Benjamín Elazari Volcani

Benjamin Elazari Volcani ( hebreo : בנימין אלעזרי-וולקני ; nacido el 4 de enero de 1915, fallecido el 1 de febrero de 1999) fue un microbiólogo israelí que descubrió vida en el Mar Muerto y fue pionero en la investigación biológica del silicio en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego .

Volcani nació el 4 de enero de 1915 en Ben Shemen , en lo que entonces era el Imperio Otomano, hijo de Yitzhak Elazari Volcani (1880-1955) y Sarah Krieger. Tenía dos hermanas, Ruth y Zafrira. Su padre, siendo un joven sionista en Lituania, había estudiado economía agrícola y agronomía antes de emigrar a Palestina en 1908, donde se convirtió en un líder mundial en estos campos. ^{[ 2 ]} Yitzhak Elazari Volcani es considerado el fundador de la agricultura moderna en Israel . ^{[ 3 ]} El Instituto Volcani de Investigación Agrícola lleva el nombre de su padre, al igual que Beit Elazari , un moshav en el centro de Israel. ^{[ 4 ]}

De adolescente, Benjamin Volcani quería ser actor, pero durante su licenciatura se interesó por la biología. En 1936, obtuvo su maestría en microbiología por la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ese mismo año, descubrió que el Mar Muerto , llamado así porque se creía demasiado salado para albergar vida, en realidad alberga varios tipos de microorganismos clasificados actualmente como arqueas halófilas . Tanto su maestría (1936) como su doctorado (1940) los obtuvo en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Su tesis doctoral fue la primera escrita en hebreo («Estudios de la microflora del Mar Muerto»).

Su descubrimiento de microorganismos en el Mar Muerto fue el eje central de su trabajo entre 1936 y 1945, y el tema de su tesis doctoral. De 1939 a 1958, Volcani formó parte del personal del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot , y en 1948 fue nombrado jefe de la Sección de Microbiología del Instituto. Durante la década de 1940, también pasó un tiempo en Estados Unidos como investigador en la Universidad de California, Berkeley ; la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford ; el Instituto Tecnológico de California ; y la Universidad de Wisconsin .

En marzo de 1948, Volcani se casó con Eleanor Susan Brownell Anthony "Toni" Solomons Jackson, hija de Theodore Solomons , en la ciudad de Nueva York. ^{[ 1 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ nb 1 ] [ nb 2 ]} Después de su matrimonio, la pareja se estableció en Israel. Volcani introdujo de contrabando una pequeña unidad de radar de campo en su equipaje. Su esposa recuerda caminar hasta el mercado en Rehovot , a aproximadamente una milla (1,6  km) de su casa, y lanzarse a las trincheras a lo largo del camino cuando pares de pequeños aviones árabes de dos plazas pasaban en vuelos de bombardeo. Volaban bajo, cada uno soltando su bomba de 25 lb (11 kg) al alejarse. La primera bomba de la guerra cayó en la calle frente a la casa de los Volcani. Volcani y su esposa tuvieron un hijo, Yanon Volcani, ^{[ 1 ]} nacido en Israel en enero de 1949. Yanon es psicólogo clínico y ejerce en San Diego, California .  

Volcani murió el 6 de febrero de 1999 en La Jolla, California. ^{[ 1 ] [ 9 ]}

En 1939, Volcani se unió al Instituto Sieff en Rehovot, posteriormente renombrado Instituto Weizmann de Ciencias . Dirigió su laboratorio de microbiología hasta 1959, cuando se incorporó al cuerpo docente de la Institución Scripps de Oceanografía . Decidió centrarse en las diatomeas, uno de los pocos organismos que utilizan silicio en lugar de calcio para sus estructuras esqueléticas. El silicio es uno de los elementos más abundantes en la Tierra, y en 1959 nadie investigaba su metabolismo. La biología del silicio había sido rechazada por todos los bioquímicos, bajo el dogma de que era inerte. Volcani se dio cuenta de que las diatomeas, cuyo ciclo de vida se basa en el silicio, proporcionaban un lienzo experimental ideal. A partir de 1959, su laboratorio realizó descubrimientos multifacéticos centrados en el silicio biológicamente activo en las diatomeas marinas. El laboratorio se convirtió en un punto de referencia para el estudio del metabolismo del silicio y la biomineralización a nivel molecular, abarcando técnicas experimentales que iban desde la elegante microscopía electrónica de las conchas de diatomeas hasta la clonación de genes y la expresión de proteínas transportadoras de silicio en huevos de rana.

Inventó métodos para sincronizar el ciclo de división celular de las diatomeas. Demostró que el silicio activa el gen que codifica la enzima polimerasa, encargada de copiar el ADN de las diatomeas. También se interesó por los efectos tóxicos y patológicos de los polisilicatos, como el talco y el amianto, en las células de mamíferos en cultivo tisular, y fue el primero en realizar cultivos tisulares en Scripps. Pasó un año sabático en la Universidad de Swansea estudiando los efectos de los polisilicatos en las células de mamíferos y publicó artículos sobre la absorción de ácido silícico por las mitocondrias del hígado de rata.

Sus estudios sobre el metabolismo del silicio a menudo implicaban el cultivo de diatomeas de diversas especies en diferentes concentraciones de silicio y el posterior estudio de su efecto en vías metabólicas específicas. Estos experimentos analizaron pigmentos, lípidos, aminoácidos, la síntesis de la pared celular, la síntesis de ADN, ribosomas, bombas de membrana de sodio-potasio, la caracterización de la membrana celular, el metabolismo del glicolato, el metabolismo de nucleótidos cíclicos, quinasas de proteínas y un catálogo de genes activados por el silicio. Varios artículos se centraron en los efectos del silicio sobre la fotorrespiración en diatomeas.

Publicó más de 100 artículos relacionados con el metabolismo del silicio y fue coeditor de Silicon and Siliceous Structures in Biological Systems (Springer, 1981). Recibió subvenciones continuas de los Institutos Nacionales de la Salud durante 32 años. Formó a numerosos estudiantes de doctorado y contó con un flujo constante de investigadores postdoctorales y visitantes en su laboratorio hasta su jubilación en 1985.

• Centro Volcánico
• Aharon Oren y Antonio Ventosa: Benjamin Elazari Volcani (1915–1999): Sesenta y tres años de estudios de la microbiología del Mar Muerto (PDF-Datei; 53 kB)