Contenedor de devolución de muestras lunares del programa Apolo

El contenedor de retorno de muestras lunares del programa Apolo (ALSRC, por sus siglas en inglés), conocido coloquialmente como la "caja de rocas", era un contenedor de aluminio especialmente diseñado que se utilizó durante el programa Apolo para recolectar, sellar y traer de vuelta a la Tierra muestras lunares . Las unidades ALSRC volaron en las misiones tripuladas de alunizaje del programa Apolo entre 1969 y 1972.

El ALSRC estaba hecho de aluminio e incorporaba un sistema de triple sellado para evitar la contaminación del material lunar y mantener el vacío interno. Su interior estaba revestido con una malla de aluminio que amortiguaba las muestras de roca y suelo durante el transporte. ^{[ 1 ]}

Para garantizar un sellado hermético, se emplearon juntas de borde afilado y juntas tóricas de alta temperatura . El contenedor contaba con cierres de palanca y una barra en T, lo que permitía a los astronautas con guantes presurizados voluminosos asegurarlo de forma fiable en la superficie lunar . ^{[ 2 ]}

Durante la actividad extravehicular (EVA), los astronautas colocaron muestras de rocas y suelo lunares en bolsas de teflón numeradas y las sellaron dentro de un ALSRC. ^{[ 3 ]} Al regresar a la Tierra, los contenedores se trasladaron al Laboratorio de Recepción Lunar en el Centro Espacial Johnson , donde se abrieron en cajas de guantes purgadas con nitrógeno para evitar la contaminación terrestre. Algunos contenedores y su contenido permanecieron sellados durante décadas para permitir su estudio con futuras técnicas analíticas. Varios se abrieron después de 2019. ^{[ 4 ]}

El ALSRC abordó los desafíos de la preservación de muestras lunares, incluyendo la exposición al vacío, temperaturas extremas y vibraciones durante el lanzamiento y la reentrada. La ingeniera mecánica de la NASA , Yvonne Y. Clark, fue reconocida por sus contribuciones al diseño y las pruebas de los contenedores. ^{[ 5 ]}

Las cajas de aluminio fueron fundidas, mecanizadas y ensambladas por la División Nuclear de Union Carbide Corporation en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 en Oak Ridge, Tennessee , que tenía un contrato con la NASA, y se fabricaron un total de 16 unidades.

Varios ALSRC se conservan en museos. El contenedor utilizado en el Apolo 11 se encuentra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C., mientras que otros se exhiben en instituciones como el Museo del Aire y el Espacio de San Diego . ^{[ 6 ]}

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• Vídeo: De Oak Ridge a la Luna - Y-12 habla sobre la historia de la caja lunar.