Traductor automático de idiomas AN/GSQ-16

El traductor se originó a partir de un contrato firmado en junio de 1953 entre la Marina de los EE. UU. y la International Telemeter Corporation (ITC) de Los Ángeles. No se trataba de un sistema de traducción, sino de un contrato de investigación y desarrollo para un medio de almacenamiento fotográfico en línea de alto rendimiento, compuesto por pequeños rectángulos negros incrustados en un disco de plástico. Cuando finalizó el contrato inicial, el entonces Centro de Desarrollo Aeronáutico de Roma (RADC) asumió financiación adicional a partir de 1954. ^{[ 1 ]}

El sistema fue desarrollado por Gilbert King, jefe de ingeniería de ITC, junto con un equipo que incluía a Louis Ridenour . Evolucionó hasta convertirse en un disco de plástico de 16 pulgadas con datos registrados como una serie de rectángulos negros microscópicos o puntos transparentes. Solo las 4  pulgadas exteriores del disco se utilizaban para el almacenamiento, lo que aumentaba la velocidad lineal de la porción a la que se accedía. Cuando el disco giraba a 2400  RPM, tenía una velocidad de acceso de aproximadamente 1  Mbit/s. En total, el sistema almacenaba 30  Mbits, lo que lo convertía en el sistema en línea de mayor densidad de su época. ^{[ 1 ] [ a ]}

En 1954, IBM realizó una influyente demostración de traducción automática, conocida hoy como el " experimento Georgetown-IBM ". Ejecutado en una computadora central IBM 704 , el sistema de traducción solo conocía 250 palabras rusas, limitadas al campo de la química orgánica, y solo 6 reglas gramaticales para combinarlas. No obstante, los resultados fueron sumamente prometedores y ampliamente difundidos en la prensa. ^{[ 2 ]}

En aquel entonces, la mayoría de los investigadores en el incipiente campo de la traducción automática consideraban que el principal desafío para proporcionar traducciones razonables era la creación de una gran biblioteca, ya que los dispositivos de almacenamiento de la época eran demasiado pequeños y lentos para ser útiles en este propósito. ^{[ 3 ]} King creía que el almacenamiento fotoscópico era una solución natural al problema y propuso a la Fuerza Aérea la idea de un sistema de traducción automatizada basado en dicho almacenamiento. El RADC se mostró interesado y otorgó una beca de investigación en mayo de 1956. En ese momento, la Fuerza Aérea también concedió una beca a investigadores de la Universidad de Washington que trabajaban en la creación de un diccionario de traducción óptimo para el proyecto.

King defendía un enfoque sencillo de traducción palabra por palabra. Creía que las redundancias naturales del lenguaje permitirían comprender incluso una mala traducción, y que el contexto local bastaba para ofrecer conjeturas razonables ante términos ambiguos. Afirmó que «el éxito del ser humano al lograr una probabilidad de 0,50 al anticipar las palabras de una oración se debe en gran medida a su experiencia y a los significados reales de las palabras ya descubiertas». ^{[ 4 ]} En otras palabras, simplemente traducir las palabras permitiría a un ser humano leer un documento de manera efectiva, ya que podría deducir el significado correcto a partir del contexto proporcionado por las palabras anteriores.

En 1958, King se trasladó al Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM y continuó el desarrollo del traductor basado en el almacenamiento fotográfico. Con el tiempo, King cambió el enfoque, pasando de un traductor puramente palabra por palabra a uno que almacenaba "raíces y terminaciones", lo que dividía las palabras en partes que podían volver a combinarse para formar palabras completas. ^{[ 4 ]}

La primera máquina, "Mark I", se presentó en julio de 1959 y constaba de un diccionario de 65 000 palabras y una computadora personalizada basada en tubos para realizar las búsquedas. ^{[ 3 ]} Los textos se copiaban manualmente en tarjetas perforadas utilizando terminales cirílicas personalizadas y luego se introducían en la máquina para su traducción. Los resultados no fueron del todo impresionantes, pero sí suficientes para sugerir que una máquina más grande y rápida sería un desarrollo razonable. Mientras tanto, la Mark I se aplicó a las traducciones del periódico soviético Pravda . Los resultados continuaron siendo cuestionables, pero King la declaró un éxito, afirmando en Scientific American que el sistema "...resultó, en una evaluación operativa, bastante útil para el Gobierno". ^{[ 3 ]}

El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó el Sputnik 1 , el primer satélite artificial. Esto provocó una ola de preocupación en Estados Unidos, cuyo propio Proyecto Vanguard fue tomado por sorpresa y posteriormente demostró fracasar repetidamente de forma espectacular. Este vergonzoso giro de los acontecimientos impulsó una enorme inversión en ciencia y tecnología estadounidenses, incluyendo la creación de DARPA , la NASA y diversas iniciativas de inteligencia destinadas a evitar ser sorprendidos de esta manera nuevamente.

Tras un breve periodo, las labores de inteligencia se centralizaron en la Base Aérea Wright-Patterson, bajo el nombre de División de Tecnología Extranjera (FTD, por sus siglas en inglés, ahora conocida como Centro Nacional de Inteligencia Aeroespacial ), dirigida por la Fuerza Aérea con la colaboración de la DIA y otras organizaciones. La FTD se encargó de la traducción de revistas técnicas y científicas soviéticas y de otros países del Bloque de Varsovia para que los investigadores occidentales pudieran estar al día de los avances tras el Telón de Acero . La mayoría de estos documentos eran de acceso público, pero la FTD también realizó traducciones puntuales de otros materiales a petición de los interesados.

Suponiendo que hubiera escasez de traductores cualificados, la FTD se interesó enormemente por los esfuerzos de King en IBM. Pronto se consiguió financiación para una máquina mejorada y se empezó a trabajar en un sistema "Mark II" basado en un ordenador transistorizado con un disco óptico  de vidrio de 10 pulgadas más rápido y de mayor capacidad que giraba a 2400  RPM. Otra incorporación fue un lector óptico de caracteres proporcionado por un tercero, con la esperanza de eliminar el laborioso proceso de copiar el texto ruso en tarjetas legibles por máquina. ^{[ 3 ]}

En 1960, el equipo de Washington también se unió a IBM, llevando consigo sus esfuerzos en el diccionario. El diccionario continuó expandiéndose a medida que se disponía de almacenamiento adicional, alcanzando las 170 000 palabras y términos cuando se instaló en el FTD. También se incorporó una importante actualización de software en el Mark II, a la que King se refería como "relleno de diccionario". El relleno era un intento de abordar los problemas de las palabras ambiguas "rellenándolas" con prefijos de palabras anteriores del texto. ^{[ 3 ]} Estas palabras modificadas coincidirían con palabras rellenas de forma similar en el diccionario, reduciendo el número de falsos positivos.

En 1962, King dejó IBM para unirse a Itek , un contratista militar que estaba adquiriendo rápidamente nuevas tecnologías. El desarrollo en IBM continuó, y el sistema entró en pleno funcionamiento en FTD en febrero de 1964. El sistema se presentó en la Feria Mundial de Nueva York de 1964. La versión de la Feria incluía un diccionario de 150 000 palabras, con aproximadamente un tercio de ellas en frases. Unas 3500 de estas se almacenaron en la memoria principal para mejorar el rendimiento, y se afirmó una velocidad media de 20 palabras por minuto. Los resultados del texto de entrada cuidadosamente seleccionado fueron bastante impresionantes. ^{[ 5 ]} Tras su regreso a FTD, se utilizó de forma continua hasta 1970, cuando fue reemplazado por una máquina que ejecutaba SYSTRAN . ^{[ 6 ]}

En 1964, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos encargó a la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS) la elaboración de un informe sobre el estado de la traducción automática. La NAS creó el Comité Asesor de Procesamiento Automático del Lenguaje ( ALPAC ) y publicó sus conclusiones en 1966. El informe, titulado « Lenguaje y máquinas: Computadoras en traducción y lingüística» , criticaba duramente los esfuerzos existentes, demostrando que los sistemas no eran más rápidos que las traducciones humanas y, además, evidenciando que la supuesta falta de traductores era en realidad un excedente. Como resultado de la ley de la oferta y la demanda , la traducción humana resultaba relativamente económica: alrededor de 6 dólares por cada 1000 palabras. Peor aún, el FTD también era más lento; las pruebas realizadas con artículos de física como entrada demostraron que el traductor era «un 10 % menos preciso, un 21 % más lento y tenía un nivel de comprensión un 29 % inferior al de la traducción humana». ^{[ 7 ]}

El informe ALPAC tuvo tanta influencia como el experimento de Georgetown una década antes; inmediatamente después de su publicación, el gobierno estadounidense suspendió casi toda la financiación para la investigación en traducción automática. ^{[ 8 ]} El trabajo en curso en IBM e Itek había finalizado en 1966, dejando el campo en manos de los europeos, quienes continuaron el desarrollo de sistemas como SYSTRAN y Logos.