Batalla de Angaur

La batalla de Angaur fue una importante batalla de la campaña del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial , librada en la isla de Angaur, en las Islas Palaos, del 17 de septiembre al 22 de octubre de 1944. Esta batalla formó parte de una ofensiva mayor conocida como Operación Forager , que se desarrolló de junio a noviembre de 1944 en el Teatro de Operaciones del Pacífico , y en particular de la Operación Stalemate II.

Angaur es una pequeña isla de coral , de apenas 4,8 km de longitud, separada de Peleliu por un estrecho de 11 km de ancho , del que se extraía fosfato . ^{[ 2 ]} A mediados de 1944, los japoneses tenían 1400 soldados en la isla, bajo el mando general del teniente general Sadae Inoue, comandante del Grupo del Sector de Palaos, y bajo el mando directo del mayor Ushio Goto, que estaba destinado en la isla. ^{[ 3 ]}    

Las débiles defensas de las Palaos y el potencial para la construcción de aeródromos las convirtieron en objetivos atractivos para los estadounidenses tras la captura de las Islas Marshall , pero la escasez de lanchas de desembarco significó que las operaciones contra las Palaos no pudieran comenzar hasta que las Islas Marianas estuvieran aseguradas.

Una vez que el asalto a Peleliu estuvo "bien controlado", el 322.º Equipo de Combate Regimental (RCT) desembarcaría en la Playa Roja norte, y el 321.º RCT en la Playa Azul este. Ambos equipos formaban parte de la 81.ª División de Infantería , comandada por el Mayor General Paul J. Mueller . ^{[ 4 ]} Los japoneses que defendían tanto Peleliu como Angaur eran los hombres curtidos en combate de la 14.ª División de Infantería con cuatro años de experiencia luchando en Manchuria , y enviados personalmente para defender Palaos por el Primer Ministro Hideki Tojo . Los 1400 soldados acuartelados en Angaur eran el 1.er Batallón, 59.º Regimiento de Infantería.

El bombardeo de Angaur por el acorazado Tennessee , cuatro cruceros y 40 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless del portaaviones Wasp comenzó el 11 de septiembre de 1944. Seis días después, el 17 de septiembre, los dos RCT desembarcaron en las costas noreste y sureste. Al no contar con suficientes tropas para defender todas las playas, Goto seleccionó la playa más atractiva (conocida como Playa Verde por los estadounidenses) para un desembarco anfibio con el fin de construir sus defensas costeras. Estas defensas consistían en un formidable conjunto de fortines, búnkeres, trincheras y zanjas antitanque. Al observar el despliegue de tropas alrededor de Playa Verde, Mueller decidió desembarcar en las playas más estrechas pero menos defendidas de Playa Roja y Playa Azul. El 322.º RCT recibió fuego esporádico de mortero y ametralladora, pero desembarcó prácticamente sin oposición y con pocas bajas. El desembarco del 321.º en Playa Azul se enfrentó a un fuego de ametralladora y mortero más intenso, pero también logró llegar a tierra con mínimas bajas. ^{[ 5 ]}

Sin que ellos lo supieran, todo esto formaba parte de la nueva "estrategia de defensa en profundidad" japonesa a la que se enfrentarían, junto con la 1.ª División de Infantería de Marina en la cercana Peleliu. La estrategia japonesa se había modificado para permitir a los estadounidenses desembarcar prácticamente sin oposición y avanzar hacia el interior, con líneas defensivas "en profundidad" más tierra adentro, e iniciar contraataques nocturnos masivos mientras los estadounidenses aún estaban fuertemente concentrados en las cabezas de playa , intentando hacerlos retroceder hacia el mar. Las cargas suicidas banzai, como las vistas en Tarawa , Guadalcanal y Saipán, estaban prohibidas. Ambos RCT fueron contraatacados durante la noche, pero esto no logró mucho más que agotar rápidamente valiosas tropas que Goto no podía reemplazar. A última hora del día siguiente, el 18 de septiembre, ambos RCT pudieron unirse y avanzar hacia sus respectivos objetivos.

Al final del tercer día, 19 de septiembre, las RCT habían dividido la isla por la mitad, con dos focos de resistencia. La fuerza principal japonesa se encontraba al noroeste, en la colina de Ramauldo, mientras que la otra se atrincheró en las fortificaciones defensivas de Green Beach. Tras dos días de duros combates y numerosas bajas, el 321.º Regimiento de Infantería de Combate (RCT) había superado las defensas de Green Beach y a los 400 soldados atrincherados flanqueándolos por la retaguardia. A costa de 300 bajas, la mitad sur de la isla fue declarada segura. Mientras el 321.º se enfrentaba en el sur, el 322.º RCT avanzó por la isla hasta la costa occidental, asegurando la única zona habitada, "Saipan Town", para luego dirigirse al norte hacia "Shrine Hill" y la colina de Romauldo, donde la fuerza principal de 750 hombres los esperaba, fuertemente atrincherada en el terreno más formidable y difícil de la isla. Una vez asegurada la mitad sur de la isla, el 23 de septiembre el 321.º Regimiento de Combate fue enviado a la cercana Peleliu, donde la 1.ª División de Infantería de Marina sufría numerosas bajas y estaba a punto de volverse inoperante como unidad. La tarea de asegurar el resto de Angaur recayó en los 3200 hombres del 322.º Regimiento de Combate.

La red defensiva japonesa en la colina Romauldo y los intensos combates que allí se libraron fueron, en efecto, un microcosmos de la brutal lucha que tuvo lugar en la bolsa de Umurbrogol, en la cercana Peleliu, entre los Marines y, posteriormente, la 81.ª División de Infantería. Toda la colina estaba plagada de cuevas, fortines y búnkeres interconectados, construidos en la roca coralina, formando una posición casi inexpugnable donde los defensores se atrincheraron, decididos a luchar hasta la muerte y a llevarse consigo a tantos estadounidenses como fuera posible. Cerca de la cima de la colina había un pequeño valle en forma de cuenco con un lago rodeado de crestas de casi 30 metros de altura, conocido como "el Cuenco". Para aumentar la ventaja de los defensores, solo había una entrada y salida al cuenco: un estrecho desfiladero, posteriormente llamado "Barranco Sangriento". Cuando el 322.º Regimiento de Combate avanzó hacia "el Cuenco", se encontró con un intenso fuego de ametralladoras, morteros y francotiradores, quedando completamente detenido. 

Desde el 20 de septiembre, el 322.º Regimiento de Combate atacó repetidamente la Cueva, pero los defensores atrincherados los repelieron con artillería, morteros, granadas y ametralladoras, infligiéndoles grandes pérdidas. Gradualmente, el hambre, la sed y el fuego de artillería y los bombardeos estadounidenses hicieron mella en los japoneses, y para el 25 de septiembre, después de tres costosos ataques frontales, los estadounidenses habían penetrado en la Cueva. En lugar de luchar por la posesión de las cuevas, utilizaron excavadoras para sellar las entradas. Para el 30 de septiembre se decía que la isla estaba segura, aunque los japoneses aún tenían unos 300 soldados más en la Cueva y las áreas circundantes que resistieron durante casi cuatro semanas más. ^{[ 6 ]}

Hacia finales de la primera semana de octubre, el prolongado conflicto había degenerado en patrullas con francotiradores, emboscadas y un extenso despliegue de trampas explosivas por ambos bandos. Goto murió el 19 de octubre luchando por mantener la posesión de una cueva. ^{[ 7 ]} El último día de combates fue el 22 de octubre, con un total de 36 días de lucha y bombardeos contra la resistencia japonesa en sus cuevas con explosivos, tanques, artillería y lanzallamas. La 81.ª División de Infantería finalmente había tomado toda Angaur, aunque a un alto costo. ^{[ 6 ]}

El 322.º Regimiento de Combate sufrió el 80 % de las bajas estadounidenses en Angaur, con una tasa de mortalidad del 47 %. En Peleliu, los hombres de los Regimientos de Combate 321.º y 323.º lucharon contra los 3600 defensores japoneses restantes que resistían en la bolsa de Umurbrogal durante casi dos meses, recurriendo a menudo a feroces combates cuerpo a cuerpo. Allí, otros 282 hombres de la 81.ª División de Infantería perdieron la vida y otros 4409 resultaron heridos. De todas las bajas sufridas por la 81.ª División Wildcat en la Operación Stalemate II, solo alrededor del 52 % se recuperaron lo suficiente como para reincorporarse al servicio. Un gran número de bajas estadounidenses fueron consecuencia de heridas en la cabeza infligidas por el preciso fuego de francotiradores japoneses y el uso de pólvora sin humo.

Se estaban construyendo aeródromos mientras aún se libraba la batalla, pero el retraso en el inicio de la operación de Palaos significó que los aeródromos no estuvieran listos a tiempo para el comienzo de la campaña de Filipinas en octubre de 1944. El almirante William F. Halsey, Jr. había argumentado antes de la invasión de Palaos que la operación era innecesaria, y los historiadores militares han coincidido con él, sugiriendo que el principal beneficio fue la experiencia de combate adquirida por la 81.ª División de Infantería.

Durante los combates, los Seabees crearon una pista de aterrizaje que albergaría a los bombarderos B-24 Liberator del 494.º Grupo de Bombardeo , 7.ª Fuerza Aérea, que participaban en frecuentes bombardeos de Filipinas y otras islas de Palaos. ^{[ 8 ]}

La 81.ª División de Infantería se dirigió directamente a la batalla de Peleliu para apoyar a la 1.ª División de Marines, que había encontrado una resistencia extremadamente fuerte en las tierras altas centrales de la isla. Permanecieron en Peleliu durante un mes más, tomando la isla y eliminando a las fuerzas japonesas restantes.

• Morison, Samuel Eliot (2001). Leyte, junio de 1944 - enero de 1945. Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Vol.  XII. Kent (Ohio): Castle Books. ISBN 0785813136.
• Smith, Robert Ross. La guerra en el Pacífico: El acercamiento a Filipinas . Las campañas del ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Vol.  III. Washington DC: Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .
• Morán, J.; Rottman, GL (2002). Peleliu 1944 . Oxford: Osprey Publishing Ltd. ISBN 1841765120.

• El cortometraje Action at Angaur (1945) está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .

6°54′N 134°06′E / 6.9°N 134.1°E / 6.9; 134.1