Albert Tirrell

Albert Jackson Tirrell (1824-1880 ) fue un hombre cuyo juicio por el asesinato de la prostituta por la que había dejado a su esposa escandalizó a la sociedad de Boston en 1846. Utilizó el sonambulismo como defensa contra los cargos de asesinato, marcando la primera vez en la historia legal estadounidense que esta defensa tuvo éxito en un juicio por asesinato. ^{[ 1 ]}

Tirrell era hijo de una familia de Weymouth, Massachusetts , casado y vivía con su esposa y sus dos hijos. Era conocido por su infidelidad, y en 1845 dejó a su esposa para estar con Maria Bickford (también casada y de unos veinte años), una prostituta que trabajaba en un burdel de Boston . Tirrell se enamoró de ella, su afecto fue correspondido y se convirtieron en compañeros inseparables, viviendo juntos como marido y mujer . ^{[ 1 ]} Aunque estaban constantemente juntos y viajaban juntos usando nombres diferentes, ella nunca abandonó su profesión, para disgusto de él. ^{[ 2 ]}

Una madrugada, tras oírse fuertes ruidos provenientes de su habitación, encontraron a Bickford brutalmente asesinada. Tirrell, a quien se había visto con ella por última vez, fue acusado de su asesinato. Sus padres contrataron a Rufus Choate , un famoso abogado de Boston conocido por las innovadoras estrategias de defensa que empleaba para absolver a sus clientes.

El 27 de octubre de 1845, Tirrell supuestamente visitó la habitación de Bickford después de que el último cliente de la noche se marchara y, usando una navaja, le cortó la garganta de oreja a oreja con tal brutalidad que su cabeza quedó casi separada de su cuerpo. ^{[ 3 ]} También se le acusó de provocar tres incendios en el burdel, lo que despertó al dueño, quien descubrió el cuerpo de Bickford y llamó a la policía. Como varias personas habían presenciado la entrada y salida de Tirrell del burdel, la policía inició una búsqueda, pero Tirrell había huido. Fue arrestado el 6 de diciembre en Nueva Orleans, Luisiana , y trasladado a Boston para ser juzgado. ^{[ 1 ]}

La indignación pública se vio alimentada por los sensacionales reportajes periodísticos que describían las pruebas contra Tirrell. No solo había abandonado a su esposa para vivir con Bickford y estaba acusado de adulterio, sino que además había sido visto en la propiedad horas antes de que se encontrara el cadáver. Una navaja ensangrentada yacía cerca del cuerpo, restos de la ropa de Tirrell y su bastón se encontraban en la escena del crimen, y se habían prendido fuego en las inmediaciones como para destruir las pruebas. ^{[ 4 ]}

Aunque muchos testigos pudieron declarar sobre la relación extramatrimonial de Tirrell con Bickford y sobre la presencia de Tirrell en el burdel esa noche, no hubo testigos presenciales del crimen en sí. Choate recalcó ante el jurado que, por abrumadora que fuera la evidencia de la presencia de Tirrell en el burdel esa noche, toda la evidencia era circunstancial , ya que nadie había visto a Tirrell matar a Bickford. Además, Choate argumentó que Tirrell no tenía ningún motivo para matar a Bickford. ^{[ 1 ]}

Choate expuso dos posibles explicaciones para que el jurado las considerara. La primera era que Bickford podría haberse suicidado, que no había pruebas de que no hubiera "en el frenesí del momento, con una fuerza descomunal, lanzado el grito de la vida..." ^{[ 1 ]} Sin embargo, la brutalidad del ataque hacía que esta explicación resultara inverosímil, por lo que Choate recurrió a una explicación alternativa: que Tirrell, como sonámbulo habitual, podría haber asesinado a Bickford bajo la influencia de una pesadilla o un trance . En la década de 1840 no existían explicaciones médicas para el sonambulismo y los expertos médicos discrepaban sobre su causa. Con elocuencia , Choate leyó al jurado tratados populares con descripciones de la violencia atribuida al sonambulismo, recordándoles que si emitían un veredicto de culpabilidad, Tirrell sería ejecutado incluso si existiera una remota posibilidad de que fuera inocente. Mientras tanto, los periódicos de Boston sensacionalizaron el juicio, argumentando que Tirrell era culpable. ^{[ 1 ]}

Después de menos de dos horas de deliberación, el 30 de marzo de 1846, el jurado emitió su veredicto de no culpabilidad. ^{[ 3 ]}

Rufus Choate convenció al jurado de que Tirrell no le cortó la garganta a Bickford, o, si lo hizo, lo hizo mientras estaba sonámbulo , bajo la « locura del sueño». ^{[ 5 ]} Choate utilizó con éxito la misma defensa de «locura del sueño» en un segundo juicio para absolver a Tirrell de los cargos de incendio provocado por prender fuego al burdel. ^{[ 5 ]} Estas absoluciones fueron las primeras en la historia del derecho estadounidense en las que el sonambulismo se utilizó con éxito como defensa.

Tras ser absuelto, Tirrell intentó, sin éxito, que se le reembolsara la mitad de los honorarios legales de Choate alegando que su inocencia era evidente. Una vez disipada la notoriedad generada por estos juicios, Tirrell vivió el resto de su vida en el anonimato. No obstante, los juicios se hicieron famosos por el éxito de Choate al utilizar la defensa del sonambulismo. ^{[ 1 ]}

• Fragmentos de “La prostituta y el sonámbulo” Albert Jackson Tirrell – juicios por asesinato, incendio provocado y adulterio
• Sueños rotos