Sistema de Radiodifusión Unificado

El Amalgamated Broadcasting System ( ABS ), a veces denominado Amalgamated Network ^{[ 1 ]} (o simplemente Amalgamated ) ^{[ 2 ],} fue un ambicioso, aunque fallido, intento de establecer una "tercera red de radio" nacional ^{[ 3 ] [ 4 ]} en los Estados Unidos. Sus principales promotores fueron el presidente de la compañía, el comediante estadounidense Ed Wynn , y su vicepresidente, el violinista de origen húngaro Ota Gygi. La transmisión inaugural de la red, el 25 de septiembre de 1933, fue retransmitida por un pequeño grupo de estaciones ubicadas en el noreste. A pesar de los planes para expandirse eventualmente a nivel nacional, la red nunca creció más allá de su grupo original de afiliados y cesó sus operaciones a la medianoche del 1 de noviembre de 1933, tan solo cinco semanas después de su debut. Su fracaso resultó en una importante pérdida financiera, además de una considerable angustia emocional, para Wynn.

A principios de la década de 1930, la radio en Estados Unidos estaba dominada por dos grandes compañías: la National Broadcasting Company (NBC), fundada en 1926, que operaba dos cadenas nacionales, conocidas como NBC-Red y NBC-Blue , y la Columbia Broadcasting System (CBS), establecida en 1927. Estas dos compañías firmaron posteriormente acuerdos de afiliación con casi todas las principales emisoras de radio del país, lo que limitó la programación de los pocos cientos de emisoras medianas y pequeñas restantes. Este desequilibrio impulsó los esfuerzos por crear una "tercera cadena de radio" que permitiera a las emisoras excluidas competir con la programación de NBC y CBS.

La idea de formar ABS surgió de Ota Gygi, quien luego reclutó a Wynn, quien, como el "Jefe de Bomberos" en el programa original de NBC, era uno de los artistas más conocidos del país. A pesar de su éxito profesional y financiero, Wynn estaba preocupado por su futuro y el poder que las cadenas establecidas ejercían sobre la programación de sus estaciones afiliadas locales. Su esperanza era que ABS le proporcionara una alternativa de programación y, además, le asegurara un futuro financiero más estable para él y su familia, explicando que "la actuación es una profesión muy incierta, y quiero establecer un negocio para mi hijo actor, Keenan, que sea sensato, seguro y genere muchas ganancias". ^{[ 5 ]}

La formación de Amalgamated Broadcasting System, Inc. se anunció en octubre de 1932, aunque en aquel momento se la describió como una productora. Ed Wynn era el presidente y el "famoso productor" Arthur Hopkins era el director de producción, con Ota Gygi y TW Richardson como asistentes. Se rumoreaba que Irving Berlin y Daniel Frohman planeaban unirse al proyecto, y se decía que la nueva compañía, que según se informaba "tenía a Radio Row revolucionada", ya había firmado contratos comerciales por valor de 1.000.000 de dólares. ^{[ 6 ]}

En enero de 1933, los planes para ABS recibieron el apoyo de George W. Trendle , presidente de la recién fundada Michigan Regional Network , quien declaró que sus emisoras se unirían a Amalgamated una vez que esta se expandiera hacia el oeste. Se hicieron esfuerzos para atraer a grandes inversores, y circularon rumores de que se obtendría financiación adicional de "millonarios de Detroit", pero en realidad la cadena sería financiada principalmente con los fondos personales de Ed Wynn.

En una cena de prensa el 10 de marzo de 1933, Wynn repasó sus planes: «Mi idea es ofrecer al oyente más radio y menos publicidad. Hay algo que atrae al oyente promedio a su receptor: el entretenimiento. La frecuencia donde encuentra el mejor entretenimiento es donde se mantendrá la emisora. Por eso quiero que Amalgamated ofrezca al oyente el máximo entretenimiento posible con la menor cantidad de publicidad». Se planeó limitar considerablemente los mensajes comerciales para «restringir la publicidad a treinta palabras: un breve anuncio al principio y al final». (La restricción de los mensajes publicitarios a anuncios cortos al inicio y al final de cada programa había sido la política original de las cadenas de radio, hasta que NBC y CBS la abandonaron a medida que avanzaba la década de 1930). Además, «en la emisora, la planificación de la programación diaria debe estar en manos del director de programación. No se debe ceder ninguna prerrogativa a los intereses comerciales». Wynn hizo hincapié en la necesidad de una programación de alta calidad, de modo que: «El oyente sabrá que al sintonizar uno de nuestros programas en cualquier momento entre las 8 a.  m. y la 1 a.  m. podrá escuchar un excelente programa». ^{[ 7 ]} También esperaba que, con el país sumido en las profundidades de la Gran Depresión , su cadena proporcionara una fuente adicional de empleo para los numerosos actores y otros artistas desempleados.

A pesar de los anuncios de que la nueva red pronto comenzaría a operar, su fecha de lanzamiento se pospuso repetidamente, lo que generó un creciente escepticismo dentro de la industria radiofónica. El trabajo necesario para establecer una estación insignia en la ciudad de Nueva York fue particularmente complicado. Se intentó combinar cuatro estaciones pequeñas —WCDA, WBNX, WMSG y WAWZ— que compartían una frecuencia común. WCDA logró controlar la mayor parte de las horas de transmisión de la frecuencia al comprar WBNX y WMSG, después de lo cual WCDA cambió sus siglas a WBNX . Los propietarios de WAWZ no estaban dispuestos a vender, lo que significaba que la estación clave de ABS ni siquiera operaba a tiempo completo. ^{[ 8 ]}

Sistema de Radiodifusión Unificado (1933) ^{[ 9 ]}

Se reclutó una lista inicial de aproximadamente 15 estaciones afiliadas, ubicadas en el noreste, para la nueva red, con planes de agregar grupos geográficos adicionales de estaciones con el tiempo. Las estaciones fundadoras eran casi todas pequeñas con alcances de transmisión limitados: su potencia combinada totalizaba menos de la mitad de la de muchas estaciones individuales de NBC y CBS. ^{[ 9 ]} (La estación insignia de ABS, WBNX, con solo 250 vatios, era empequeñecida por las tres estaciones insignia de NBC y CBS de 50 000 vatios, que también estaban ubicadas en la ciudad de Nueva York). Para reducir gastos, en lugar de las líneas telefónicas especialmente preparadas que NBC y CBS empleaban para conectar las estaciones, ABS decidió usar cables telegráficos de Western Union, a pesar de la advertencia de un crítico de que el uso de líneas telegráficas era conocido por ser problemático, y "los ingenieros de radiodifusión expertos nunca las usan excepto en una emergencia extrema". ^{[ 9 ]}

Como presidente de la compañía, Wynn participó activamente en la supervisión de los proyectos y planeaba estar presente en el lanzamiento de la cadena. Sin embargo, el retraso en la fecha de inicio finalmente lo obligó a viajar en julio a Hollywood para el rodaje de la película "The Fire Chief". Esto dejó a Gygi al mando, quien, a diferencia de Wynn, resultó ser impopular, además de no estar cualificado para dirigir una cadena de radio. En una rueda de prensa de lanzamiento de ABS, Gygi "consiguió enemistarse con casi toda la prensa neoyorquina" al anunciar que solo le interesaba la opinión del New York Times sobre el proyecto y que no le importaban los demás periódicos. Esto irritó al influyente crítico de radio del New York Daily News, Ben Gross, cuyas críticas a la aparente actitud de ABS fueron recogidas por sus colegas y por los anunciantes, a quienes Gygi supuestamente alienó al posicionar a la cadena como alguien que consideraba la publicidad "un mal necesario pero desagradable", lo que a su vez dificultó que ABS consiguiera los patrocinadores necesarios para financiar la programación de alta calidad prometida. ^{[ 10 ]}

La nueva cadena finalmente debutó con una gala de cuatro horas el 25 de septiembre de 1933, transmitida desde sus estudios recién construidos (y lujosas oficinas) en 501 Madison Avenue en la ciudad de Nueva York. Entre las personalidades que aparecieron en la programación se encontraban Vaughn De Leath y Norman Brokenshire , con discursos de bienvenida del director general de correos James A. Farley , el juez EO Sykes, presidente de la Comisión Federal de Radio , y el representante Sol Bloom de Nueva York, quien habló desde Washington a través de WOL. ^{[ 11 ]} Ed Wynn no apareció, en parte porque su contrato de radio no le permitía estar en una cadena de la competencia. Ben Gross, quien asistió, describió más tarde el evento como mal organizado y perturbado por un público indisciplinado.

A pesar de las grandes expectativas iniciales, la cadena ABS tuvo problemas desde el principio. El plan de restringir drásticamente la publicidad ostentosa resultó incluso más exitoso de lo previsto, pues a pesar de la afirmación de Wynn en marzo de que había "veintisiete patrocinadores listos", ^{[ 7 ]} ninguna de las ofertas de ABS consiguió patrocinio. (Por lo tanto, las emisoras afiliadas tuvieron que pagar a la cadena para que emitiera sus "programas de apoyo" sin patrocinador). Con una financiación crónicamente insuficiente, se informó de que los empleados habían trabajado sin cobrar durante semanas, y cuando finalmente comenzaron a recibir sus salarios, estos eran a la mitad. ^{[ 12 ]}

Wynn regresó de Hollywood para investigar los informes de que la cadena estaba tambaleándose. Antes de su lanzamiento, un confiado Wynn había dicho: "Puede que nos derriben un par de veces, pero nos levantaremos sonriendo y seguiremos adelante hacia nuestro objetivo, construyendo lenta pero firmemente para que cada vez que suframos un revés —si es que debemos sufrirlos— sea solo por un corto tramo. Luego reconstruiremos desde ahí". ^{[ 7 ]} Sin embargo, se sorprendió al encontrar la situación irrecuperable y renunció como presidente de ABS el 25 de octubre. ^{[ 13 ]} Gygi hizo una serie de intentos fallidos para salvar la cadena, pero Amalgamated cesó sus operaciones a la medianoche del 1 de noviembre de 1933, solo cinco semanas después de su inicio. En pocos días, los acreedores forzaron a la cadena a la quiebra y liquidación involuntarias, con el órgano de tubos de $10,000 vendido por $1,000, y los estudios adquiridos para uso de una estación de Newark, Nueva Jersey, WNEW . ^{[ 14 ]} Ed Wynn se sintió avergonzado y personalmente responsable del fiasco de los ABS. Juró reembolsar a los inversores, cuyas pérdidas se estimaron en más de 300 000 dólares. ^{[ 10 ]} La presión resultante, sumada al final de The Fire Chief Program y sus problemas matrimoniales dos años después, contribuyeron a que el comediante sufriera una crisis nerviosa a finales de la década de 1930.

La película El gran hombre (1956), ambientada en el mundo de la radiodifusión y con Ed Wynn en un papel secundario, transcurre en una cadena ficticia conocida como la "Amalgamated Broadcasting Network". Se conserva una grabación de la emisión inaugural de ABS, que circula entre los aficionados a la radio clásica. ^{[ 15 ]}

El fracaso de ABS no disuadió a otros de promover sus propios intentos de "tercera red":

• Un éxito que llegó a alcanzar fue el Mutual Broadcasting System (Mutual), aunque nunca llegó a tener la prominencia de las antiguas cadenas NBC y CBS. Se fundó el 29 de septiembre de 1934 y durante mucho tiempo fue considerada la cuarta gran cadena de radio tras la creación de ABC.
• La cadena Blue Network de NBC fue vendida en 1943 a America Broadcasting System, Inc., una emisora ​​de radio controlada por Edward J. Noble, ex subsecretario de comercio y entonces presidente de Live Savers Corp., tras lo cual adoptó inicialmente la marca "The Blue Network". En 1945, Blue Network se integró en ABS, propiedad de Noble, y pasó a llamarse "American Broadcasting Company" (ABC). La cadena de radio de ABC reemplazó a CBS como la tercera cadena de radio más importante, después de NBC y CBS.

Además de los intentos de crear una "tercera red", hubo otros intentos de crear redes nacionales:

• En 1934, Ota Gygi intentó sin éxito formar una red en torno a la emisora ​​WCFL de Chicago, y en 1936 encontró un nuevo patrocinador, el industrial de Chicago Samuel Insull , y se convirtió en vicepresidente de la efímera Affiliated Broadcasting Company (ABC; antes de Edward Noble). ^{[ 16 ] [ 17 ]} (En contraste, cuando se le preguntó a Ed Wynn si volvería a intentar organizar una red de radio, su firme respuesta fue: «Nunca más. Mi trabajo es hacer reír a la gente, no hacerme llorar»). ^{[ 12 ]}

Tras el establecimiento de ABC como la tercera cadena de radio más importante, se hicieron intentos por crear cadenas de radio nacionales adicionales:

• El Liberty Broadcasting System (Liberty; considerado el segundo en tamaño después de Mutual), fundado en 1948 por Gordon McLendon , emitía principalmente recreaciones en directo de partidos de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), pero también emitía otros tipos de programación, como retransmisiones nocturnas de conciertos de bandas musicales.
• El Progressive Broadcasting System (PBS; considerado por debajo de Liberty), una cadena de radio de corta duración lanzada en la década de 1950, que "daba soporte a pequeñas emisoras de radio".