Edificio 470

39°26′03″N 77°25′51″W / 39.434039°N 77.430954°W / 39.434039; -77.430954

El edificio 470 , también llamado Planta Piloto , o a veces “la Torre” o “Torre del Ántrax” , era un edificio de siete pisos de acero y ladrillo ubicado en Fort Detrick , en Frederick, Maryland , Estados Unidos , utilizado para la producción a pequeña escala de agentes de guerra biológica . El edificio, una estructura de la época de la Guerra Fría , fue transferido del Departamento de Defensa al Instituto Nacional del Cáncer de Frederick (una unidad de los Institutos Nacionales de Salud ) en 1988, al que perteneció hasta 2003, cuando fue demolido.

El edificio 470 era la estructura más alta de los terrenos de Fort Detrick y durante muchos años fue el más alto del condado de Frederick . La estructura del edificio era única: una torre de siete pisos, cuya configuración estaba dictada por los dos fermentadores de tres pisos y 2500 galones de alto que se encontraban en su interior. Aunque el edificio estaba herméticamente sellado y presurizado negativamente, se agregaron ventanas falsas y alféizares de ventanas al exterior durante la construcción en un esfuerzo por hacer pasar la estructura inusualmente grande como un cuartel o un edificio de oficinas. Varios de los pisos del edificio eran pasarelas ( rejillas de acero ), de modo que alguien, por ejemplo, en el quinto piso miraba hacia abajo a otros trabajadores tres pisos más abajo. (Estos tanques se utilizaron para perfeccionar los métodos de producción de agentes bacteriológicos y para proporcionar una fuente de pequeñas cantidades de estos agentes para el trabajo de desarrollo y prueba realizado en otras partes de la instalación. La producción de ántrax a granel para su uso en municiones reales se realizó en instalaciones más grandes en Arkansas e Indiana ).

En los años 50 y 60, los científicos se duchaban y se cambiaban de ropa después de trabajar con agentes letales en los dos pisos inferiores (después del trabajo, volvían a casa con sus familias, donde tenían prohibido hablar de su modo de vida). Una red de tuberías alimentaba dos grandes "tanques de exterminio" en el sótano, donde se eliminaban los agentes biológicos no utilizados y se los sometía a un tratamiento que los volvía inofensivos.

El piso superior contenía un potente sistema de ventilación que mantenía el edificio a "presión negativa" (la presión del aire en el exterior siempre era mayor que en el interior), una medida de seguridad redundante. Si se abría una puerta que daba al exterior sin querer o si aparecía una grieta en una pared, el aire entraba en tropel, no salía. Si algún contaminante se escapaba a los pasillos del edificio, no salía al mundo exterior.

Los Laboratorios de Guerra Biológica del Ejército de los Estados Unidos construyeron el Edificio 470 en 1953, con un coste de 1,3 millones de dólares, como planta piloto para la producción de agentes biológicos como parte del programa de guerra biológica ofensiva de los Estados Unidos. El programa formaba parte de la defensa de la nación durante la Guerra Fría contra la amenaza generalmente comprendida de la guerra biológica. De 1954 a 1965, el edificio se utilizó para la producción de las bacterias Bacillus anthracis (la causa del ántrax ), Francisella tularensis (la causa de la tularemia ) y Brucella suis (una causa de la brucelosis ).

En 1965 cesó la producción de agentes biológicos en el edificio 470 y, posteriormente, se esterilizó todo el equipo de producción y procesamiento. En 1969, el presidente Richard Nixon declaró que Estados Unidos se retiraría unilateralmente de la carrera armamentista biológica y entregó muchos edificios de Fort Detrick a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para la investigación del cáncer . Muchos edificios (aunque el edificio 470 todavía no estaba entre ellos) que se habían dedicado a la investigación de armas biológicas fueron cedidos al Instituto Nacional del Cáncer (NCI), descontaminados y renovados para su uso. En total, aproximadamente 70 acres (280.000 m2 ⁾ de Fort Detrick se designaron como campus para el NCI. El trabajo de laboratorio continuó en el edificio 470 hasta 1970, pero no se volvieron a producir allí agentes infecciosos.

En 1970, el edificio 470 fue desalojado y comenzó una descontaminación exhaustiva. El proceso de descontaminación final se completó en junio de 1971. Se colocaron sartenes eléctricas con una forma sólida de paraformaldehído en todo el edificio, luego se calentaron, liberando nubes de gas dentro de la estructura sellada. Bacterias simuladas, similares al ántrax, se dejaron dentro para que sirvieran como marcadores que indicaran si el gas había funcionado o no. A partir de entonces, el Ejército realizó pruebas exhaustivas y no encontró evidencia de ninguno de los agentes biológicos producidos anteriormente allí. Las muestras de aproximadamente 1.500 lugares en todo el edificio dieron negativo para B. anthracis . El Ejército declaró que el edificio era seguro para ser ocupado, aunque no para su renovación, incluso por trabajadores que no habían sido inmunizados contra el ántrax.

En 1988, el NCI adquirió también el edificio 470 con la expectativa de que también pudiera ser remodelado y convertido en laboratorios de investigación del cáncer. Había estado vacío durante 17 años, sirviendo únicamente como espacio de almacenamiento donde los empleados guardaban archivos o suministros de laboratorio excedentes. Sin embargo, debido a la estructura de diseño única (y anacrónica) del edificio, se consideró que esto sería prohibitivamente costoso.

En septiembre de 2000, expertos en seguridad del Instituto Tecnológico de Massachusetts , la Universidad Duke y Science Applications International Corporation revisaron los datos de las pruebas de control de calidad posteriores a la descontaminación y concluyeron que no había evidencia de contaminación residual en el edificio. El éxito de la descontaminación se puso a prueba el mes siguiente, cuando el examen de otras 790 muestras no reveló rastros de B. anthracis viva o muerta . Estas muestras se analizaron mediante métodos de cultivo convencionales o mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), una prueba basada en ADN más sensible.

Finalmente, el edificio 470 quedó en un estado estructural alarmantemente deficiente. El mortero y los ladrillos exteriores del edificio se combaron y el techo tenía goteras. Las vigas y columnas corroídas, el yeso agrietado y descascarado y la pintura ampollada contribuyeron al deterioro del edificio, que se encontraba muy cerca de otros edificios. Se determinó que este deterioro podría provocar un fallo estructural importante y poner en riesgo a los edificios adyacentes y a los empleados que los ocupaban.

Debido al importante deterioro estructural, los ingenieros del NCI recomendaron en 1999 la demolición del edificio 470. Carol Shearer, ingeniera del proyecto 470 y experta en el desmantelamiento de antiguas instalaciones de armas biológicas en la ex Unión Soviética, afirmó que la principal preocupación no era el ántrax, sino el ruido y las vibraciones y, lo más importante, la interrupción de la actividad científica en los edificios adyacentes.

Después de un estudio de impacto ambiental y un período de comentarios públicos, el estado de Maryland aprobó la remoción del edificio. El NIH desmanteló el edificio entre febrero y diciembre de 2003. Los funcionarios no se preocuparon mucho por la posible contaminación con ántrax, sino que se concentraron más bien en el amianto y la pintura con plomo .

Los residentes del condado de Frederick conocen muchas historias sobre muertes ocurridas en el edificio 470 o como resultado de trabajar allí. Una de las historias más escabrosas decía que un hombre muerto fue encerrado entre sus paredes. ^[1] Según Robert H. Wiltrout, director asociado del NCI-Frederick, el edificio, aunque era "un anacronismo y un retroceso", fue "un pararrayos para todas las cosas que sucedieron en Fort Detrick".

Una historia perenne sostenía que debido a un accidente masivo que involucraba agentes biológicos mortales, el gobierno nunca pudo estar completamente seguro de que el edificio fuera seguro para ocupar y, por lo tanto, fue cerrado y sellado. ^[1] Tuvo que dejarse en pie porque los funcionarios no podían estar seguros de que las bacterias habían desaparecido realmente. De hecho, un gran derrame ocurrió en el Edificio 470 en 1958. Un técnico, tratando de abrir una válvula atascada en el fondo de un fermentador, liberó involuntariamente aproximadamente 2.000 galones de cultivo líquido de B. anthracis . Debido al diseño del edificio y las medidas de seguridad implementadas, fue posible aislar el derrame en una habitación. No hubo contaminación de Fort Detrick ni de la comunidad local, y nadie (incluido el técnico) enfermó. El resultado del incidente se interpretó como un indicio de la eficacia de las prácticas de seguridad biológica iniciadas durante los primeros días del "armamento biológico" en Fort Detrick.

En el período previo a su demolición, el Dr. George Anderson del Southern Research Institute , un experto reconocido internacionalmente en B. anthracis , revisó exhaustivamente los documentos sobre el Edificio 470 y entrevistó a muchos de los hombres, algunos de los cuales aún residían en Frederick, que habían trabajado en el edificio. Se enteró de que nadie que trabajaba en el Edificio 470 había muerto de ántrax, aunque tres trabajadores en otras partes de Fort Detrick habían muerto de infección con agentes que se estaban investigando como armas biológicas: uno, un microbiólogo en 1951, y otro, un electricista en 1958, murieron de ántrax por inhalación. El tercer trabajador murió de fiebre hemorrágica boliviana .

• Guillermo C. Patricio III

• Sitio web del NCI sobre el edificio 470, con fotografías