Assab

Assab tenía un contacto limitado con el interior, y hasta mediados del siglo XIX no era más que una pequeña aldea pesquera afar con una población de solo 100 personas y veinte chozas. Ganó considerable atención el 15 de noviembre de 1869 cuando la bahía de Assab fue comprada por el misionero italiano Giuseppe Sapeto en nombre de la Compañía Naviera Rubattino . ^{[ 3 ]} Al llegar a la bahía de Assab, Sapeto encontró a dos sultanes, los hermanos Hasan ibn Ahmed e Ibrahim ibn Ahmed, quienes estaban dispuestos a vender el puerto por 6000 táleros de María Teresa . Sapeto justificó su compra alegando que el puerto estaba idealmente situado para Italia debido a su proximidad al Bab-el-Mandeb y también argumentó que el puerto, aunque nominalmente bajo el vasallaje del sultán de Aussa , era en realidad su propia entidad política independiente. Sin embargo, la compra generó una considerable controversia en Italia, donde fue rechazada tanto por la prensa como por el parlamento, pero también atrajo una fuerte condena por parte de los egipcios, quienes declararon la venta ilegal. ^{[ 4 ]}

El gobierno italiano, impresionado por la posibilidad de desarrollar un puerto para acceder al interior de Etiopía, tomó el control de la zona en 1882 y tomó medidas para abrir la ruta hacia Shewa . El conde Pietro Antonelli , enviado italiano ante Menelik II , firmó un contrato con el gobernante etíope, comprometiéndose a suministrarle 2000 fusiles Remington, importados a través de Assab. Antonelli también visitó Aussa en 1883, donde entabló amistad con el sultán afar, Muhammad Hanfari, y lo convenció de firmar un tratado comercial con el gobierno italiano. Como resultado, el comercio entre Assab y Shewa pronto se expandió y, a finales del año siguiente, Antonelli logró importar 50 000 fusiles y 10 millones de cartuchos a cambio de 600 camellos cargados de oro, marfil y civeta. ^{[ 5 ]}

En 1884, el puerto fue visitado por el viajero italiano GB Licata, quien estimó la población en 111 afars , 140 árabes , 43 italianos, 12 abisinios y 10 somalíes . A pesar de ser todavía un pequeño asentamiento, Assab era considerado un lugar prometedor. Licata lo describió con emoción en 1884 como el comienzo de "grandes cosas por venir. Hermoso por lo que será cuando Italia lo haya convertido en una verdadera colonia; es agradable precisamente por ser algo joven, y conmovedor por ser algo italiano". ^{[ 6 ]}

Tras la ocupación de Massawa en 1885, el asentamiento entró en decadencia. La ocupación de la ciudad más septentrional proporcionó a los italianos un puerto mucho más grande que les facilitó el acceso a Etiopía. El comercio de armas de fuego del puerto con Shewa también se interrumpió debido al estallido de hostilidades con Menelik II . Después de la desastrosa batalla de Adwa , Assab quedó prácticamente en el olvido y los italianos concentraron su interés en Massawa. ^{[ 7 ]}

A principios del siglo XX, el puerto de Assab se había vuelto obsoleto. Etiopía, que desconfiaba de Italia, prefería comerciar con los franceses en Yibuti . La finalización del ferrocarril Etiopía-Yibuti provocó un mayor declive del comercio que pasaba por Assab. Ante la ausencia de un comercio significativo con el interior, el asentamiento dependía de la producción de sal, que se exportaba a Japón , así como de algunas plantaciones de dátiles cercanas. Se estima que la población durante este período oscilaba entre 1000 y 3000 habitantes, de los cuales entre 100 y 140 eran italianos. ^{[ 8 ]}

Un informe del Ministerio de Guerra británico de 1922 afirmaba que el asentamiento no era más que una pequeña aldea y consistía en "menos de cien chozas redondas de paja de la población nativa, con algunas casas construidas por europeos y una modesta aduana". El auge del fascismo parece haber causado una gran impresión, como observa el viajero británico Hermann Norden: "incluso sin ver la bandera de los edificios gubernamentales, el viajero sabría que estaba en posesión italiana, pues los niños negros en los caminos sinuosos hacen el saludo fascista". ^{[ 9 ]}

Tras la Segunda Guerra Italo-Etíope, el desarrollo de Assab recibió un nuevo impulso gracias a la construcción de una carretera hacia Dessie y la reconstrucción del puerto. Assab fue uno de los últimos bastiones italianos en rendirse a los Aliados durante la Campaña de África Oriental . Assab fue tomada el 11 de junio de 1941 por el 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Punjab, que capturó a toda su guarnición, incluido su comandante, Pietro Piacentini . ^{[ 10 ]}

Tras la federación de Eritrea con Etiopía en 1952 (e incorporación en 1962), Assab se convirtió en un importante puerto de entrada para las regiones sur y central del país. Assab se expandió aún más gracias a las obras de construcción, con ayuda de la Unión Soviética y Yugoslavia durante el reinado de Haile Selassie I. La construcción de una refinería de petróleo comenzó en 1964 y se inauguró en 1967. Este desarrollo motivó a un gran número de inmigrantes etíopes de Tigray y Wollo a buscar trabajo como estibadores o en las industrias de la sal y la pesca. El régimen militar del Derg estaba deseoso de separar administrativamente a Assab del resto de Eritrea, especialmente a medida que crecían los sentimientos nacionalistas entre los afar en la década de 1970. El comercio etíope en Assab aumentó a más del 60%, ya que la guerra en otras partes de Eritrea hacía que otros puertos resultaran inadecuados. En 1989, Assab tenía una población de 39.600 habitantes. La refinería de petróleo cerró por razones económicas en 1997. Etiopía utilizó Assab como puerto para dos tercios de su comercio con el mundo hasta que estalló la guerra entre Eritrea y Etiopía en 1998. Las fronteras entre Eritrea y Etiopía se cerraron y el comercio con Etiopía cesó. El puerto y la ciudad portuaria entraron en decadencia y, para 2005, la población se había reducido a unos 20 222 habitantes. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En 2008, tras una disputa fronteriza con la vecina Yibuti y la consiguiente inseguridad en la frontera entre ambos países, que llevó a fuerzas de Qatar a actuar como mediadoras en una zona de amortiguación, el papel de Assab disminuyó aún más.

A partir de 2015, los Emiratos Árabes Unidos construyeron un puerto y ampliaron una pista de aterrizaje en Assab, utilizando las instalaciones como base para apoyar la intervención liderada por Arabia Saudita en la guerra civil yemení . ^{[ 13 ]}

Durante la guerra de Tigray , el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF) acusó a Etiopía de desplegar drones desde una base militar en Assab perteneciente a los Emiratos Árabes Unidos . ^{[ 14 ]}