Audicom

Audicom fue el primer sistema en grabar y reproducir audio con calidad de transmisión desde una computadora personal compatible con IBM, iniciando en 1988 la era de la grabación digital que eventualmente eliminaría la grabación en cinta magnética utilizada anteriormente durante medio siglo.

Esta tecnología fue creada en Argentina por un grupo de ingenieros liderados por Oscar Bonello, profesor de la Universidad de Buenos Aires , quien comenzó en 1982 a desarrollar la idea de la grabación digital en disco rígido. Este invento cambió la forma en que hoy grabamos y reproducimos sonido o lo escuchamos vía streaming. ^[1] El Audicom requería la creación de una tecnología de compresión de datos que pudiera reducir el tamaño de los archivos de audio digitales. Esta tecnología ahora denominada Codificación Perceptual es el núcleo de todos los sistemas que utilizamos a diario para escuchar música mediante streaming de audio. A partir de su experiencia en el campo de la Psicoacústica, Bonello consideró que la solución para reducir los datos digitales sería transmitir solo una pequeña fracción de ellos, seleccionada para lograr un enmascaramiento de las bandas críticas del oído que impidan notar la ausencia de la información faltante. Se trata de una propiedad del oído humano, conocida desde hace muchos años, pero sin aplicaciones prácticas y que fue utilizada por primera vez en este campo. Esta idea fue la precursora de otras formas de compresión que aparecieron posteriormente como MP3, AAC, Opus, etc. que se basaban exactamente en el mismo principio de la psicoacústica. También fue necesario inventar la primera tarjeta de audio del mundo para poder grabar y reproducir fielmente audio en el rango de 20 Hz a 20.000 Hz. ^[2]

El equipo de desarrollo contó con varios ingenieros, entre ellos Ricardo Sidoti y Elio Demaria, quienes realizaron el hardware incluyendo las compuertas lógicas programables. A su vez, el driver y la aplicación de usuario fueron desarrollados por Gustavo Pesci. ^[3] Posteriormente se sumó al grupo Sebastián Ledesma, autor de todas las versiones modernas a partir de Audicom 5. Él utilizó algoritmos de inteligencia artificial , para llevar a cabo la tecnología propuesta por Bonello de un sistema de programación musical AutoDJ que funciona con la perfección del mejor DJ humano creando bloques de tiempo exactos, antes imposibles en programas de radiodifusión.

Esta invención fue inmediatamente aplicada en estaciones de radio, sistemas de sonido, estudios de grabación y sonido en espectáculos, logrando un impacto inmediato en la ingeniería de audio e incluso en los medios periodísticos. ^{[4] [5] [6]}

El desarrollo se llevó a cabo en Solidyne, una empresa privada que pagó los costos de este proyecto durante 5 años. Pero la empresa entendió que este invento era demasiado importante para que millones de personas lo usaran libremente y decidió no solicitar patentes de invención. Para evitar futuras discusiones sobre este invento y con el fin de dar constancia de su existencia como un producto comercial de libre disponibilidad, Solidyne publicó una nota en la edición internacional de AES Journal en la que se mostraba la primera oferta de un producto capaz de grabar y reproducir audio digitalmente desde un PC estándar. ^[7] La ​​liberación de las patentes permitió la rápida difusión de la grabación y reproducción de audio en PC y más tarde en teléfonos celulares en todo el mundo.

La primera aplicación de la grabación y reproducción en PC fue en la automatización de estaciones de radio AM y FM. Para ello se desarrolló un software de automatización de temas musicales y avisos comerciales que fue presentado al año siguiente, en 1989, en el Salón Dorado de la Secretaría de Comunicaciones de la Nación, hoy Centro Cultural CFK, ante la prensa y los ingenieros de las emisoras. ^[8] En 1990 fue presentado en la Exposición NAB (National Association of Broadcasters) en Atlanta, EE.UU. ^[9] Fue el único sistema de su tipo en la exposición y motivó al presidente de la NAB a comentar: "Esta no es sólo una nueva tecnología; es la re-invención de la Radio..." ^[10] El Audicom estaba compuesto por un software de usuario que corría sobre una IBM PC y una placa de audio con compresión de hardware ya que se necesitaban muchos años para que una PC tuviera el poder de cómputo necesario para procesar los algoritmos de compresión de datos de audio. Obviamente, al no existir placas de audio en el mercado, no existían fabricantes de circuitos integrados para esa tarea. Luego se diseñó la placa Audicom utilizando chips lógicos CMOS y se realizó una compresión de datos de hardware en tiempo real. ^[11]

El software permite grabar música en varios directorios, o copiarla desde CDs u otras fuentes. También graba anuncios comerciales que se arman automáticamente en base a contratos comerciales con clientes y agencias de publicidad. A partir de la versión 5.0 fue posible utilizar un sistema de "programador automático de música", introduciendo la inteligencia artificial en este campo. Fue posible entonces obtener bloques musicales de tiempo exacto utilizando el AutoDJ con precisión de 0.5 segundos. Estos bloques nunca cortan ninguna melodía musical; simplemente combinando la duración de las canciones y agregando anuncios de la programación de radio y cerrando con un arpegio. Esto permite operar en tiempo exacto para sincronizar varias estaciones de radio en una red. A partir de la versión 9 también se agregó un sistema para reportajes periodísticos remotos con teléfonos celulares desde cualquier parte del mundo. La noticia se envía automáticamente al aire unos segundos después, compensándose la duración de esta interrupción con el siguiente bloque musical realizado con AutoDJ de tiempo exacto para lograr que la noticia no programada no cambie los tiempos del resto de la programación. Hasta el día de hoy no existe otro software que permita el ajuste de tiempo exacto que hace AutoDJ. Otra novedad, en 1992, fue el anuncio meteorológico pregrabado basado en las voces de tres locutores que funcionaban automáticamente. Audicom también incluyó hace tiempo una estación meteorológica para temperatura, humedad y lluvia. Hoy en día es posible obtener datos meteorológicos locales de aeropuertos geográficamente cercanos.

Después de más de 35 años, hoy todas las radios del mundo utilizan la misma tecnología creada para Audicom y que siempre ha sido fabricada libremente por muchas empresas alrededor del mundo. La rápida expansión de este invento, debido a la liberación de regalías, cambió el mundo de la radio y la música en streaming. ^[12]

Basándose en el antiguo éxito de las transmisiones de radio estéreo combinadas con un canal de televisión, ^[13] Solidyne tuvo la idea de dotar al Audicom de la posibilidad de transmitir audio y vídeo a través de Internet simultáneamente con la emisión normal en FM/AM o en forma de radio WEB.

Para ello, en 2012 se creó un módulo de software, que se agregó al Audicom, llamado HDVmixer, cuya misión es manejar archivos de video y cámaras de video. El sistema fue presentado en la exposición internacional CAPER 2013, realizada en Buenos Aires. En 2016 el Audicom Video fue presentado en la NAB, Las Vegas, con la marca AVRA bajo la cual se vende en los EE. UU. La presentación fue realizada por Alex Bonello, hijo del fundador de Solidyne, ofreciendo en nombre de su empresa InSoft el HDVmixer como un producto separado y ganando el premio Best of Show Award como el mejor producto de la exposición NAB. ^[14] Hoy en día el HDVmixer continúa vendiéndose para proveer de video a otros programas de automatización. La idea que hizo exitoso al Audicom + HDVmixer fue evitar que el operador de audio tuviera que operar el switcher de video. Por lo tanto fue equipado con un mezclador y programador automático de videos grabados y un sistema de conmutación automática de cámaras que le dio gran agilidad a la emisión de video sin recargar las tareas del operador de sonido.

Cambio automático de cámaras de vídeo Para ello se utilizaron inicialmente sensores de dirección del sonido, situados cerca de los micrófonos, que determinaban qué cámara debía activarse para mostrar los rostros de los periodistas o invitados que estuvieran hablando en ese momento para pasar de un plano general a un primer plano. Si el diálogo entre dos personas era frecuente en ese caso la pantalla se dividía en dos mitades

Mezcladoras de audio con detección de MIC Posteriormente, para evitar el uso de sensores y cables, las consolas de audio Solidyne comenzaron a fabricarse con la opción de tener detección de nivel de Mic con salida USB o IP. Esto le informa al software del switcher de cámaras cuál de los micrófonos está activo. Estos códigos son soportados por el servicio de alquiler CLOSE RadioTV. ^[15]

A partir de 2018, cuando la Radio Visual estaba ganando popularidad, con más de 900 estaciones al aire, se notó que las estaciones de radio sin ingenieros informáticos tenían problemas para mantener al aire la radio visual con buena calidad. Para resolver este problema, Audicom se modificó para trabajar con CLOSE RadioTV, un servicio integral en línea, creado por Leonardo Bonello, que brinda soporte tanto para la gestión de las cámaras, servicios de streaming y gestión de redes sociales con servidores propios en varios continentes. Esta decisión permitió mejorar la calidad del video y la flexibilidad del sistema.

La tarjeta de audio original fue diseñada para el antiguo bus ISA de la IBM PC y funcionaba mediante acceso directo a la memoria de la computadora.

Versiones históricas de la tarjeta de audio

• ADX903: primera versión, monoaural con estéreo sintetizado. Con entradas y salidas balanceadas. Contaba con conexiones GPIO a través del antiguo puerto paralelo para controlar dispositivos externos.
• ADX922: a la placa 903 se le agregó el hardware necesario para operar en estéreo con dos canales separados, obteniendo como resultado una placa de dos pisos.
• ADX925: ofrece una tercera salida mono para previsualizar archivos de audio
• ADX925X: Integra toda la lógica en un chip FPGA Altera , volviendo así al diseño de una sola plataforma.

ECAM fue el nombre del algoritmo de compresión de bits utilizado inicialmente en 1988 Divide la señal en cuatro bandas, para analizar y descartar las señales enmascaradas en cada subbanda. En su diseño se utilizaron las curvas de enmascaramiento de Egan-Hake de 1950 ^[16] Para reducir la cantidad de datos se utilizaron codificadores A/D y D/A del tipo delta-adaptativo creados originalmente para comunicaciones de banda estrecha pero que fueron modificados para operar entre 20 Hz – 20 kHz

Durante los 5 años de desarrollo se realizaron cientos de pruebas de escucha de calidad de sonido ante un público de personas de distintas edades. Se utilizó el método ABX de doble ciego para realizar comparaciones entre el sonido original y el comprimido para afinar los parámetros de ajuste hasta lograr la alta calidad de sonido requerida en la transmisión FM.

Citamos la evolución de versiones antiguas.

• Audicom (1988): primera versión, incluía la tarjeta de audio con compresión de datos: ADX903
• Audicom II (1989): fue la primera versión lanzada al mercado en serie. Utilizaba el sistema operativo DOS. Introdujo el concepto de Playlist para sistemas informáticos, y creó el concepto de Live Assist (pulsador programable en la pantalla). Al trabajar en modo automático, la música se elegía de diferentes directorios de forma aleatoria -no repetible en la programación- permitiendo rotar estilos a lo largo del día.
• Audicom 4 fue la primera versión para Windows (Windows 3.x), pero debido a problemas con la plataforma Win16 fue cancelada en favor de la plataforma Win32 (Audicom 5). El cambio provocó un retraso en el proyecto cercano a los 2 años.
• Audicom 5 Presentado en CAPER 1996: primera versión comercial sobre Windows. Existían dos versiones: con placas ECAM y multimedia. La versión multimedia incluía la opción de una placa coprocesadora de audio fabricada por Solidyne, que mediante un compresor-expansor de audio aumentaba el rango dinámico de las tarjetas de sonido de la época proporcionando entradas y salidas de audio balanceadas. Las nuevas placas ECAM permitían realizar crossfade y mezcla de audio en la misma placa. Los sistemas multimedia requerían de dos placas para realizar estas operaciones. Operaba con una tercera tarjeta de audio si se deseaba tener reproducción de audio PFL (Cue).
• Audicom 6 (2000): Funcionaba con tarjetas de audio estándar. Introdujo un nuevo motor de reproducción basado en DirectX, lo que permitía realizar mezclas en la misma tarjeta de audio. Fue el primer sistema de transmisión compatible con MP3, lo que permitió realizar crossfading entre dos archivos MP3 de diferentes frecuencias de muestreo y realizar monitoreo concurrente decodificado por software.
• Audicom 7 (2002): incluye soporte para múltiples usuarios (permisos, atribuciones), gestión transparente de terminales en red. Incorpora AutoEdit, una herramienta para eliminar automáticamente los silencios en los archivos MP3 sin necesidad de pasarlos a PCM y volver a comprimirlos.

• Sitio web de Solidyne Solidyne
• es:Audicom Versión en español de Audicom en Wikipedia