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La película tuvo una recepción mayoritariamente positiva por parte de la crítica. En el sitio web agregador de reseñas Rotten Tomatoes , la película tiene una calificación de aprobación del 71% basada en 163 reseñas y una calificación promedio de 6.64/10. El consenso de la crítica del sitio web afirma: "Kinnear y Dafoe contribuyen a que esta espiral descendente en la vida de un hombre sea una película fascinante". ^{[ 6 ]} En Metacritic , la película tiene una puntuación promedio ponderada de 66 sobre 100, basada en 36 críticos, lo que indica reseñas "generalmente favorables". ^{[ 7 ]}

AO Scott, de The New York Times, dijo que la película "te afecta como una fiebre leve, un malestar sin antídoto conocido. Cuando terminó, no estaba seguro de si necesitaba una copa, una ducha o un voto de castidad de por vida ... Hay un moralismo severo y poderoso que se esconde bajo la aparente objetividad de la película. El Sr. Schrader es indiferente al pecador, pero no puede contener su aversión al pecado, que no es tanto sexo como la fascinación por las imágenes... Argumentar que las imágenes pueden corromper la carne y vaciar el alma es, para un cineasta, un ejercicio obviamente contradictorio, pero no necesariamente hipócrita. Hay mucha desnudez en Auto Focus, pero siempre se puede vislumbrar el abismo tras los cuerpos ondulantes, y el director te lleva de la excitación fácil al pavor asfixiante, deteniéndose solo breve y cautelosamente para considerar la posibilidad del placer". ^{[ 8 ]}

Roger Ebert del Chicago Sun-Times le otorgó a la película cuatro de cuatro estrellas, calificándola como "un retrato hipnótico... impecable en su ambientación, música, vestuario, automóviles, lenguaje y valores... Greg Kinnear ofrece una interpretación inquietante y brillante como un hombre falto de toda perspicacia... Crane no era un hombre complejo, pero eso no debería cegarnos ante la sutileza y complejidad de la interpretación de Kinnear". ^{[ 9 ]}

Edward Guthmann del San Francisco Chronicle lo calificó como "un retrato convincente y comprensivo... Kinnear desmitifica la sórdida historia de Crane y nos muestra a un hombre con más dimensión y complejidad de lo que su comportamiento podría sugerir". ^{[ 10 ]}

Peter Travers de Rolling Stone le otorgó tres estrellas y media de cuatro y añadió: «Schrader, el guionista de Taxi Driver y director de American Gigolo , es un poeta de la patología sexual masculina. Repleta de humor irreverente y drama punzante, Auto Focus se sitúa entre sus mejores películas». ^{[ 11 ]}

Todd McCarthy de Variety la calificó como "una de las mejores películas del director Paul Schrader, y al igual que Boogie Nights, se erige como una astuta exposición del lado oscuro del Hollywood reciente... Schrader dirige con gran destreza, aportando un toque bonachón y frecuentemente divertido a un material que, en última instancia, se torna sombrío, reflejando acertadamente el buen humor casi infalible del protagonista... La película en general tiene una excelente ambientación de época en Los Ángeles sin caer en excesos, y las contribuciones musicales de Angelo Badalamenti y una gran cantidad de canciones pop son excelentes". ^{[ 12 ]}

Uno de los hijos de Bob Crane, Scotty, criticó duramente la película por considerarla inexacta. En un artículo de octubre de 2002, Scotty afirmó que su padre no era un feligrés habitual y que solo había asistido a la iglesia tres veces en los últimos doce años de su vida, incluyendo su propio funeral. No existe evidencia de que Crane practicara sadomasoquismo , y el director Paul Schrader le dijo a Scotty que la escena sadomasoquista se basaba en su propia experiencia personal. Scotty sostiene que su padre y John Carpenter no se hicieron amigos íntimos ni socializaron juntos hasta 1975, y que Crane ya era adicto al sexo y había grabado sus encuentros sexuales desde 1956, mucho antes de alcanzar la fama. ^{[ 13 ]}

Scotty y su madre habían escrito su propio guion para una película biográfica sobre Crane. El guion especulativo , titulado alternativamente "F-Stop" y "Quítate la ropa y sonríe", fue reseñado en Variety por el columnista Army Archerd , pero después del anuncio de Auto-Focus , el interés en el guion de Scotty cesó. ^{[ 14 ]}

Paul Schrader fue nominado al premio Golden Seashell en el Festival Internacional de Cine de San Sebastián . Willem Dafoe fue nominado a Mejor Actor de Reparto por la Asociación de Críticos de Cine de Chicago , pero perdió ante Dennis Quaid por Far from Heaven .

El DVD incluye un documental de 50 minutos , «Asesinato en Scottsdale», que profundiza en la investigación inicial del homicidio y la reapertura del caso unos 15 años después. El DVD también incluye varios comentarios de audio.