Bella Bellow

En 1962, se organizó un concurso artístico entre Bella Bellow y Julie Akofa Akoussah en el Centro Cultural Francés (CCF) de Lomé. ^{[ 11 ]}

Para las celebraciones de la independencia nacional en agosto de 1965, ^{[ 11 ]} Bella Bellow fue invitada a Cotonú por el presidente de la República de Dahomey , Hubert Maga , para cantar ante una audiencia que incluía al presidente alemán Ludwig Erhard , al secretario general de las Naciones Unidas U Thant y al presidente marfileño Félix Houphouët-Boigny , quien le ofreció una beca para ir a Abiyán al final de su actuación. ^{[ 12 ]}

En 1966, se organizó un concierto a dúo con su hermano Désiré en el Centro Cultural Francés de Lomé, durante el cual interpretó la canción Mawudeka ye lanya ("Solo Dios lo sabrá"). ^{[ 13 ] [ 11 ]} Ese año, a la edad de 21 años, fue eximida del examen oral del BEPC para representar a Togo en el primer Festival Mundial de Artes Negras en Dakar , Senegal , acompañada por su compatriota Julie Akofa Akoussah. ^{[ 14 ] [ 11 ] [ 4 ]} Entre los presentes en el festival se encontraban Josephine Baker , Langston Hughes y Duke Ellington . ^{[ 15 ]} Obtuvo un reconocimiento considerable después del evento. ^{[ 16 ]}

Mientras estudiaba secretariado en Abiyán, atrajo la atención de los medios marfileños gracias a su aparición en un programa de televisión de la Radio-Télévision Ivoirienne. También participó en un concierto en el CCF de Lomé junto a Julien Clerc . ^{[ 11 ]} En 1967, actuó en una gala organizada por la Oficina de Turismo Africano en Ginebra , Suiza . ^{[ 17 ]}

Gérard Akueson, cantante togolés y primer editor fonográfico africano en Francia, ^{[ 18 ]} realizó una gira musical por África Occidental , que lo llevó a Togo en 1968. El país contaba entonces con pocos representantes de artistas, y Paul Ahyi , antiguo profesor de dibujo de Bella Bellow en el liceo de Sokodé, ^{[ 19 ]} que conocía el sello discográfico Akue de Akueson , le pidió que la conociera. Ella cantó Zelie para Akueson, quien la interrumpió apenas un minuto después y le dijo a Paul Ahyi que había encontrado a una cantante excepcional. ^{[ 20 ]} Akueson elogió sus cualidades vocales y posteriormente firmó un contrato con ella en París. Al finalizar su gira musical, y de regreso en París , Akueson firmó un contrato con Bellow, quien se unió a él en la capital francesa al finalizar sus estudios en 1968. ^{[ 20 ]} Akueson buscó un nombre de pila que funcionara mejor como nombre artístico internacionalmente que su nombre de nacimiento "Georgette" y sugirió "Bella", que ella aceptó. ^{[ 21 ]}

Poco después, Gérard Akueson le pidió a Manu Dibango que grabara con Bella Bellow. ^{[ 22 ]}

Esa fue la primera vez que escuché a una chica africana con una voz hermosa, realmente hermosa; puedes pensar en Ella Fitzgerald y gente así, el mismo tipo de voz clara, voz pura y siempre afinada [...] con mucho sentimiento en lo que respecta a las canciones africanas.

Se le consiguió un trabajo de secretaria en París. ^{[ 24 ]} Durante este período pasó mucho tiempo con Dibango en su casa, trabajando en sus canciones con él al piano, probando diferentes enfoques —más un intercambio que una lección, según él— para que el resultado final sonara natural en lugar de ensayado. ^{[ 25 ]} Manu Dibango, en el documental L'éternelle Bella Bellow , declaró: «Yo me ocupaba de ella musicalmente [...]. Era como mi hija. Mi esposa y yo la habíamos adoptado». ^{[ 17 ]}

Acompañada por Manu Dibango en los teclados, Slim Pezin en la guitarra y Jeanot Mandengue en el bajo —músicos reunidos por Akueson— Bella Bellow grabó su primer y único álbum, Rockia , con arreglos de Manu Dibango. Fue el primer álbum pop en ewe . ^{[ 26 ]} La primera canción grabada para el álbum, «Zelie», tuvo una buena acogida tras su lanzamiento, al igual que la canción que da título al álbum, Rockia . ^{[ 17 ]} A estas les siguieron temas como Blewu , que aborda los temas de la paciencia y la vida después de la muerte, y Denyigban , una oda a su tierra natal, Togo. Las letras de sus canciones se basan en cuentos populares tradicionales y textos bíblicos, y también exploran temas psicológicos. ^{[ 18 ] : 422}

Manu Dibango señaló que el álbum no era puramente africano, sino que también contenía influencias estadounidenses, lo que dio como resultado una obra que resaltaba su voz y la distinguía. ^{[ 23 ]} Cantó en Mina , y su música estuvo influenciada por el blues , el gospel y la bossa nova . ^{[ 27 ]}

En la contraportada del primer sencillo del álbum, Gérard Akueson escribió:

Durante mi anterior gira africana, tuve el placer de escuchar a Bella por primera vez. Me cautivó de inmediato su voz pura y cálida. Los expertos ya coinciden: esta es una cantante que ascenderá muy rápidamente al panorama internacional. ^{[ 17 ]}

En 1969, Bella Bellow lanzó su primer y único álbum ^{[ 27 ]} en el sello Akue , con arreglos de Manu Dibango. Como director de orquesta de Nino Ferrer , la hizo actuar en los programas de televisión Pulsations (del cual era el director musical) y Discorama ^{[ 28 ]} presentados por Denise Glaser . ^{[ 29 ]} También organizó conciertos por toda Francia para impulsar su carrera. Fue una de las pocas artistas del África francófona que se emitieron en la radio francesa en ese momento. ^{[ 17 ]} Recorrieron clubes y festivales juntos durante dos años. ^{[ 30 ]}

En 1969, participó en la "Noche de la Fraternidad" organizada en homenaje a Martin Luther King , celebrada en el Olympia. ^{[ 17 ]}

En el Festival Cultural Panafricano de Argel en 1969, Bella Bellow conoció a su ídolo Miriam Makeba , ^{[ 31 ]} quien la felicitó calurosamente. ^{[ 17 ] [ 4 ]} Ese mismo año, firmó su primer contrato importante ^{[ 31 ]} para actuar en el cuarto festival de la canción popular en Río de Janeiro , Brasil , apareciendo junto a Rika Zaraï , Johnny Hallyday , Nana Mouskouri y Herbert Léonard , entre otros, en el estadio Maracaná , que albergaba a 120.000 espectadores. ^{[ 17 ]} El público brasileño era conocido por ser implacable con los artistas que no apreciaba, y Bellow debía actuar con cincuenta músicos, mientras que normalmente actuaba con cuatro o cinco. Por lo tanto, Akueson sugirió que comenzara a cantar desde bambalinas cuando se anunciara su nombre antes de subir al escenario. ^{[ 32 ]} De acuerdo con el ingeniero de sonido, la orquesta no tocó hasta que ella subió al escenario. Interpretó Zelie ante un público muy silencioso hasta el final del concierto. Todos los periodistas se agolparon tras bambalinas para verla después; Pelé fue tras bambalinas para felicitarla y volvió a verla en una recepción al día siguiente. ^{[ 33 ] [ 27 ]} En el Maracanãzinho (Pequeño Maracanã), con capacidad para más de 10 000 personas, interpretó Bem-bem , que apareció en uno de los otros sencillos de su discografía. ^{[ 17 ]}

En 1970, participó en la gala musical organizada en la Cumbre de la OCAM en Kinshasa . ^{[ 11 ]} Ese mismo año, se convirtió en la primera artista togolesa en actuar en el Olympia de París . ^{[ 17 ]}

Posteriormente actuó en Yugoslavia , Bélgica , Grecia y realizó giras por las principales ciudades africanas, principalmente en países de habla francesa como Togo, Benín , Costa de Marfil, Camerún , Malí , Gabón y Congo . ^{[ 17 ]} También actuó en Guadalupe y la Guayana Francesa , donde se ganó el apodo de "la blueswoman de África". ^{[ 1 ] [ 34 ] : 422}

En 1971, finalizó su colaboración con Gérard Akueson y tomó las riendas de su propia carrera. ^{[ 35 ]} El 20 de enero de 1972, en Atakpamé , se casó con el magistrado togolés Théophile Jamier-Lévy y dio a luz a su única hija, Nadia Elsa. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Tras una pausa en su carrera, regresó con Dasi Ko , una canción con una dirección artística diferente a la de Dibango que se apartaba de su estilo habitual, y que fue su última canción grabada. ^{[ 17 ]}

En noviembre de 1972, se organizó una velada franco-togolesa en el Centro Cultural Francés de Lomé. Presentó su propia orquesta , llamada Gabada —en honor a un ritmo tradicional togolés ^{[ 19 ]} — e interpretó varias canciones: Miwonovi lagbeme , Azikiri , Miangoma Bombe , entre otras. En 1973 realizó una gira musical en Bonn , Alemania . ^{[ 11 ]}

En el escenario, solo sostenía su espantamoscas y siempre vestía tela estampada con cera , con un turbante a juego . ^{[ 18 ] [ 34 ]}

Angélique Kidjo descubrió a Bella Bellow a través de la canción Rockia , que sonaba por todas partes en la radio y en las celebraciones de Benín. Luego escuchó el álbum completo del mismo nombre, cautivada, preguntándose cómo podría cantar algún día como ella. ^{[ 46 ]}

Cuando Angélique tenía trece años, Bella Bellow fue a Benín para actuar en el Beach Club, un club nocturno que pertenecía a un amigo de su padre. Le rogó a su padre que la dejara ir a pesar de su corta edad y obtuvo su consentimiento con la condición de que se quedara en el bar para ver la actuación. ^{[ 47 ]} Angélique no durmió esa noche y admitió su derrota, sintiendo que no podía seguir esa carrera cuando otras como Bella Bellow tenían tal presencia escénica. ^{[ 48 ] [ 47 ]} Bella Bellow murió poco después de esa actuación. Conmocionada y en negación, Angélique Kidjo tituló su primera canción Bella Bellow , en su álbum de 1981 Pretty . ^{[ 49 ] [ 17 ]} En 2014, hizo una versión de Blewu para su álbum Eve . ^{[ 17 ]}

Bella Bellow fue la primera estrella que Angélique Kidjo admiró, antes de descubrir a Aretha Franklin y Miriam Makeba . Kidjo ha citado a Bellow como una influencia fundamental en su carrera musical. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

El impacto que tuvo en mí también fue su elegancia y su gracia. Se puede ser sexy en el escenario sin estar desnuda. Y eso es algo que aprendí inconscientemente porque cuando miro hacia atrás en mi carrera [...], la tela africana, la inspiración detrás de esa tela es Bella Bellow.

Bella Bellow también influyó en artistas togoleses como Julie Akofa Akoussah , ^{[ 53 ]} Vicky Bila , Afia Mala , ^{[ 54 ]} y Vanessa Worou . ^{[ 1 ]} La cantautora Vanessa Worou es comparada a menudo con Bella Bellow, y algunos la consideran su verdadera heredera. Ella considera a Bella Bellow su ídolo y modelo a seguir. ^{[ 18 ]} En diciembre de 2008, le rindió homenaje con la canción Ma Bella . En el álbum Benin passion vol.4  : les sucrées de Bella Bellow del corresponsal de RFI Jean-Luc Aplogan, versionó los temas Zelie , Bouyelele , Nye Dzi , Lafoulou , Rockia , Denyigba y Dasi ko . ^{[ 42 ]}