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Articulo de referencia

Batalla de Labuan

Coordenadas : 5°19′13″N 115°12′40″E / 5.32028°N 115.21111°E / 5.32028; 115.21111 (modern-day [[Malaysia]]) "},"coordinates":{"wt":""},"map_type":{"wt":""},"map_relief":{"wt":""}...

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Coordenadas : 5°19′13″N 115°12′40″E / 5.32028°N 115.21111°E / 5.32028; 115.21111

La batalla de Labuan fue un enfrentamiento librado entre las fuerzas aliadas y las fuerzas imperiales japonesas en la isla de Labuan, frente a la costa de Borneo, durante junio de 1945. Formó parte de la invasión australiana del norte de Borneo y fue iniciada por las fuerzas aliadas como parte de un plan para capturar la zona de la bahía de Brunei y convertirla en una base para apoyar futuras ofensivas.

Tras varias semanas de ataques aéreos y un breve bombardeo naval, el 10 de junio, soldados de la 24.ª Brigada australiana desembarcaron en Labuan desde buques estadounidenses y australianos. Los australianos capturaron rápidamente el puerto y el principal aeródromo de la isla. La guarnición japonesa, en clara inferioridad numérica, se concentraba principalmente en una posición fortificada en el interior de Labuan y ofreció poca resistencia al desembarco. Los primeros intentos australianos de penetrar en la posición japonesa en los días posteriores a la invasión fracasaron, y la zona fue sometida a un intenso bombardeo. El 21 de junio, una fuerza de asalto japonesa intentó atacar posiciones aliadas, pero fue derrotada. Ese mismo día, las fuerzas australianas asaltaron la posición japonesa. En los días siguientes, las patrullas australianas abatieron o capturaron a las tropas japonesas restantes en la isla. En Labuan, murieron 389 militares japoneses y 11 fueron capturados. Las bajas australianas incluyeron 34 muertos.

Tras asegurar la isla, las fuerzas aliadas convirtieron Labuan en una base estratégica. La 24.ª Brigada partió de la isla para capturar la costa oriental de la bahía de Brunéi a finales de junio, y el aeródromo de la isla fue reparado y ampliado para albergar unidades de la Real Fuerza Aérea Australiana . Durante la ocupación de Labuan, los aliados tuvieron que reconstruir la infraestructura de la isla y prestar asistencia a miles de civiles que habían quedado sin hogar a causa del bombardeo previo a la invasión. Tras la guerra, se estableció en Labuan un importante cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth .

Fondo

Mapa de Borneo que muestra el progreso de las campañas a mediados de 1945.
Mapa que muestra la campaña de Borneo de mediados de 1945. Labuan se encuentra frente a la costa noroeste de Borneo.

Labuan es una pequeña isla en la desembocadura de la bahía de Brunéi con una superficie de 91 km² (35 millas cuadradas ) . Antes de la Guerra del Pacífico , formaba parte de los Asentamientos del Estrecho, administrados por los británicos , y tenía una población de 8960 habitantes. [ 1 ] La isla contaba con una ciudad, Victoria , en su costa sur, frente al puerto de Victoria, con una población de 8500 habitantes e instalaciones portuarias limitadas. Aparte de una playa de 1400 m (1500 yardas ) justo al este de Victoria, la costa estaba rodeada de arrecifes de coral. [ 2 ]  

El 3 de enero de 1942, las fuerzas japonesas capturaron Labuan sin resistencia durante la Batalla de Borneo . [ 3 ] Los japoneses construyeron dos aeródromos ( Labuan y Timbalai ) en la isla, edificados por trabajadores reclutados de las regiones de Lawas y Terusan , en la parte continental de Borneo. [ 4 ] La población de la isla también fue sometida a duras políticas de ocupación . [ 2 ] [ 5 ] Tras la represión de una revuelta en la ciudad de Jesselton a finales de 1943, liderada por civiles de etnia china, 131 rebeldes fueron retenidos en Labuan. Solo nueve rebeldes sobrevivieron y fueron liberados por las fuerzas australianas en 1944. [ 6 ] Hasta mediados de 1944, pocas unidades de combate japonesas estaban estacionadas en Borneo. [ 7 ]

En marzo de 1945, el I Cuerpo del Ejército Australiano , cuyos principales elementos de combate eran las veteranas Divisiones 7.ª y 9.ª , recibió la responsabilidad de liberar Borneo . La planificación de la ofensiva se llevó a cabo durante las semanas siguientes. Si bien la invasión del área de la bahía de Brunéi no formaba parte de la versión inicial de los planes, se añadió a principios de abril tras la cancelación de un desembarco propuesto en Java . [ 8 ] El objetivo principal del ataque a la bahía de Brunéi era asegurarla como base para la Flota Británica del Pacífico (BPF) y obtener el control de los campos petrolíferos y las plantaciones de caucho de la zona. [ 9 ] [ 10 ] Labuan se desarrollaría como base aérea y formaría parte de una serie de posiciones estratégicas que permitirían a los Aliados controlar los mares frente a la costa ocupada por los japoneses entre Singapur y Shanghái . [ 11 ]

Si bien la liberación de la zona de Brunéi había sido autorizada por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos , no contaba con el apoyo del Comité de Jefes de Estado Mayor británico . El liderazgo británico no deseaba que la Fuerza de Protección Fronteriza de Brunéi se desviara del principal teatro de operaciones frente a Japón y prefería establecer una base para la flota en Filipinas . En respuesta a una sugerencia del Estado Mayor Conjunto de que la bahía de Brunéi podría servir de base para futuras operaciones en el sudeste asiático, el Comité de Jefes de Estado Mayor consideró que la construcción de las instalaciones allí llevaría demasiado tiempo, especialmente porque Singapur podría haber sido recapturada para cuando estuvieran terminadas. [ 12 ]

Preparativos

Planificación aliada

Los planes para la invasión de Borneo evolucionaron considerablemente durante abril. Inicialmente, la ofensiva debía comenzar el 23 de abril con el desembarco de una brigada de la 6.ª División en la isla de Tarakan, frente a la costa este de Borneo. La 9.ª División atacaría entonces Balikpapan , seguida de Banjarmasin, en el sureste de Borneo. Estas posiciones servirían de apoyo a la invasión de Java por parte del resto del I Cuerpo. Tras la cancelación del ataque a Java, se decidió emplear dos brigadas de la 7.ª División en la bahía de Brunéi, y el I Cuerpo continuó con los preparativos sobre esta base. Sin embargo, el 17 de abril, el Cuartel General del general Douglas MacArthur (al que dependía el I Cuerpo) intercambió las funciones de la 7.ª y la 9.ª División. En consecuencia, el plan final para el ataque contra Borneo especificaba que una de las brigadas de la 9.ª División desembarcaría en la isla de Tarakan el 29 de abril (posteriormente pospuesto al 1 de mayo), y que el resto de la división invadiría la zona de la bahía de Brunéi el 23 de mayo. La 7.ª División tenía previsto asaltar Balikpapan el 1 de julio. [ 8 ] La campaña de Borneo fue designada como la fase «Oboe» de la ofensiva aliada a través del sur de Filipinas hacia las Indias Orientales Neerlandesas , y los desembarcos en Tarakan, la bahía de Brunéi y Balikpapan fueron designados como Operaciones Oboe Uno, Seis y Dos, respectivamente. [ 13 ]

Mapa de la zona de la bahía de Brunei, marcado con flechas de colores y fechas que muestran los movimientos de las principales unidades involucradas en la batalla del norte de Borneo, incluidas las descritas en este artículo.
Mapa que muestra los movimientos de las principales unidades de infantería australianas en Borneo Septentrional durante junio y julio de 1945. Labuan es la isla que se encuentra en la punta de la flecha azul.

La 9.ª División comenzó a trasladarse desde Australia a la isla de Morotai , en las Indias Orientales Neerlandesas, donde se desarrollaría la campaña de Borneo, en marzo de 1945. La división había participado en extensos combates en el norte de África y Nueva Guinea, y sus oficiales y soldados rasos estaban bien entrenados para operaciones anfibias y guerra en la jungla. [ 14 ] Sin embargo, la 9.ª División había estado inactiva desde principios de 1944, lo que provocó una baja moral entre sus unidades de combate. [ 15 ] Un gran número de unidades de apoyo, logística y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fueron asignadas a la división para las operaciones en la bahía de Brunéi, elevando su fuerza a más de 29 000 efectivos (incluidos 1097 en unidades estadounidenses y británicas). [ 16 ]

Los preparativos finales para los desembarcos en la zona de la bahía de Brunéi tuvieron lugar en mayo de 1945. Tras la escasez de buques que retrasó el movimiento del I Cuerpo desde Australia a Morotai, el Cuartel General acordó el 8 de mayo reprogramar la operación del 23 de mayo al 10 de junio. [ 17 ] El estado mayor de la 9.ª División completó sus planes para las operaciones en la zona de la bahía de Brunéi el 16 de mayo. [ 14 ] El 24.º Grupo de Brigada fue asignado a la captura de Labuán, y el 20.º Grupo de Brigada recibió la tarea de asegurar Brunéi y la isla de Muara. Ambas brigadas debían desembarcar simultáneamente en la mañana del 10 de junio. La invasión de la región de la bahía de Brunéi debía estar precedida por ataques a bases japonesas e infraestructura de transporte en el oeste y norte de Borneo por unidades aéreas estadounidenses y australianas, así como por tres días de operaciones de desminado en la propia bahía. [ 18 ]

El 24.º Grupo de Brigada estaba al mando del Brigadier Selwyn Porter . Sus principales unidades de combate para las operaciones en Labuan eran los Batallones 2/28 y 2/43 , el Escuadrón de Comandos 2/11 y el Regimiento de Campaña 2/12 . Además, un escuadrón del Regimiento Blindado 2/9 (equipado con tanques Matilda II ), una compañía del Batallón de Ametralladoras 2/2 y varias unidades de ingenieros, comunicaciones y logística formaban parte del grupo de brigada. [ 19 ] Un grupo de 13 oficiales de la Unidad de Asuntos Civiles de Borneo Británico (BBCAU) también estaba adscrito a la 24.ª Brigada y tenía la tarea de restaurar el gobierno colonial en la isla y distribuir suministros a su población civil. [ 20 ] El tercer batallón de infantería de la 24.ª Brigada, el 2/32.º Batallón , fue asignado a la fuerza de reserva de la 9.ª División. [ 21 ] Porter y el comandante del 2/28.º Batallón, el teniente coronel Hugh Norman, tenían una relación difícil que generó resentimiento entre ambos y sus respectivos cuarteles generales. Porter consideró relevar a Norman del mando antes del desembarco en Labuan, creyendo que estaba exhausto e incapaz de liderar eficazmente su batallón, pero decidió no hacerlo después de que Norman hiciera un emotivo llamamiento para permanecer en su puesto. [ 22 ]

Mapa a color del sur de Labuan con algunas de las ubicaciones mencionadas en el artículo.
Un mapa aliado del sur de Labuan con las playas de desembarco marcadas y estimaciones de las posiciones japonesas a abril de 1945.

Los planes para la captura de Labuan especificaban que los dos batallones de infantería del 24.º Grupo de Brigada debían desembarcar simultáneamente en la playa cercana a Victoria (denominada Playa Marrón) a las 9:15 a. m., con el 2.º Batallón/28.º desembarcando en el lado occidental de la playa y el 2.º Batallón/43.º en el este. [ 19 ] El 2.º Escuadrón de Comandos/11.º debía mantenerse inicialmente en reserva a bordo de la flota de invasión. [ 23 ] Los objetivos del grupo de brigada eran asegurar una cabeza de playa, capturar el aeródromo principal (ubicado al norte de Victoria y denominado "Pista n.º 1" por los australianos), destruir la guarnición japonesa y prepararse para operaciones posteriores en la costa oriental de la bahía de Brunéi. [ 19 ] Se dio prioridad a la rápida apertura del puerto y el aeródromo para que pudieran utilizarse en apoyo de otras operaciones. [ 24 ]

Porter esperaba que los combates por los objetivos principales comenzaran poco después del desembarco, y decidió comenzar a desembarcar su artillería y morteros pesados ​​con las oleadas de asalto de infantería, justo antes de que los tanques llegaran a la costa. Al 2/28.º Batallón se le asignó inicialmente la responsabilidad de asegurar Victoria y Flagstaff Hill al norte, mientras que al 2/43.º Batallón se le encomendó la captura del aeródromo. Una vez que estas áreas estuvieran en manos australianas, el 2/28.º Batallón aseguraría la parte occidental de la isla mientras que el 2/11.º Escuadrón de Comandos capturaba la costa occidental del puerto de Victoria. [ 25 ] Debido a la escasez de personal del Ejército australiano, todos los elementos de la 9.ª División tenían órdenes de minimizar sus bajas durante la Campaña de Borneo y los comandantes de unidad dependerían en gran medida del apoyo aéreo y de artillería disponible durante las operaciones. [ 26 ] Los australianos estimaron que la guarnición japonesa en Labuan estaba compuesta por 650 personas, de las cuales 400 eran tropas aeroportuarias, 100 tropas navales y 150 personas más del personal de líneas de comunicación. [ 27 ]

preparativos japoneses

A medida que los Aliados avanzaban hacia Borneo, se enviaron unidades adicionales desde Japón durante la segunda mitad de 1944 y el 37.º Ejército se estableció en septiembre para coordinar la defensa de la isla. En diciembre de 1944, los oficiales del Estado Mayor japonés dedujeron que era probable que las tropas australianas desembarcaran en puntos estratégicos de las costas este y oeste de Borneo alrededor de marzo del año siguiente (para entonces, también esperaban que las fuerzas estadounidenses hubieran liberado Filipinas). En consecuencia, varias unidades japonesas estacionadas en el noreste de Borneo recibieron la orden de marchar hacia el oeste de la isla. Este movimiento procedió lentamente debido a las distancias involucradas y a las interrupciones causadas por los ataques aéreos aliados. [ 28 ]

En junio de 1945, alrededor de 550 militares japoneses estaban estacionados en Labuan. [ 29 ] La unidad principal en la isla era el 371.er Batallón de Infantería Independiente (casi en su totalidad, salvo una compañía ubicada en otro lugar) con una fuerza de alrededor de 350. [ 30 ] Este batallón formaba parte de la 56.ª Brigada Mixta Independiente , que había llegado a Tawao, en el noreste de Borneo, desde Japón en julio de 1944 con seis batallones de infantería. A principios de 1945, el cuartel general de la brigada, el 371.er Batallón de Infantería Independiente y otros tres batallones marcharon a través de la isla para asumir la responsabilidad de defender el área de la bahía de Brunei. Muchos de los soldados de la 56.ª Brigada Mixta Independiente enfermaron durante la marcha, y los cuatro batallones de combate estaban considerablemente por debajo de su fuerza autorizada cuando llegaron a la bahía de Brunei. [ 31 ] [ 32 ] En junio de 1945, el 371.º Batallón de Infantería Independiente estaba al mando del capitán Shichiro Okuyama. [ 33 ] Un destacamento de unos 50 hombres del 111.º Batallón de Aeródromo también se encontraba en Labuan, junto con unos 150 hombres asignados a otras unidades pequeñas. [ 30 ] De acuerdo con la doctrina japonesa, la guarnición de Labuan no se preparó para enfrentarse a la fuerza de desembarco aliada a su llegada a la costa. En cambio, construyó posiciones defensivas tierra adentro desde las playas de la isla. [ 34 ] Documentos capturados por soldados australianos durante los combates en Labuan indicaron que Okuyama tenía instrucciones de intentar retirar sus fuerzas de la isla si la batalla se volvía en su contra. [ 30 ]

Batalla

Operaciones previas a la invasión

La situación previa al desembarco australiano en Labuan.
Embarcaciones de apoyo se dirigen hacia Victoria y Brown Beach para ayudar al desembarco de la 24.ª Brigada en Labuan.

Las unidades aéreas australianas y estadounidenses comenzaron sus ataques previos a la invasión del norte de Borneo a finales de mayo. El primer ataque contra la zona de la bahía de Brunéi tuvo lugar el 3 de mayo e incluyó un bombardeo contra la ciudad de Victoria en Labuán. [ 35 ] Se llevaron a cabo numerosos ataques adicionales para neutralizar aeródromos y otras instalaciones japonesas en todo el noroeste y noreste de Borneo. [ 36 ] Los planes para la invasión de la bahía de Brunéi especificaban que los desembarcos contarían con el apoyo de aeronaves con base en Tarakan, pero los retrasos en la reconstrucción del aeródromo lo hicieron imposible y redujeron la magnitud del bombardeo previo a la invasión. [ 37 ]

Los dragaminas de la Armada de los Estados Unidos iniciaron operaciones en la bahía de Brunei el 7 de junio, y una flotilla de cuatro cruceros y siete destructores (incluidos un crucero ligero y un destructor australianos) sirvió como fuerza de cobertura . La operación de dragado de minas fue exitosa, aunque el USS Salute  chocó con una mina el 8 de junio y se hundió con la pérdida de cuatro vidas. Equipos de demolición submarina inspeccionaron todas las playas de desembarco el 9 de junio en busca de obstáculos que pudieran impedir el desembarco de las lanchas. [ 38 ] Los equipos asignados para despejar los obstáculos frente a Labuan se vieron amenazados por un ataque no autorizado a la isla llevado a cabo por una fuerza de bombarderos pesados ​​estadounidenses B-24 Liberator . [ 37 ] Tras los desembarcos del 10 de junio, aeronaves de la Decimotercera Fuerza Aérea estadounidense que volaban desde una base en la isla de Palawan en Filipinas proporcionaron apoyo aéreo cercano a las fuerzas en Labuan hasta que las unidades de la RAAF con base en la isla estuvieron listas para tomar el relevo. [ 39 ]

Fotografía en blanco y negro que muestra una vista de un estrecho cuerpo de agua hacia un pueblo cuyos edificios han quedado reducidos a escombros.
Los restos del Victoria tras ser atacado por aviones y buques de guerra aliados.

El Departamento de Reconocimiento de los Servicios Australianos (SRD) también recopiló información de inteligencia sobre Labuan y otras zonas de la bahía de Brunéi durante mayo. El primer día del mes, varios aviones PBY Catalina de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) con personal del SRD a bordo sobrevolaron Labuan. Posteriormente, estos aviones aterrizaron cerca de dos prahu (embarcaciones tradicionales ) y interrogaron a sus tripulaciones; dos marineros fueron trasladados a una base aliada para ser interrogados. El 15 de mayo, dos malayos que trabajaban para el SRD desembarcaron en la bahía de Brunéi a bordo de un Catalina y navegaron hasta Labuan en un prahu. Estos agentes reclutaron a un civil local de Labuan, y el grupo fue evacuado por un Catalina cerca de la aldea continental de Kampong Mengalong el 19 de mayo. La información obtenida de estas operaciones proporcionó a los australianos un buen conocimiento de la geografía y la infraestructura de Labuan. Además, los civiles reclutados por el equipo SEMUT 2 del SRD (que había sido lanzado en paracaídas a Borneo durante abril) proporcionaron información sobre el tamaño y los movimientos de la guarnición de Labuan. [ 40 ]

Durante los últimos días de mayo, la 9.ª División embarcó en Morotai en los buques que la transportarían a la bahía de Brunéi y realizó ensayos para el desembarco. Debido a la escasez de buques, los disponibles iban muy cargados y muchos soldados se vieron obligados a soportar condiciones de hacinamiento y calor durante los diez días previos al desembarco. El historiador oficial australiano Gavin Long escribió más tarde que para muchas tropas estas condiciones "fueron tan incómodas como cualquiera de las experiencias que siguieron" durante la campaña. [ 41 ] El 24.º Grupo de Brigada fue transportado por una variedad de buques de desembarco: los dos grandes LSI australianos HMAS Manoora  y Westralia , así como el buque de carga de ataque USS Titania  , el LSD USS Carter Hall  , diez LST , cinco LCI y siete LSM de la Armada de los Estados Unidos. Un total de 38 pequeñas LCVP y 26 LCM también fueron asignadas para desembarcar la brigada una vez que llegara a Labuan. [ 42 ] [ 43 ] Debido a los arrecifes de coral que rodean la isla, las oleadas de asalto desembarcaron en LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios del Ejército de los EE. UU. [ 19 ] El convoy que transportaba a la 9.ª División partió de Morotai el 4 de junio y llegó a la bahía de Brunéi antes del amanecer del 10 de junio. [ 44 ] El cuerpo principal del convoy ancló frente a Labuan, y el resto prosiguió hacia la zona de Brunéi. Un avión japonés arrojó una bomba cerca de dos de los buques de transporte frente a Labuan a las 6:51 a. m., pero no causó daños. [ 43 ]

Aterrizaje

Fotografía en blanco y negro que muestra a hombres con uniformes militares y cascos en un vehículo abarrotado. Los hombres están apretujados contra una gran ametralladora, y otra ametralladora es visible en la parte delantera del vehículo apuntando al cielo.
Soldados del 2/43.º Batallón a bordo de un LVT durante el desembarco en Labuan el 10 de junio.

El desembarco de las tropas de asalto en Labuan transcurrió sin problemas. La flota aliada comenzó a bombardear la zona de desembarco a partir de las 8:15 a. m., y siete bombarderos australianos B-24 Liberator lanzaron bombas antipersonal en la zona situada detrás de la cabeza de playa prevista. [ 45 ] [ 46 ] Ninguna fuerza japonesa se opuso a las fuerzas de asalto de los dos batallones cuando desembarcaron en vehículos anfibios ligeros (LVT), y el desembarco de las oleadas posteriores de infantería y tanques se desarrolló sin contratiempos. El 2.º Batallón/43.º avanzó rápidamente hacia el norte y capturó la Pista n.º 1 en la tarde del 10 de junio. Algunos soldados japoneses intentaron defender la zona del aeródromo, y el 2.º Batallón/43.º afirmó haber matado a 23 japoneses a cambio de cuatro australianos heridos. [ 47 ]

Una compañía del 2/28.º Batallón capturó Victoria poco después de desembarcar, y el batallón encontró resistencia por primera vez en Flagstaff Hill a las 10:45 a. m. Posteriormente, una de las compañías del batallón capturó la colina, mientras que las demás continuaron avanzando. El 2/28.º Batallón encontró una resistencia cada vez mayor a medida que avanzaba el día, particularmente al oeste de su área de responsabilidad. Durante la tarde del 10 de junio, el batallón se enfrentó a tropas japonesas en el área al oeste de Flagstaff Hill (en la intersección de las carreteras Callaghan y MacArthur), con los infantes apoyados por tanques y morteros; los australianos contabilizaron 18 japoneses muertos al final del día y sufrieron varias bajas mortales y heridos en este combate. [ 48 ] Después de que los civiles informaran que no había japoneses estacionados en la península de Hamilton, que formaba el lado occidental del puerto de Victoria, una tropa del 2/11.º Escuadrón de Comandos desembarcó en la zona durante el 10 de junio y la aseguró sin resistencia. [ 49 ]

Durante la tarde del 10 de junio, un grupo de oficiales superiores, entre ellos el general Douglas MacArthur, su comandante aéreo, el general George Kenney , y los australianos teniente general Leslie Morshead y el vicemariscal del aire William Bostock (jefe del Comando de la RAAF ), realizaron una gira de inspección por la cabeza de playa de Labuan. [ 47 ] [ 50 ] MacArthur insistió en ver a los soldados australianos en acción, y el grupo visitó a un grupo de infantes del 2/43.er Batallón antes de partir. Los australianos acababan de matar a dos soldados japoneses y los combates aún continuaban en la zona cuando MacArthur y los demás oficiales superiores llegaron. [ 51 ] [ 52 ] El proceso de descarga de suministros de la flota de invasión durante el 10 de junio se desarrolló rápidamente, y los barcos comenzaron a partir hacia Morotai durante la tarde del 11 de junio. [ 53 ]

Fotografía en blanco y negro de tres hombres con uniformes militares y armas, junto a tres ancianos y un adolescente vestidos de civil.
Soldados australianos con cuatro civiles en Labuan

El objetivo de la 24.ª Brigada para el 11 de junio era asegurar la zona del aeródromo. El 2.º Batallón/43.º patrulló al norte y al oeste del aeródromo durante el día, encontrando solo una ligera resistencia. En contraste, el 2.º Batallón/28.º (encargado de avanzar hacia el interior de Labuan) se topó con fuerzas japonesas atrincheradas, y quedó claro que se enfrentaba al grueso de la guarnición de la isla. Norman maniobró sus compañías para hacer retroceder a los japoneses, pero el avance fue lento. [ 49 ] Los ingenieros del aeródromo del Ala n.º 62 de la RAAF también aterrizaron el 11 de junio para comenzar los trabajos de reacondicionamiento de la Pista n.º 1; la reconstrucción del aeródromo comenzó al día siguiente. [ 54 ] [ 55 ]

Basándose en los combates del 11 de junio, Porter estimó que los japoneses se estaban retirando a una posición fortificada situada al norte de Victoria y a aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste del aeródromo. [ 9 ] [ 49 ] El 12 de junio ordenó a los dos batallones patrullar alrededor de la zona fortificada. El 2/43.º Batallón patrulló el interior de Labuan al oeste de la Franja n.º 1, pero solo localizó una posición japonesa. Esta posición fue atacada y destruida ese día por la Compañía C del 2/43.º Batallón, apoyada por tres tanques. [ 56 ] El 2/28.º Batallón envió patrullas hacia la zona fortificada, con una compañía apoyada por una sección de tanques que encontró una fuerte resistencia mientras avanzaba hacia el oeste por un camino hacia MacArthur Road. [ 57 ] El 2/11.º Escuadrón de Comandos también avanzó hacia el norte y se unió a elementos del 2/43.º Batallón cerca del centro de Labuan al final de la tarde. [ 58 ] La radio principal del 371.º Batallón de Infantería Independiente fue destruida durante un ataque aéreo el 12 de junio, aislando a la unidad del cuartel general del 37.º Ejército. [ 59 ] Como resultado del patrullaje, al final del 12 de junio la ubicación de la posición japonesa era bastante conocida por la fuerza australiana. Las bajas de la 24.ª Brigada hasta este punto de la batalla eran 18 muertos y 42 heridos, y los australianos creían que al menos 110 japoneses habían muerto. [ 7 ] El 2/32.º Batallón también desembarcó en Labuan durante el 12 de junio, pero permaneció en la reserva divisional. [ 60 ] 

El 13 y 14 de junio, el 24.º Grupo de Brigada continuó las operaciones destinadas a forzar a la guarnición japonesa a entrar en la fortaleza, apodada "la Bolsa" por los australianos. El 2.º Batallón/43.º aseguró la pista de aterrizaje de emergencia en Timbalai, en la costa oeste de Labuan, el 13 de junio, y elementos del 2.º Batallón/28.º continuaron avanzando hacia el oeste en la Bolsa a lo largo de la carretera MacArthur. [ 7 ] Una compañía del 2.º Batallón/28.º realizó otro ataque en la Bolsa al día siguiente, después de que el 2.º Regimiento de Campo/12.º disparara 250 proyectiles en la zona, pero se vio obligada a retirarse al no poder superar la fuerte resistencia. [ 60 ] Al concluir el 14 de junio, los australianos consideraron que, aparte de la Bolsa, la isla estaba ahora asegurada. Porter evaluó que un ataque a esta posición tendría que hacerse con fuerza utilizando fuerzas bien coordinadas. [ 7 ] Esta tarea se asignó en gran medida al 2/28.º Batallón, mientras que el 2/43.º se utilizó para patrullar la isla. [ 61 ]

Tras el desembarco, el destacamento de la BBCAU y la 24.ª Brigada se enfrentaron a un importante desafío humanitario. Los ataques aéreos y navales aliados habían destruido casi todos los edificios de Labuan, dejando a un gran número de civiles sin hogar. A los pocos días de la invasión, unos 3000 civiles fueron alojados en un recinto dentro de la cabeza de playa. El grupo de la BBCAU no pudo ayudar a tantos civiles, y la 24.ª Brigada tuvo que asignar soldados para apoyarlos y transportar suministros. [ 20 ] Civiles locales que habían trabajado para el gobierno colonial británico de antes de la guerra se unieron a la nueva administración. [ 62 ]

Destrucción de la guarnición japonesa

Mapa de Labuan con las localidades a las que se hace referencia en el artículo y los movimientos de las unidades militares tal como se describen en el artículo.
Mapa que muestra los movimientos de los batallones australianos y las posiciones japonesas en Labuan entre el 10 y el 21 de junio de 1945.

La posición del bastión japonés tenía aproximadamente 1200 yardas (1100 m) de largo de norte a sur y 600 yardas (550 m) de ancho. El terreno dentro de esta área comprendía una serie de pequeñas crestas cubiertas de selva, y la posición estaba bordeada en los lados oeste y sur por pantanos. [ 7 ] Las principales características del terreno dentro de la bolsa eran tres áreas de terreno elevado denominadas Lushington Ridge, Norman Ridge y Lyon Ridge por los australianos. Solo había dos rutas factibles para acceder a la zona. La primera era un camino que conducía al sur hacia la posición a lo largo de Lyon Ridge y Norman Ridge; este era transitable para tanques, pero estaba fuertemente minado. La otra ruta era un camino que se adentraba en el lado este de la bolsa desde MacArthur Road a lo largo de Lushington Ridge y se unía al otro camino en Norman Ridge. [ 63 ] Es probable que alrededor de 250 militares japoneses estuvieran inicialmente estacionados dentro de la bolsa. [ 64 ]  

Para minimizar las bajas en su brigada, Porter decidió aislar la bolsa con dos compañías de infantería mientras se bombardeaba la zona con artillería pesada durante varios días. El intento de capturar la bolsa solo se realizaría cuando se considerara que los japoneses ya no eran capaces de resistir eficazmente. [ 65 ] Como parte de este plan, el 2.º/12.º Regimiento de Artillería de Campaña disparó finalmente 140 toneladas de proyectiles contra la bolsa entre el 15 y el 20 de junio. [ 66 ]

Fotografía en blanco y negro de un hombre con uniforme militar, armado con una escopeta de gran calibre, tumbado y apuntando hacia una zona de densa maleza. Otros dos hombres con uniforme militar están agachados a ambos lados del hombre tumbado.
Una posición de ametralladora Bren del 2/43.er Batallón

El 2/28.º Batallón exploró la bolsa el 16 de junio. El día anterior, una patrulla del 2/11.º Escuadrón de Comandos había informado que el camino a lo largo de Lyon Ridge sería transitable para los tanques si se rellenaba un cráter de bomba, y en la mañana del 16, la Compañía A del 2/28.º Batallón, acompañada por una sección de tres tanques y una excavadora, comenzó a avanzar hacia el sur a lo largo de dicho camino. Después de que la excavadora rellenara el cráter, la fuerza continuó a lo largo de Lyon Ridge, pero quedó inmovilizada por el intenso fuego de las tropas japonesas en Eastman Spur, al sureste de la cresta. Uno de los tanques australianos resultó dañado. Un intento posterior de una sección del 2/11.º Escuadrón de Comandos de avanzar hacia Eastman Spur, al este de la Compañía A, también fue rechazado, con dos australianos muertos y otro herido. La Compañía A reanudó su avance durante la tarde, apoyada por una nueva sección de tanques. Los tres tanques avanzaron por delante de la infantería y mataron a ocho o diez soldados japoneses, pero uno resultó dañado por una bomba y otro quedó atascado. Al final del día, la Compañía A había sufrido cinco muertos y 23 heridos. [ 66 ] En total, 150 pacientes fueron ingresados ​​por las unidades médicas adjuntas a la 24.ª Brigada durante el 16 de junio, lo que puso a prueba su capacidad. [ 67 ]

Debido a las pérdidas sufridas por su brigada el 16 de junio, Porter decidió continuar el bombardeo antes de emprender nuevos ataques. El 18 y 19 de junio se intensificó el bombardeo de la Bolsa cuando el crucero pesado HMAS Shropshire abrió fuego en la zona. [ 66 ] [ 68 ] Infantería apoyada por tanques realizó otra incursión en la Bolsa el 19 de junio y mató a 10 japoneses; tres australianos resultaron heridos. El 20 de junio, el 2/12.º Regimiento de Campo disparó un bombardeo particularmente intenso y seis bombarderos aliados atacaron la Bolsa. Porter consideró que esto sería suficiente para someter a los defensores japoneses y ordenó que dos compañías del 2/28.º Batallón, apoyadas por tanques (incluidas variantes lanzallamas "Frog" del Matilda II), atacaran la Bolsa al día siguiente. [ 69 ]

Fotografía en blanco y negro de seis hombres con uniforme militar. El hombre en el centro de la fotografía está sentado en el suelo con unos auriculares de radio, y cuatro de los otros hombres están sentados o agachados.
Posición de señalización de una compañía de infantería australiana el 26 de junio.

En la madrugada del 21 de junio, una fuerza de aproximadamente 50 soldados japoneses salió sigilosamente de la bolsa e intentó atacar las posiciones australianas en Labuan. Diferentes grupos de soldados japoneses atacaron un recinto de prisioneros de guerra, las instalaciones portuarias y la pista n.° 1, pero todos fueron derrotados por personal logístico e ingenieros australianos y estadounidenses. Un total de 32 militares japoneses murieron en los alrededores de Victoria, y otros 11 murieron en el aeródromo. Tres estadounidenses y dos australianos murieron en estos enfrentamientos. [ 69 ]

El ataque japonés no retrasó el asalto australiano a la Bolsa. A las 10 de la mañana del 21 de junio, la Compañía C del 2.º Batallón/28.º Batallón comenzó a avanzar hacia el oeste a lo largo de la cresta de Lushington, y la Compañía D se movió hacia el sur desde Eastman Spur. La Compañía D contaba con el apoyo de una sección de tres tanques Matilda convencionales y dos lanzallamas Frog. La Compañía C avanzó aproximadamente hasta la mitad de la Bolsa antes de ser detenida por Norman, quien temía que pudieran ser atacados accidentalmente por la Compañía D, que también avanzaba a buen ritmo. La fuerza formada alrededor de la Compañía D completó posteriormente la ocupación de la Bolsa, con los tanques lanzallamas desempeñando un papel clave. Los soldados japoneses que sobrevivieron al bombardeo de artillería ofrecieron poca resistencia a las fuerzas australianas. La 24.ª Brigada estimó que 60 militares japoneses murieron en el asalto final a la Bolsa, y 117 murieron a causa del bombardeo de artillería que lo precedió. [ 70 ] [ 71 ]

Desde el 21 de junio, el 2/12.º Escuadrón de Comandos realizó patrullas en las zonas periféricas de Labuan para eliminar cualquier presencia japonesa; hasta ese momento, el escuadrón había formado parte de la reserva de la 9.ª División. A cada sección del escuadrón se le asignó un sector diferente de Labuan, y a mediados de julio había completado su tarea. Durante estas patrullas, el escuadrón mató a 27 soldados japoneses, principalmente al repeler una incursión en el complejo de la BBCAU el 24 de junio, y capturó a un prisionero. [ 60 ] [ 72 ] Un soldado británico, tres policías locales y dos civiles murieron en la incursión en el complejo de la BBCAU. [ 62 ] Posteriormente, se ordenó al 2/12.º Escuadrón de Comandos que realizara trabajos topográficos para mejorar la calidad de los mapas de la isla. [ 72 ] Las bajas totales de la 24.ª Brigada en combate durante sus operaciones en Labuan fueron de 34 muertos y 93 heridos. Los soldados australianos contaron 389 japoneses muertos y tomaron 11 prisioneros. [ 64 ]

Secuelas

Fotografía en blanco y negro de un grupo de hombres realizando tareas de mantenimiento en un avión bimotor de hélice mientras se encuentra en tierra. Se han instalado escaleras y andamios alrededor de la aeronave.
Un avión Mosquito del Escuadrón N.º 1 en mantenimiento en Labuan en agosto de 1945.

El proceso de poner en servicio la Pista n.° 1 transcurrió sin problemas. Los escuadrones de construcción de aeródromos n.° 4 y 5 fueron asignados a la tarea. [ 73 ] Se construyó una pista temporal sin pavimentar de 4000 por 100 pies (1220 por 30 m) con un ángulo de 5° respecto a la pista existente. [ 74 ] Los primeros aviones de la RAAF, dos P-40 Kittyhawk del Escuadrón n.° 76 , aterrizaron en la pista el 17 de junio y comenzaron a operar desde esta base al día siguiente. El Escuadrón n.° 457 , equipado con Spitfires , llegó el 18 de junio, aunque dos de sus aviones se estrellaron en la pista aún sin terminar y tuvieron que ser dados de baja. Las unidades con base en el aeródromo asumieron la responsabilidad de proporcionar apoyo aéreo a las unidades del Ejército en Labuan ese día y realizaron sus primeras salidas de apoyo aéreo cercano sobre la isla el 19 de junio. [ 39 ] Los dos escuadrones de vuelo del Ala n.° 86 —el n.° 1 y el n.° 93— también llegaron a Labuan a finales de julio, pero realizaron pocas operaciones desde esta base antes del final de la guerra. Originalmente, el ala tenía previsto trasladarse a Labuan a finales de junio, pero se tardó más de lo esperado en extender la pista de aterrizaje de la Pista n.° 1 a la longitud necesaria para los bombarderos ligeros Mosquito del Escuadrón n.° 1. [ 75 ] 

Para reconstruir la pista existente del N.° 1 como una pista para todo tipo de clima, fue necesario bombear el agua de los cráteres de las bombas y luego rellenarlos. Se colocó arenisca de una cantera en el norte de Labuan sobre la subbase de arcilla y arena, y la pista se cubrió con coral triturado de la costa oeste de la isla y se selló con betún. La pista de 5000 pies (1500 m) tenía 70 plataformas para aeronaves. Con 70 más en la pista para clima seco, la base aérea podía albergar 140 aeronaves. [ 74 ] Los ingenieros de la 9.ª División también emprendieron una amplia gama de proyectos de construcción en Labuan. Estos incluyeron la construcción de 356 000 pies cuadrados (33 100 m² ) de almacenamiento, nuevas instalaciones portuarias, puentes y tanques de petróleo , así como la pavimentación de 29 millas (47 km) de carreteras. [ 76 ] [ 74 ] Se comenzó a construir un muelle para buques Liberty el 18 de junio, lo que permitió que el primer buque atracara el 10 de julio. Un muelle de combustible estaba en funcionamiento para el 20 de junio, y una planta de almacenamiento de combustible con siete tanques de 2300 barriles estadounidenses (270 000 L; 72 000 galones estadounidenses ; 60 000 galones imperiales ) se completó el 12 de julio, al igual que un hospital de 600 camas. Luego comenzaron las obras de un hospital general de 1200 camas. [ 74 ] Los hospitales generales australianos 2/4 y 2/6 fueron trasladados de Morotai a Labuan durante julio, aunque las instalaciones hospitalarias de esta última unidad no se completaron hasta el 17 de septiembre. [ 77 ]        

Fotografía en color de un cementerio compuesto por hileras de pequeñas lápidas de piedra. Al fondo se aprecian un monumento en forma de cruz y una estructura de ladrillo rojo.
Parte del cementerio de guerra de Labuan en 2011.

Una vez asegurada Labuan, la 24.ª Brigada recibió la orden de capturar la costa oriental de la bahía de Brunei. El 16 de junio, el 2.º Batallón/32.º fue transportado desde Labuan a la bahía de Padas. El batallón capturó la ciudad de Weston al día siguiente. [ 9 ] [ 64 ] El resto de la 24.ª Brigada fue transportado a través de la bahía durante las últimas semanas de junio, y la fuerza avanzó tierra adentro para capturar la ciudad de Beaufort , que estaba defendida por entre 800 y 1000 militares japoneses. Tras algunos combates intensos , la ciudad fue asegurada el 28 de junio. [ 9 ] La brigada luego avanzó más tierra adentro hasta Papar a principios de julio. [ 78 ] Más tarde ese mes, el comandante de la 9.ª División, el mayor general George Wootten , relevó a Norman del mando por un incidente en el que había perdido el control del 2.º Batallón/28.º durante los combates en Labuan. [ 79 ] Tras el anuncio de la rendición de Japón el 15 de agosto de 1945 y la ceremonia formal celebrada en la bahía de Tokio el 2 de septiembre, el comandante del 37.º Ejército, el mayor general Masao Baba , se rindió a Wootten el 10 de septiembre en una ceremonia celebrada en el cuartel general de la 9.ª División en Labuan. [ 80 ]

Tras la guerra, Labuan fue uno de los lugares donde el ejército australiano llevó a cabo juicios contra presuntos criminales de guerra japoneses . Entre el 3 de diciembre de 1945 y el 31 de enero de 1946 se celebraron un total de 16 juicios en la isla, durante los cuales 128 hombres fueron condenados y 17 absueltos. [ 81 ] El Cementerio de Guerra de Labuan también se estableció como lugar de sepultura para todo el personal de la Commonwealth fallecido en Borneo o sus alrededores. Incluye 3900 tumbas, la mayoría de ellas de prisioneros de guerra que murieron mientras estaban en poder de los japoneses. [ 82 ]

También se han erigido monumentos en Labuan para conmemorar su historia bélica. Entre ellos se encuentran el Monumento a la Hazaña de Batalla Australiana en Brown Beach, una placa que marca el lugar de la ceremonia de rendición del 37.º Ejército y un parque de la paz japonés. [ 83 ]

Referencias

Citas

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