BLITS

BLITS ( Ball Lens In The Space ) es un satélite ruso lanzado el 17 de septiembre de 2009 como carga útil secundaria en una Soyuz-2.1b/Fregat desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán. El satélite es totalmente pasivo y esférico, y su seguimiento se realiza mediante telemetría láser satelital (SLR) por el Servicio Internacional de Telemetría Láser . ^{[ 3 ]} El diseño de BLITS se basa en el concepto de lente óptica de Luneburg . El retrorreflector es una esfera de vidrio multicapa que proporciona características de reflexión uniformes en un amplio rango de ángulos y ofrece una sección transversal suficiente para observaciones a altitudes orbitales bajas y medias. Un diseño similar ya se probó en un reflector láser más pequeño a bordo de la nave espacial METEOR-3M, lanzada el 10 de diciembre de 2001. ^{[ 4 ]}

El objetivo de la misión era validar el concepto de satélite retrorreflector de vidrio esférico y obtener datos SLR ( Satellite Laser Ranging ) para la resolución de problemas científicos en geofísica, geodinámica y relatividad. El BLITS permite mediciones SLR con precisión milimétrica y submilimétrica, ya que su "error de objetivo" (incertidumbre del centro de reflexión con respecto a su centro de masa) es inferior a 0,1  mm. Una ventaja adicional es que el campo magnético terrestre no afecta a la órbita ni a los parámetros de rotación del satélite, a diferencia de los retrorreflectores incorporados en satélites activos. El BLITS permite las mediciones más precisas de cualquier satélite SLR, con el mismo nivel de precisión que un objetivo terrestre. ^{[ 5 ]}

El satélite fue insertado en una órbita heliosíncrona de 832 km (517 mi) , con una inclinación de 98,85º. ^{[ 6 ]} El satélite giraba con un período de rotación de 5,6 segundos alrededor del eje normal a su plano orbital, lo que permitía que la luz láser se reflejara en breves ráfagas porque solo la mitad del satélite está cubierta por un revestimiento reflectante. Como el satélite está hecho de vidrio, se esperaba una desaceleración mínima de la rotación en vuelo, ya que no había partes conductoras donde se pudieran inducir corrientes que interactuaran con el campo magnético terrestre. ^{[ 7 ]} La vida útil operativa prevista era de al menos cinco años, pero la misión se interrumpió en 2013 después de una colisión con basura espacial . ^{[ 7 ] [ 8 ]}  

El satélite consta de dos hemisferios exteriores (radio de 85,16 mm o 3,353 pulgadas ) hechos de un vidrio de bajo índice de refracción ( n = 1,47) y una lente esférica interior (radio de 53,52 mm o 2,107 pulgadas ) hecha de un vidrio de alto índice de refracción ( n = 1,76); los dos hemisferios exteriores y la esfera interior están pegados entre sí, y uno de los hemisferios exteriores está recubierto externamente con una capa reflectante de aluminio , cubierta con un barniz protector. La masa total es de 7,53 kg (16,6 lb) . ^{[ 1 ] [ 7 ]}          

El satélite fue diseñado para medir distancias con un  láser verde (532 nm). Al utilizarse para medir distancias, el centro de fase se encuentra a 85,16 mm (3,353 pulg.) detrás del centro de la esfera, con una corrección de distancia de +196,94 mm (7,754 pulg.) teniendo en cuenta los índices de refracción. ^{[ 9 ]} Un retroreflector esférico más pequeño del mismo tipo, pero de 6 cm de diámetro, se acopló a la nave espacial Meteor-3M y se probó durante su vuelo espacial de 2001 a 2006.     

A principios de 2013, se descubrió que el satélite tenía una nueva órbita 120 m (390 pies) más baja, un período de rotación más rápido de 2,1 segundos y un eje de rotación diferente. ^{[ 8 ]} El cambio se rastreó hasta un evento que ocurrió el 22 de enero de 2013 a las 07:57 UTC; los datos de la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos mostraron que dentro de 10 segundos de ese momento BLITS estaba cerca de la trayectoria prevista de un fragmento del antiguo satélite chino Fengyun-1C , con una velocidad relativa de 9,6 km/s (6,0 mi/s) entre ellos. El gobierno chino destruyó el Fengyun-1C, a una altitud de 865 km (537 mi) , el 11 de enero de 2007 como prueba de un misil antisatélite, dejando entre 2300 y 15 000 piezas de escombros.      

El 28 de enero de 2013, el Servicio Internacional de Medición Láser (ILRS) anunció que se produjo una colisión entre BLITS y un fragmento de basura espacial. Como resultado, se produjo un cambio abrupto en los parámetros orbitales de BLITS (una disminución del período orbital), y el período de rotación cambió de 5,6 s antes de la colisión a 2,1 s después de la colisión. El 19 de abril de 2013, los contactos de la misión BLITS del Instituto de Investigación Científica para la Ingeniería de Instrumentos de Precisión en Moscú solicitaron al ILRS que finalizara el seguimiento del satélite, ^{[ 10 ]} porque su sección transversal del reflector láser había disminuido significativamente después de la colisión, impidiendo su uso posterior. ^{[ 11 ]} Según la simulación del Centro de Estándares e Innovación Espacial (CSSI), una rama de investigación de Analytical Graphics, Inc. (AGI), BLITS podría haber sido impactado por un fragmento de basura espacial originado por la prueba de misiles antisatélite chinos de 2007. ^{[ 12 ]}

Los últimos datos científicos fueron recibidos del satélite el 5 de marzo de 2013. ^{[ 13 ]}

Una versión mejorada del reflector, denominada BLITS-M , fue lanzada el 26 de diciembre de 2019 con una misión Gonets-M en un cohete Rokot . ^{[ 14 ]} BLITS-M no logró separarse de la etapa superior; por lo tanto, la misión fue un fracaso. ^{[ 14 ]}