica ciudad de Dimapur , en el valle del río Brahmaputra . De lograrlo, se cortarían las líneas de comunicación con las fuerzas del general Stilwell y las bases aéreas que abastecían a los chinos al otro lado del Himalaya.

Las tropas japonesas cruzaron el río Chindwin el 8 de marzo con el grueso de la Primera División del INA bajo el mando de Shah Nawaz Khan defendiendo sus flancos de las guerrillas de Chin y Kashin. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Scoones (y Slim) tardaron en ordenar la retirada de sus tropas de vanguardia y la 17.ª División de Infantería India quedó aislada en Tiddim . Logró regresar a Imphal con la ayuda de la división de reserva de Scoones, abastecida mediante lanzamientos de paracaidistas. Al norte de Imphal, la 50.ª Brigada Paracaidista India fue derrotada en Sangshak por un regimiento de la 31.ª División japonesa en su camino a Kohima. Imphal quedó así vulnerable a un ataque de la 15.ª División japonesa desde el norte, pero debido a que el ataque de distracción lanzado por los japoneses en Arakan ya había sido derrotado, Slim pudo trasladar la 5.ª División India por aire al Frente Central. Dos brigadas fueron a Imphal, la otra fue a Dimapur, desde donde envió un destacamento a Kohima.

Para finales de la primera semana de abril, el IV Cuerpo se había concentrado en la llanura de Imphal. Los japoneses lanzaron varias ofensivas durante el mes. A pesar de sus esfuerzos, no pudieron mantener por mucho tiempo ninguna de las ganancias obtenidas y sufrieron numerosas bajas. El INA durante este tiempo sirvió de apoyo a la 15.ª División; sin embargo, aparte de un contingente del INA al mando del coronel Shaukat Malik que tomó el enclave fronterizo de Moirang el día 14, ^{[ 49 ]} sus actividades independientes se vieron en gran medida limitadas debido a que las líneas de suministro de sus protectores japoneses estaban muy estiradas. A principios de mayo, Slim y Scoones iniciaron una contraofensiva contra la 15.ª División japonesa y la 1.ª División del INA al norte de Imphal. El avance fue lento, ya que el movimiento se vio dificultado por las lluvias monzónicas y el IV Cuerpo tenía escasez de suministros.

También a principios de abril, la 31.ª División japonesa, al mando del teniente general Kotoku Sato , junto con la 2.ª División del Ejército Nacional Indio (INA), al mando de MZ Kiani, en su flanco derecho, llegó a Kohima. En lugar de aislar a la pequeña guarnición británica y avanzar con su fuerza principal hacia Dimapur, Sato y Kiani optaron por capturar la estación de montaña . El asedio duró del 5 al 18 de abril, cuando los exhaustos defensores fueron relevados. Un nuevo cuartel general, el XXXIII Cuerpo indio, al mando del teniente general Montagu Stopford , asumió entonces las operaciones en este frente. La 2.ª División de Infantería británica inició una contraofensiva y, para el 15 de mayo, había logrado expulsar a los japoneses y al INA de la propia cresta de Kohima. Tras una pausa durante la cual llegaron más refuerzos aliados, el XXXIII Cuerpo reanudó su ofensiva.

Para entonces, los japoneses y el INA estaban al límite de su resistencia. Sus tropas (en particular las divisiones 15.ª y 31.ª japonesas y las divisiones 1.ª y 2.ª del INA) estaban hambrientas y con escasos suministros, y durante el monzón, las enfermedades se propagaron rápidamente entre ellas. El teniente general Sato había notificado a Mutaguchi que sus divisiones y las de Kiani se retirarían de Kohima a finales de mayo si no recibían suministros. A pesar de las órdenes de resistir y del refuerzo tardío de la 1.ª División de Khan, ^{[ 50 ]} Sato se retiró. Las tropas de vanguardia del IV Cuerpo y del XXXIII Cuerpo se reunieron en el hito 109 de la carretera Dimapur-Imphal el 22 de junio, y se levantó el sitio de Imphal.

Mutaguchi (y Kawabe) continuaron ordenando nuevos ataques. La 33.ª División, la 1.ª División (ahora redirigida a Imphal) y la Fuerza Yamamoto realizaron repetidos esfuerzos, pero a finales de junio habían sufrido tantas bajas, tanto por combate como por enfermedad, que no pudieron avanzar. La operación de Imphal finalmente se interrumpió a principios de julio, y los japoneses se retiraron penosamente al río Chindwin. Un debilitado regimiento Gandhi del INA detuvo a la Infantería Ligera Maratha a tiempo para que sus camaradas cruzaran el río. Junto con el resto de la 1.ª División del INA, incluidos los regimientos guerrilleros 1.º y 2.º, protegieron los flancos de la Fuerza Yamamoto en el momento más crítico de la retirada. ^{[ 51 ]}

Fue la mayor derrota hasta la fecha en la historia de Japón. Sufrieron entre 50 000 y 60 000 muertos ^{[ 52 ]} y 100 000 o más heridos ^{[ 53 ]} . La mayoría de estas pérdidas fueron consecuencia de enfermedades, desnutrición y agotamiento. Los Aliados sufrieron 12 500 heridos, incluyendo 2269 muertos ^{[ 54 ]} . Mutaguchi ya había relevado a todos los comandantes de sus divisiones y, posteriormente, fue relevado del mando. El Ejército Nacional Indio (INA) también quedó diezmado, con unidades enteras desertando o disolviéndose y una cantidad considerable de material perdido. Las esperanzas iniciales de avanzar hacia el valle del Brahmaputra se desvanecieron y la fuerza se redujo principalmente a servir como auxiliar para los japoneses. Nunca se recuperaría por completo de la pérdida durante el resto de la guerra ^{[ 55 ] .}

Durante el monzón, de agosto a noviembre, el Decimocuarto Ejército persiguió a los japoneses hasta el río Chindwin. Mientras la 11.ª División de África Oriental avanzaba por el valle de Kabaw desde Tamu, la 5.ª División India avanzaba por la montañosa carretera de Tiddim. A finales de noviembre, Kalewa había sido recapturada y se establecieron varias cabezas de puente en la orilla este del Chindwin.

Los Aliados lanzaron una serie de ofensivas en Birmania a finales de 1944 y durante la primera mitad de 1945. El mando en el frente se reorganizó en noviembre de 1944. El cuartel general del Undécimo Grupo de Ejércitos fue sustituido por el de las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático y el Cuerpo de Ejército Chino (NCAC), y el XV Cuerpo quedó bajo el mando directo de este nuevo cuartel general. Si bien los Aliados aún intentaban completar la carretera de Ledo, era evidente que esta no afectaría sustancialmente el curso de la guerra en China.

Los japoneses también realizaron cambios importantes en su mando. El más significativo fue la sustitución del general Kawabe al frente del Ejército de Birmania por Hyotaro Kimura . Kimura desbarató los planes aliados al negarse a combatir en el río Chindwin. Consciente de la debilidad y la escasez de equipo de la mayoría de sus formaciones, replegó sus fuerzas tras el río Irrawaddy , obligando a los aliados a extender considerablemente sus líneas de comunicación.

Frente central 1944–1945

El Decimocuarto Ejército , ahora compuesto por el IV Cuerpo y el XXXIII Cuerpo, lanzó la ofensiva principal en Birmania. Si bien la retirada japonesa al otro lado del Irrawaddy obligó a los Aliados a modificar por completo sus planes, su superioridad material fue tal que se llevó a cabo. El IV Cuerpo fue trasladado en secreto del flanco derecho al izquierdo del ejército con el objetivo de cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y tomar el centro de comunicaciones japonés de Meiktila , mientras que el XXXIII Cuerpo continuó avanzando hacia Mandalay .

Durante enero y febrero de 1945, el XXXIII Cuerpo tomó los cruces sobre el río Irrawaddy cerca de Mandalay, defendidos por la 2.ª División del INA. Hubo intensos combates, inicialmente Los dos intentos de cruce de la 7.ª División de Infantería India en Pagan y Nyangu fueron un desastre, con el fuego de las ametralladoras del INA destrozando sus lanchas de asalto. ^{[ 57 ]} Sin embargo, la ayuda de los tanques de los Gordon Highlanders y el 11.º Regimiento Sikh infligió grandes bajas a los defensores del INA y los obligó a rendirse y a sus remanentes a replegarse al monte Popa , ^{[ 58 ]} lo que desvió las reservas japonesas y centró su atención. La 17.ª División India y la 255.ª Brigada de Tanques India los siguieron al otro lado y atacaron Meiktila. En el terreno abierto del centro de Birmania, esta fuerza superó tácticamente a los japoneses y cayó sobre Meiktila el 1 de marzo. La ciudad fue capturada en cuatro días, a pesar de la resistencia hasta el último hombre.

Los japoneses intentaron primero relevar a la guarnición de Meiktila y luego recapturar la ciudad y destruir a sus defensores. Sus ataques no fueron debidamente coordinados y fueron rechazados, ya que las fuerzas del INA bajo el mando de Prem Sahgal, encargadas de defender el monte Popa tras su retirada de Pagan e impedir que la 17.ª División británica expusiera el flanco de Kimura, estaban mal equipadas y en ocasiones combatían los tanques con granadas de mano y botellas de gasolina. ^{[ 59 ] [ 60 ]} A finales de marzo, los japoneses habían sufrido numerosas bajas y perdido la mayor parte de su artillería, su principal arma antitanque. Interrumpieron el ataque y se retiraron a Pyawbwe.

Para entonces, la moral que aún quedaba en el INA tras el fracaso de la Operación U-Go se había derrumbado por completo, con numerosos soldados desertando o rindiéndose. Aisladas, con bajas por agotamiento y deserción, escasas en municiones y alimentos, y perseguidas por las fuerzas de la Commonwealth, las unidades supervivientes de la segunda división iniciaron un intento de retirada hacia Rangún. Lograron romper las líneas de cerco de la Commonwealth en varias ocasiones antes de rendirse finalmente en distintos puntos a principios de abril de 1945. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

El XXXIII Cuerpo reanudó su ataque contra Mandalay. Cayó en manos de la 19.ª División India el 20 de marzo, aunque los japoneses mantuvieron la antigua ciudadela, que los británicos denominaron Fuerte Dufferin, durante una semana más. Gran parte de los lugares de Mandalay con mayor importancia histórica y cultural quedaron reducidos a cenizas.

Carrera por Rangún

Aunque las fuerzas aliadas habían avanzado con éxito hacia el centro de Birmania, era vital capturar el puerto de Rangún antes del monzón para evitar una crisis logística. En la primavera de 1945, otro factor determinante en la carrera por Rangún fueron los años de preparación de la Fuerza 136 , la organización de enlace , que desembocó en un levantamiento nacional en Birmania y la deserción de todo el Ejército Nacional Birmano al bando aliado. Además del avance aliado, los japoneses se enfrentaban ahora a una rebelión abierta tras sus líneas.

El XXXIII Cuerpo lanzó la ofensiva secundaria del Decimocuarto Ejército a lo largo del valle del río Irrawaddy contra la tenaz resistencia del Vigésimo Octavo Ejército japonés. El IV Cuerpo realizó el ataque principal a lo largo del "Valle del Ferrocarril", seguido también por el río Sittaung. Comenzaron atacando una posición de contención japonesa (ocupada por los restos del Trigésimo Tercer Ejército japonés , la 1.ª División del Ejército Nacional Indio y el regimiento Rani de Jhansi ) en Pyawbwe . Los atacantes fueron inicialmente detenidos por una fuerte posición defensiva tras un cauce seco, pero un movimiento de flanqueo de tanques e infantería mecanizada golpeó a los japoneses y al Ejército Nacional Indio por la retaguardia y los destrozó.

Desde este punto, el avance por la carretera principal hacia Rangún encontró poca oposición organizada. Un levantamiento apoyado por la Fuerza 136 en la Operación Carácter, liderado por guerrilleros karen, impidió que las tropas del reorganizado Decimoquinto Ejército japonés llegaran al importante nudo de comunicaciones de Taungoo antes de que el IV Cuerpo lo capturara. Las tropas aliadas de vanguardia se encontraron con la retaguardia japonesa al norte de Bago , a 64 km al norte de Rangún, el 25 de abril. Heitarō Kimura había organizado a las diversas tropas de servicio, personal naval e incluso civiles japoneses en Yangón en la 105.ª Brigada Mixta Independiente . Esta formación improvisada contuvo el avance británico hasta el 30 de abril y cubrió la evacuación del área de Rangún. 

Tras la captura de Rangún por los Aliados, se creó un nuevo cuartel general del Duodécimo Ejército a partir del cuartel general del XXXIII Cuerpo para tomar el control de las formaciones que permanecerían en Birmania.

El 28.º Ejército japonés, tras retirarse de Arakan y resistir al XXXIII Cuerpo en el valle del Irrawaddy, se replegó a los Pegu Yomas , una cadena de colinas bajas cubiertas de selva entre los ríos Irrawaddy y Sittang. Planeaban romper el cerco y reunirse con el Ejército de la Zona de Birmania. Para encubrir esta ruptura, Kimura ordenó al 33.º Ejército que lanzara una ofensiva de distracción al otro lado del Sittang, aunque todo el ejército apenas podía reunir la fuerza de un regimiento. El 3 de julio, atacaron posiciones británicas en la curva del Sittang. El 10 de julio, tras una batalla por un territorio casi completamente inundado, tanto los japoneses como los aliados se retiraron.

Los japoneses atacaron demasiado pronto. El Vigésimo Octavo Ejército de Sakurai no estuvo listo para iniciar la ofensiva hasta el 17 de julio. La ofensiva fue un desastre. Los británicos habían colocado emboscadas o concentraciones de artillería en las rutas que los japoneses iban a utilizar. Cientos de hombres se ahogaron al intentar cruzar el crecido río Sittang en balsas y flotadores improvisados ​​de bambú. Guerrilleros y bandidos birmanos mataron a los rezagados al este del río. La ofensiva costó a los japoneses casi 10 000 hombres, la mitad de la fuerza del Vigésimo Octavo Ejército. Las bajas británicas e indias fueron mínimas.

El Decimocuarto Ejército (ahora bajo el mando del teniente general Miles Dempsey ) y el XV Cuerpo habían regresado a la India para planificar la siguiente fase de la campaña para reconquistar el sudeste asiático. Se formó un nuevo cuerpo, el XXXIV Cuerpo Indio , bajo el mando del teniente general Ouvry Lindfield Roberts , y se le asignó al Decimocuarto Ejército para operaciones posteriores.

Se trataba de un asalto anfibio en el lado occidental de Malasia, con nombre en clave Operación Zipper . La rendición de Japón impidió esta operación, pero se llevó a cabo después de la guerra como la forma más rápida de introducir tropas de ocupación en Malasia.

En general, la recuperación de Birmania se considera un triunfo para el ejército británico de la India y supuso la mayor derrota que los ejércitos japoneses habían sufrido hasta la fecha.

El intento de invasión japonesa de la India en 1944 se basó en premisas poco realistas, ya que, tras el desastre de Singapur y la pérdida de Birmania en 1942, los británicos estaban obligados a defender la India a toda costa. Una invasión exitosa por parte de las fuerzas imperiales japonesas habría sido desastrosa. Las operaciones de defensa en Kohima e Imphal en 1944 han adquirido desde entonces un enorme valor simbólico al marcar un punto de inflexión en la suerte británica en la guerra en el Este.

La campaña también supondría el golpe de gracia para el INA tras su breve momento de protagonismo durante la Operación U-Go. Los restos del INA, junto con Bose, iniciarían una "retirada épica" hacia Bangkok, sufriendo bajas con frecuencia debido al ametrallamiento de aviones aliados y a los ataques esporádicos de la resistencia birmana de Aung San . ^{[ 64 ]}

El historiador estadounidense Raymond Callahan concluyó: «La gran victoria de Slim... ayudó a los británicos, a diferencia de los franceses, los holandeses o, posteriormente, los estadounidenses, a abandonar Asia con cierta dignidad». ^{[ 65 ]}

Tras el fin de la guerra, la combinación de la agitación previa al conflicto entre la población bamar a favor de la independencia y la ruina económica de Birmania durante la campaña de cuatro años imposibilitó la reinstauración del antiguo régimen. En tres años, tanto Birmania como la India lograron su independencia.

Los objetivos estadounidenses en Birmania habían sido apoyar al régimen nacionalista chino. Aparte del puente aéreo conocido como "El Joroba", estos esfuerzos no dieron frutos hasta casi el final de la guerra, contribuyendo escasamente a la derrota de Japón. Además, se ha criticado su inutilidad debido al interés propio y la corrupción del régimen de Chiang Kai-shek.

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