Valle de los Huesos

El Valle de Bone es una región del centro de Florida que abarca partes de los actuales condados de Hardee , Hillsborough , Manatee y Polk , donde se extrae fosfato para la producción de fertilizantes agrícolas . Florida posee actualmente los mayores yacimientos de fosfato conocidos en Estados Unidos .

Grandes dragalinas móviles , que operan las veinticuatro horas del día en minas a cielo abierto, extraen fosfato de guijarros crudo mezclado con arcilla y arena (conocido como matriz ). La matriz contiene diversas impurezas químicas, incluido uranio de origen natural en concentraciones de aproximadamente 100 ppm .

La matriz se vierte en un pozo donde se mezcla con agua para formar una suspensión , que luego se bombea a través de kilómetros de grandes tuberías de acero hasta las plantas de lavado. Estas plantas trituran, tamizan y separan el fosfato de la arena, la arcilla y otros materiales, y le añaden más agua para crear una roca granular denominada wetrock . El wetrock, que suele tener poca utilidad en su estado bruto, se transporta principalmente por ferrocarril a las plantas de fertilizantes donde se procesa. Los productos finales incluyen, entre otros, fosfato diamónico (DAP), fosfato monoamónico (MAP) y fosfato trisódico (TSP).

Los subproductos de desecho se almacenan en grandes pilas de fosfoyeso y estanques de sedimentación, que a menudo abarcan cientos de acres y alcanzan hasta 60,96 metros (200 pies ) de altura. Debido a que este fosfoyeso es ligeramente radiactivo, su uso está prohibido en la mayoría de los casos. ^{[ 1 ]} 

El procesamiento de fosfato produce cantidades significativas de tetrafluoruro de silicio y fluoruro de hidrógeno gaseoso, que deben ser tratados filtrándolos a través de depuradores especiales. ^{[ 2 ]}

Gran parte del producto final (conocido en la industria como «roca seca») se transporta por ferrocarril a instalaciones a lo largo de la bahía de Tampa , donde se transborda a buques con destino a países como China . El puerto de la bahía de Tampa manejó 3,9 millones de toneladas de fosfato en 2021, aunque esta cifra representa una disminución con respecto a los 8 millones de toneladas de 2017. ^{[ 3 ]}

El producto fosfatado destinado al uso doméstico se ensambla en trenes unitarios de vagones tolva cubiertos para su transporte hacia el norte.

Cuando el ferrocarril de vía estrecha ^{[ 4 ]} Florida Southern Railway llegó a Arcadia en 1886, era un pequeño pueblo tranquilo y los constructores se detuvieron solo brevemente antes de extender el ferrocarril hacia el sur hasta Punta Gorda . Desconocido para el ferrocarril y el público en general en ese momento, el capitán Francis LeBaron del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos había hecho un gran descubrimiento en 1881 , mientras inspeccionaba la zona baja del río Peace para un canal que conectara las cabeceras del río Saint Johns con Charlotte Harbor . Allí encontró y envió a la Institución Smithsoniana nueve barriles de fósiles prehistóricos de los bancos de arena que abundan en la parte baja del río Peace . También notó que los fósiles tenían una cualidad fosfatasa y que el yacimiento en el que se encontraron era muy valioso. El Smithsonian quería que regresara y dirigiera una expedición para prospectar más fósiles, pero el capitán LeBaron no pudo regresar debido a importantes deberes en Fernandina , donde fue puesto a cargo de las mejoras del puerto.

En diciembre de 1886, LeBaron regresó al río Peace, donde excavó pozos de prueba y envió las muestras a un laboratorio para su análisis. Los análisis revelaron la presencia de fosfato de calcio de alta calidad. LeBaron intentó atraer inversores en Nueva York, Boston y Filadelfia , pero ninguno quiso invertir en el proyecto. Frustrado, abandonó Estados Unidos para participar en el desafortunado proyecto del Canal de Nicaragua .

Los resultados de las pruebas llegaron a oídos del coronel GW Scott, propietario de la GW Scott Manufacturing Co. de Atlanta , quien envió un representante a Arcadia, que realizó varias compras importantes a lo largo del río Peace. El coronel TS Moorhead de Pensilvania, quien también había oído hablar de los depósitos por el capitán LeBaron, pero desconocía el secreto de su ubicación, viajó a Arcadia, donde descubrió por casualidad los famosos bancos de arena. El Sr. Moorhead fundó la Arcadia Phosphate Company, y la Scott Mfg. Co. accedió rápidamente a comprar toda la producción. El primer envío de fosfato de Florida se realizó en mayo de 1888, cuando los primeros diez vagones fueron enviados a la fábrica de fertilizantes de Scott en Atlanta, Georgia. Poco después, GW Scott fundó la Desoto Phosphate Co. en Zolfo, donde el ferrocarril Florida Southern cruzaba el río Peace. La principal empresa del sector era Peace River Phosphate Company (fundada en enero de 1887), ubicada en Arcadia por M. M. Knudson de Nueva York. Esta compañía construyó un ferrocarril de vía estrecha desde sus instalaciones a orillas del río hasta el enlace con la Florida Southern. Esta empresa y su ferrocarril fueron los antecesores directos de la futura Charlotte Harbor & Northern. Peace River Phosphate Co. comenzó la extracción en el invierno de 1889, y la mayor parte del mineral se transportaba a Punta Gorda a través de la Florida Southern , donde se cargaba en barcos para su exportación a Europa.

En sus inicios, la minería se realizaba con pico y pala, extrayendo a mano los bancos de arena que sobresalían del nivel del agua. El material se transportaba en barcazas hasta las plantas de secado cercanas. Pronto se empezaron a utilizar dragas de succión y la actividad minera se extendió a lo largo del curso inferior del río Peace .

Moorhead pronto vendió su Arcadia Phosphate Co. a Hammond & Hull de Savannah, Georgia, una importante empresa de fertilizantes en esa ciudad. Moorhead regresó a Pensilvania, donde desarrolló una mina de fosfato en el condado de Juniata, PA, y fundó el ferrocarril de vía estrecha Tuscarora Valley Railroad . Hammond & Hull también era propietario de la Charlotte Harbor Phosphate Co., cuyas instalaciones estaban en Hull, conectadas con la Florida Southern por una corta línea secundaria. Para conectar las dos plantas, Hammond & Hull construyó un ferrocarril de vía estrecha entre Arcadia y Hull alrededor de 1890. El ferrocarril daba servicio a varios puntos de carga a lo largo del río, donde las barcazas que transportaban guijarros se descargaban en vagones de mineral para el viaje a las plantas de secado en Arcadia y Hull. Hammond se retiró alrededor de 1890 y la nueva empresa se conoció como Comer & Hull.

La Peace River Phosphate Co. había construido un ferrocarril de vía estrecha al norte de Arcadia para cargar la mercancía a lo largo del río Peace. Al igual que en las operaciones de Comer & Hull, el mineral se transportaba a la planta de secado en Arcadia, donde se cargaba en los vagones de vía estrecha de la Florida Southern. Cuando el ferrocarril convirtió su división de Charlotte Harbor a vía estándar en 1892, tanto la Peace River Phosphate Co. como las operaciones de Comer & Hull adaptaron sus respectivos ferrocarriles. Joseph Hull, de Comer & Hull, adquirió el 50% de las acciones de la Peace River Phosphate Co. por esas fechas.

En diciembre de 1894, Joseph Hull consolidó las compañías Arcadia Phosphate Co., Charlotte Harbor Phosphate Co., Desota Phosphate & Mining Co. y Peace River Phosphate Co. en la Peace River Phosphate Mining Co.

Peter Bradley, de Nueva York, fue uno de los empresarios del sector de los fertilizantes (Bradley Fertilizer Co.) a quienes el capitán LeBaron contactó inicialmente en relación con los bancos de arena. En mayo de 1899, participó en la fusión de 22 empresas de fertilizantes para formar la American Agricultural Chemical Co., convirtiéndose en vicepresidente y director de la nueva corporación.

AACC comenzó a comprar acciones de Peace River Phosphate Mining Co. desde junio de 1899 hasta enero de 1902.

El ferrocarril de la Peace River Phosphate Mining Company constaba de una línea principal que iba desde Arcadia hacia el sur hasta Liverpool . Unos pocos ramales cortos conectaban el ferrocarril con el Florida Southern (más tarde Plant System en 1896 y ACL después de 1902) en Arcadia , Hull y Liverpool . En Hull, la arena se extraía mediante una planta de lavado. En Liverpool se ubicaban la planta de secado y las instalaciones de carga de barcazas. Un ramal que discurría hacia el norte unos 4,8 km (3 millas ) río arriba de Arcadia daba servicio a numerosos puntos de carga a lo largo del río. 

En los primeros años, el fosfato de la zona del río Peace se transportaba en barcazas hasta Punta Gorda o por ferrocarril hasta Port Tampa . Posteriormente se establecieron otros puertos importantes en Seddon Island , Boca Grande y Rockport .

Actualmente , Mosaic Inc. explota exclusivamente la zona y busca explotar yacimientos más al sur, en los condados de Hardee y Manatee .

Ante el renovado interés por el etanol como combustible a base de maíz , se prevé que aumente la demanda de fertilizantes.

Durante la mayor parte del siglo XX, la región de Bone Valley recibió servicio de dos importantes compañías ferroviarias: Atlantic Coast Line y Seaboard Air Line . Numerosas plantas y minas eran servidas por ambas líneas, como la planta de Ridgewood ubicada en Bartow y el enorme complejo de Pierce al sur de Mulberry . Con la fusión de Seaboard Coast Line en 1967 , la rivalidad llegó a su fin, y SCL fue posteriormente absorbida por CSX Transportation .

La exportación de fosfato a China está disminuyendo. Anteriormente, se enviaban cantidades significativas de roca a China, donde se procesaba para convertirla en fertilizante fosfatado. La mayor parte de la extracción de fosfato en Florida se realiza en la cuenca del río Peace . Las empresas mineras de fosfato utilizan dragalinas para remover la capa superficial del suelo hasta una profundidad de 18 metros (60 pies ) en miles de hectáreas contiguas. Una vez explotada la tierra, la ley estatal exige su restauración . Los humedales se restauran a razón de hectáreas, de un tipo por otro. La mayoría de los permisos de minería modernos exigen que las empresas recreen más humedales de los que existían inicialmente en el terreno. Ya se han explotado y restaurado más de 728 km² (180 000 ^acres ) en la cuenca del río Peace. A medida que se agotan las reservas en la parte norte del valle de Bone, las empresas mineras buscan permisos para otras 405 km² (100 000 acres ) ^, que reemplazarán las minas restauradas al norte.   

Un subproducto del proceso de extracción es la arcilla , que se almacena en estanques de sedimentación y llega a constituir entre el 30 % y el 40 % de una mina. Algunos de estos estanques pueden abarcar miles de hectáreas. El agua de lluvia drena más lentamente a través de estos estanques cargados de arcilla que en suelos típicos. Los críticos argumentan que esto, a su vez, reduce el caudal base del río Peace. Algunos estudios han indicado que las tierras recuperadas proporcionan un caudal base más constante porque los suelos más arenosos de estas tierras proporcionan un caudal base más rápido, mientras que la arcilla proporciona un flujo constante más lento, creando un mayor caudal durante los períodos secos que en las tierras nativas. Desde la década de 1960, el caudal medio anual del río Peace ha disminuido de ¹³⁵⁰ pies cúbicos (38,23 m³ ⁾ a 800 pies cúbicos (22,65 m³ ) por segundo (38,23 a 22,65 m³ ^/ s).  

Cada estanque de retención se ha percibido como un riesgo que amenaza la calidad del agua, la salud pública, la vida silvestre y la economía regional. Las represas que contenían los estanques se han desbordado o roto, vertiendo una mezcla de arcilla al río y cubriendo el lecho fluvial durante muchos kilómetros con una sustancia tóxica que asfixia la flora y la fauna . Un incidente de este tipo en 1971 causó la muerte de más de tres millones de peces cuando ⁷⁶⁰⁰ m³ de desechos de fosfato se vertieron al río, provocando una marea de lodo de aproximadamente 1,5 metros de altura que se extendió a los pastizales y humedales adyacentes. Desde el derrame de 1971, las áreas de sedimentación de arcilla se construyen ahora como represas de ingeniería.   

En 2004, durante el huracán Frances , una pila de fosfoyeso fue desbordada por las lluvias huracanadas y los diques se rompieron, vertiendo más de 18,000 galones estadounidenses (68,137 L) de agua de proceso ácida en la Bahía de Tampa . Cargill Crop Nutrition, propietaria de la pila, agregó cal en las áreas afectadas en un intento de neutralizar la escorrentía altamente ácida. Debido a la extraordinaria cantidad de escorrentía generada por el huracán, el derrame se diluyó rápidamente y el daño ambiental fue mínimo. En un acuerdo de consentimiento con el Departamento de Protección Ambiental, Cargill aumentó considerablemente su capacidad de tratamiento de agua en la planta. ^{[ 5 ]} La planta es una instalación de descarga cero y fue desbordada por las lluvias superiores a lo normal en 2004, además de ser afectada por tres huracanes.   

En ocasiones, los derrames de lodo arcilloso han impedido que la Autoridad de Abastecimiento de Agua del Río Peace Manasota utilice el caudal del río para el consumo humano, obligando a los municipios a buscar fuentes de agua en otros lugares o a depender de las reservas almacenadas. En varias ocasiones, las fuertes lluvias han provocado la formación de socavones bajo los estanques de sedimentación.

En agosto de 2016, se abrió un socavón bajo una pila de yeso en la planta de fertilizantes New Wales de Mosaic en Mulberry, Florida. 215 millones de galones de agua de contención se vertieron en el acuífero de Florida. ^{[ 6 ]}

Más recientemente, en marzo de 2021, millones de galones de aguas residuales industriales de la antigua planta procesadora de fertilizantes Piney Point en el condado de Manatee fueron vertidos a la bahía de Tampa en respuesta a la segunda fuga de la instalación en una década. El Departamento de Protección Ambiental (DEP) autorizó el vertido controlado en las aguas de SeaPort Manatee en Manatee Harbor para prevenir un fallo similar. Los defensores del medio ambiente están preocupados por el efecto que el vertido de agua rica en nutrientes tendrá una vez más sobre la vida silvestre en la bahía de Tampa y, si se produce una marea roja, por el posible impacto económico. ^{[ 7 ]}

• Formación Bone Valley - yacimiento fósil
• Extracción de fosfatos en Estados Unidos
• Morera (aleación de uranio)

• Industrias CF, Inc.
• Compañía Mosaico
• Datos sobre el fosfato en Florida

27°55′03″N 81°42′49″O / 27.9175°N 81.7136°O / 27.9175; -81.7136