Alan Walsh (físico)

Sir Alan Walsh FAA FRS (19 de diciembre de 1916 – 3 de agosto de 1998) fue un físico británico-australiano, famoso por ser el creador y desarrollador de un método de análisis químico llamado espectroscopia de absorción atómica . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Walsh nació el 19 de diciembre de 1916 y se crio en Hoddlesden , un pequeño pueblo a unos treinta kilómetros de Manchester . Era el hijo mayor de Thomas Haworth Walsh, gerente de una fábrica de algodón, y de Betsy Alice (de soltera Robinson).

Desde los diez años, Walsh asistió a la escuela secundaria local en la cercana ciudad de Darwen , donde aprobó el examen de acceso a las universidades del norte en 1933 y el examen del certificado de estudios superiores en 1935. Posteriormente, ingresó en la Universidad de Manchester para estudiar física. Al graduarse en 1938, también recibió una beca de investigación, que desarrolló en el departamento de física, donde se vio particularmente influenciado por la sugerencia de Henry Lipson de trabajar en la estructura del β-caroteno . Walsh pasó un año en Manchester trabajando en este tema, antes de trasladarse a la sección de física de la British Non-Ferrous Metals Research Association (BNF) en Londres, donde continuó el trabajo teórico sobre el análisis. Obtuvo una maestría en ciencias técnicas (MSc (Tech)) en 1944. ^{[ 2 ]}

La guerra comenzó el día en que Walsh se unió al BNF, por lo que se propuso determinar qué metales se utilizaban en los bombarderos enemigos derribados, información que podría ayudar a establecer cómo avanzaba el esfuerzo bélico alemán. Ideó varios métodos para el análisis espectrográfico rápido y preciso de aleaciones basadas en aluminio, cobre o zinc. ^{[ 4 ]} Mientras desarrollaba el método, descubrió que no siempre se podía transferir de forma uniforme de un laboratorio a otro, por lo que se dedicó a diseñar una Unidad de Fuente de Uso General. Esta generaba una fuente de descarga estable y reproducible, esencial en el trabajo de emisión espectrográfica. Posteriormente, ayudó a Hilger & Watts Ltd a desarrollar una versión comercial.

En 1945, Alan solicitó el puesto de Oficial de Investigación para Investigaciones Espectroscópicas en el Consejo para la Investigación Científica e Industrial (CSIR) en Melbourne . Tras una larga espera, le ofrecieron el trabajo en marzo de 1946, pero primero tuvo que pasar de 3 a 4 meses en el laboratorio de Gordon Sutherland en Cambridge para adquirir experiencia en el nuevo campo de la espectroscopia molecular infrarroja. Esto dio lugar a un artículo sobre la estructura del ftiocerano, ^{[ 5 ]} el hidrocarburo derivado del ftiocerol, que se encuentra en los bacilos tuberculosos. ^{[ 6 ]}

Walsh llegó al CSIR, tras realizar visitas a laboratorios en Estados Unidos, en abril de 1947. Se dedicó a instalar el primer espectrómetro infrarrojo operativo de Australia, un Perkin-Elmer Modelo 12B. Pronto se dio cuenta de que su resolución era insuficiente para detectar cualquier molécula que no fuera la más ligera, por lo que ideó y patentó un sistema de doble paso, cuya licencia cedió a Perkin-Elmer.

Walsh es probablemente más conocido por su desarrollo de la espectroscopia de absorción atómica como herramienta analítica. ^{[ 7 ]} Esta es una historia compleja, relatada en detalle por Hannaford . ^{[ 2 ]}

A finales de 1976, Walsh recibió un télex de la Royal Society informándole de que se le había concedido la Medalla Real en reconocimiento a «sus destacadas contribuciones a la espectroscopia de emisión e infrarroja y a la creación del método de absorción atómica para el análisis cuantitativo». ^{[ 8 ]} Se jubiló de la CSIRO el 5 de enero de 1977 y, en junio, fue nombrado Caballero . En 1982, fue invitado a regresar a la CSIRO como investigador principal.

Poco después de emigrar a Australia, Walsh conoció a Audrey Dale Hutchinson, una enfermera nacida en Sunderland, con quien se casó en 1949. Tuvieron dos hijos, Thomas Haworth y David Alan.

Alan Walsh falleció en Melbourne el 3 de agosto de 1998.

• La Medalla Alan Walsh al Servicio a la Industria