Hombres de la bahía

Los Baymen fueron los primeros colonos europeos , junto con los afro-jamaicanos y los criollos -jamaicanos, en las concesiones madereras inglesas en la Bahía de Honduras , territorio español que finalmente se convirtió en la colonia de Honduras Británica (actual Belice ).

Los primeros colonos ingleses se asentaron en la zona de Ciudad de Belice en la década de 1630. Eran bucaneros y piratas ingleses que intentaban escapar de los gobernantes españoles en México y Centroamérica . Descubrieron que podían ganarse la vida cortando y vendiendo palo de campeche a su país de origen. Muchos de los primeros colonos se asentaron en lo que hoy es el lado norte de Ciudad de Belice , gobernando su asentamiento mediante asambleas públicas. En la tala de árboles empleaban a africanos esclavizados que, si bien podían valerse por sí mismos en los campamentos madereros, dependían de sus amos para obtener raciones y suministros.

Los españoles, que consideraban a los ingleses intrusos en su Reino de Guatemala , expulsaron a los Baymen cuatro veces entre 1717 y 1780. Tras la Paz de París de 1783 y la Convención de Londres de 1786 , toleraron a los Baymen como concesionarios de palo de campeche, pero con la condición de que Gran Bretaña evacuara a sus súbditos de la Costa Miskita . Londres ordenó al coronel Edward Despard , el recién nombrado superintendente de las concesiones británicas de palo de campeche en la Bahía de Honduras (actual Belice ), que alojara a estos Shoremen. Para consternación de los Baymen, Despard lo hizo sin "ninguna distinción de edad, sexo, carácter, respetabilidad, propiedad o color". ^{[ 1 ]} Distribuyó tierras por lotería en la que, como señalaron los Baymen en su petición a Londres, "el mulato o negro libre más humilde tiene las mismas posibilidades". ^{[ 2 ] [ 3 ]} Despard también reservó tierras para uso común y buscó mantener bajos los precios de los alimentos "para la gente más pobre". ^{[ 4 ]}

Ante la sugerencia del Ministro del Interior, Lord Sydney , de que era imprudente poner a "los colonos adinerados y a las personas de otra condición, en particular a las personas de color", Despard respondió que "las leyes de Inglaterra... no conocen tal distinción". Caracterizó a los habitantes de la bahía como una "aristocracia arbitraria", respaldando su argumento con los resultados de las elecciones a magistrados en las que obtuvo una mayoría aplastante con una participación sin precedentes. Persuadido por la súplica de los Baymen de que bajo la "constitución de Despard" los "negros en servidumbre, observando el estatus ahora exaltado de sus hermanos de ayer [los negros libres y ahora propietarios entre los Shoremen] se verían inducidos a rebelarse, y el asentamiento sería arruinado", en 1790 el sucesor de Sydney, Lord Grenville , llamó a Despard a Londres (donde, como resultado de su posterior asociación con los Irlandeses Unidos y los republicanos británicos , en 1803 fue ejecutado por traición) ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Los habitantes de la bahía emplearon a regañadientes esclavos contra los españoles en la batalla de St. George's Caye en 1798, pero revirtieron por completo las políticas de Despard. Para la década de 1820, el asentamiento contaba con siete castas legalmente distintas basadas en el color de la piel. ^{[ 7 ]} Gran Bretaña abolió la esclavitud en la bahía en 1838. Inicialmente, los plantadores se negaron a vender tierras a los libertos. Sin embargo, los propietarios de esclavos beliceños recibieron la mayor compensación, de más de 50 libras, por la venta de parcelas de territorios emancipados. La plena soberanía británica se afirmó finalmente en 1862, y el territorio fue administrado como la colonia de la Corona de Honduras Británica . ^{[ 8 ]}