Benjamín Petit

En octubre de 1837, el obispo Bruté envió al recién ordenado sacerdote a la Misión de Santa María del Lago en South Bend, Indiana, como reemplazo del padre Louis Deseille, quien murió de una enfermedad el 26 de septiembre de 1837, después de haber caminado varios kilómetros desde la aldea de Pokagon en Michigan de regreso a South Bend. La Misión de Santa María del Lago, que más tarde se convertiría en la Universidad de Notre Dame, sirvió como base central para las visitas del padre Petit a las otras misiones y hogares católicos. Allí estableció su residencia principal en una capilla de troncos construida por el padre Stephen Badin. El padre Petit visitó por primera vez la misión de Twin Lakes el 3 de noviembre de 1837 ^{[ 5 ].} Dominaba los tres idiomas que necesitaba usar: su francés nativo, el inglés hablado por los estadounidenses y el idioma de los potawatomi. ^{[ 2 ].} Celebraba misa, impartía catecismo y bendecía las tumbas de los difuntos. ^{[ 6 ].}

Entre los Potawatomi se le conocía como "Chichipe Outipe". Petit también se refería a la misión de Twin Lakes como "Chichipe Outipe". ^{[ 4 ]} Anteriormente, esto se había traducido erróneamente como "Patito", con Chichipe correlacionándose con la palabra Potawatomi para pato, " shishibé". ^{[ 7 ]} Sin embargo, recientemente se ha descubierto que "outipe" probablemente se correlaciona con la palabra Potawatomi " wtapik", que significa "frente". ^{[ 8 ]} Por lo tanto, lo que Petit escribió en sus cartas como "Chichipe Outipe" es su grafía francesa de la frase " shishibé wtapik ", que significa "cabeza de pato". Este descubrimiento es corroborado por Petit, quien traduce la frase él mismo en varias ocasiones que habían pasado desapercibidas para los estudiosos. ^{[ 9 ]}

En una carta, para demostrar su dominio del idioma potawatomi, concluye escribiendo una frase en potawatomi, seguida de su traducción: “ Nin Mackahtaokônia Chichipé Outipé angenickaso gatamikoa tchaiai Muckatahokônia Autchakpock Kick . Yo, el Túnica Negra, llamado la ' cabeza de pato ', saludo a todos los Túnicas Negras desde la boca hasta la fuente (Vincennes)”. ^{[ 10 ]}

Habiendo recibido formación jurídica y ejercido como abogado en Francia, Petit intentó ayudar a los Potawatomi a redactar una apelación legal contra el traslado, pero fue en vano. ^{[ 11 ]} A los pocos meses de su llegada, el padre Petit se había resignado al inminente traslado de los Potawatomi a las tierras de reserva reservadas para ellos al oeste del río Misisipi . ^{[ 12 ]} En julio de 1838 informó al obispo Bruté que los esfuerzos de los Potawatomi por resistir el traslado de Indiana habían fracasado y declaró: «La tierra está perdida, y sin posibilidad de recurso, creo». ^{[ 13 ]}

El padre Petit era conocido por su compasión y entusiasmo hacia sus feligreses potawatomi. Lamentó sinceramente la expulsión de los potawatomi de Indiana y el cierre de la misión católica en Twin Lakes. Como explicó en una carta fechada el 14 de septiembre de 1838 a su familia: «Es triste, se lo aseguro, para un misionero ver morir en sus brazos una obra joven y vigorosa». ^{[ 14 ]} También describió su angustia durante las últimas horas de la misión: «En el momento de mi partida, reuní a todos mis hijos para hablarles por última vez. Lloré y mis oyentes sollozaron en voz alta; fue una escena verdaderamente desgarradora, y por nuestra misión moribunda oramos por el éxito de aquellos que establecerían en sus nuevos territorios de caza». ^{[ 15 ]}

El 29 de agosto de 1838, el general John Tipton y una milicia local realizaron una visita sorpresa a la aldea Potawatomi en Twin Lakes, cerca de Plymouth, Indiana , y en los días siguientes completaron los preparativos para el traslado forzoso de los Potawatomi a tierras de reserva en las orillas del río Osage , en el sitio actual de Osawatomie, Kansas . El 4 de septiembre, el general Tipton dio la orden de comenzar la marcha de dos meses, que más tarde se conoció como el Sendero de la Muerte Potawatomi . ^{[ 16 ]} El padre Petit estaba dispuesto a unirse a sus feligreses Potawatomi en su viaje, "al menos hasta que pueda ponerlos en manos de otro pastor", ^{[ 17 ]} pero el obispo Bruté inicialmente rechazó su permiso. Los Potawatomi comenzaron su marcha hacia el territorio de Kansas sin el padre Petit; sin embargo, el obispo pronto cambió de opinión. El 7 de septiembre, tres días después de la partida de los Potawatomi de Twin Lakes, el padre Petit aceptó formalmente la invitación del general Tipton para unirse a la caravana. ^{[ 18 ]}

El padre Petit alcanzó la caravana en Danville, Illinois , el 16 de septiembre de 1838, y acompañó a los Potawatomi en el resto de su viaje. ^{[ 19 ]} El padre Petit describió su llegada al campamento el domingo 16 de septiembre: «Vi a mis cristianos, bajo un sol abrasador de mediodía, entre nubes de polvo, marchando en fila, rodeados de soldados que apresuraban sus pasos... Casi todos los niños, debilitados por el calor, habían caído en un estado de completa languidez y depresión. Bauticé a varios recién nacidos : felices cristianos, que con su primer paso pasaron del exilio terrenal a la morada celestial». ^{[ 20 ]} Tipton comentó en una carta fechada el 18 de septiembre de 1838 que el padre Petit "ha producido, tanto con el ejemplo como con el precepto, un cambio muy favorable en la moral y la laboriosidad de los indios; que su incansable celo en la causa de la civilización ha sido, y seguirá siendo, eventualmente beneficioso para esos desafortunados Pottawatomies cuando lleguen a su nuevo hogar". ^{[ 21 ]}

De los 859 Potawatomi que iniciaron el viaje, 756 sobrevivieron, 42 murieron y otros escaparon. La caravana incluía 286 caballos, 26 carretas y una escolta armada de cien soldados. El viaje hacia el oeste cubrió aproximadamente 660 millas (1060 km) durante 61 días, a menudo bajo condiciones de calor, sequedad y polvo. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Durante el viaje, el padre Petit celebró misa, bendijo las tumbas de los muertos y bautizó a los niños moribundos, incluidos los recién nacidos. También atendió a los enfermos y ayudó a los médicos como intérprete. ^{[ 24 ]} El padre Petit enfermó gravemente con fiebre alta y sufrió de agotamiento y debilidad, al igual que muchos de los Potawatomi. También sufrieron inflamación ocular debido al sol, el polvo y los vientos fuertes en el camino. ^{[ 19 ] [ 25 ]} Posteriormente informó que las condiciones comenzaron a mejorar cuando la caravana llegó a Missouri , especialmente después de que a los Potawatomi se les permitió cazar animales silvestres para complementar su dieta. ^{[ 26 ]} 

Al llegar a sus tierras de reserva a lo largo del río Osage el 4 de noviembre de 1838, los Potawatomi fueron puestos bajo la supervisión del agente indígena local, y el padre Petit completó los arreglos para transferir su cargo a Christian Hoecken , un misionero jesuita que había trabajado en la misión Kickapoo. ^{[ 6 ]} El padre Petit, quien estaba muy debilitado por el viaje, continuó sufriendo una enfermedad grave, que incluía fiebre y agotamiento, y permaneció en la zona durante seis semanas para recuperarse. El 23 de diciembre de 1838, el padre Petit recibió una carta del obispo Bruté que lo llamaba de regreso a Vincennes. ^{[ 19 ] [ 27 ] [ 28 ]}