Aero Spacelines

Aero Spacelines, Inc. fue un fabricante de aeronaves estadounidense activo entre 1960 y 1968, que transformó aviones Boeing 377 Stratocruiser y C-97 en la línea de aviones Guppy , rediseñados para transportar carga de gran tamaño, como vehículos de exploración espacial. Estos inspiraron aeronaves posteriores de concepto similar, como el Conroy Skymonster , el Myasishchev VM-T , el Airbus Beluga y el Boeing Dreamlifter .

Aero Spacelines se fundó con un único cliente en mente: la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA ). La NASA necesitaba transportar carga de gran tamaño desde plantas de fabricación, como la planta de ensamblaje de Michoud en Nueva Orleans, Luisiana, hasta la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida . Estos artículos eran demasiado grandes para transportarlos de forma segura por ferrocarril o camión. El transporte marítimo era lento, costoso y arriesgado, con el peligro de dañar la carga en mares turbulentos. Pero ningún avión de la época era lo suficientemente grande.

John M. "Jack" Conroy , piloto retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y Lee Mansdorf, vendedor de aeronaves y empresario, concibieron la idea del Guppy una noche durante una cena. Decidieron crear una empresa para fabricar aeronaves de gran tamaño. Conroy contrató a Robert W. Lillibridge como vicepresidente de fabricación e ingeniería, y se formó un equipo para el proyecto. La financiación corrió a cargo del inversor de capital riesgo William Ballon, veterano de combate de la Segunda Guerra Mundial, también del Cuerpo Aéreo del Ejército . En 1960, Aero Spacelines comenzó a trabajar en el aeropuerto de Van Nuys , California, para transformar un avión de pasajeros Boeing 377 en el Pregnant Guppy . ^{[ 1 ]}

El Proyecto Gemini de la NASA utilizó inicialmente el vehículo blindado Pregnant Guppy para transportar la primera y la segunda etapa del cohete Titan II GLV desde la empresa Martin Co. en Baltimore, Maryland, hasta Cabo Cañaveral, Florida. Versiones posteriores de la serie Guppy transportaron la S-IVB , la tercera etapa del cohete Saturno, desde California hasta Florida.

Aero Spacelines fue vendida en agosto de 1965 a Unexcelled, Inc., una empresa que cotizaba en bolsa y que tenía filiales dedicadas a la venta minorista en tiendas de descuento, equipos para el procesamiento de carne y fundición de hierro. Unexcelled también era propietaria de American Airmotive Corporation, una organización de mantenimiento y reparación de aeronaves. ^{[ 2 ]}

En 1966, la compañía sugirió informalmente a la NASA el concepto de utilizar el bombardero B-52 como plataforma para un transportador aún más grande, conservando las alas, la cola y la cabina del bombardero, pero reconstruyendo el fuselaje. Entre las aplicaciones propuestas se incluía el transporte de la etapa Saturno S-II . ^{[ 3 ]}

Conroy renunció a la compañía en agosto de 1967, tras lo cual el ex piloto de pruebas de Boeing, Tex Johnston, fue nombrado para dirigir la compañía a partir de enero de 1968. ^{[ 4 ]}

En 1968, la Junta de Aeronáutica Civil (CAB) otorgó a Aero Spacelines una exención que les permitía ofrecer servicios de transporte aéreo Guppy al público. ^{[ 5 ]} La CAB era una agencia federal ya desaparecida que, en aquel entonces, regulaba estrictamente casi todo el transporte aéreo comercial en Estados Unidos. Aero Spacelines necesitaba la autorización de la CAB para ofrecer servicios de transporte aéreo al público.

En noviembre de 1968, la NASA había pagado a Aero Spacelines 11.591.633 dólares en contratos. ^{[ 6 ]}

En 1972, Unexcelled cambió su nombre a Twin Fair, el nombre de su filial minorista. ^{[ 7 ]} En 1981, Twin Fair vendió Aero Spacelines a Tracor, que abandonó el nombre en favor de Tracor Aviation. ^{[ 8 ]}

En 1969, Jack Conroy, que ya no trabajaba en Aero, construyó el Conroy Skymonster , un concepto similar al de la serie Guppy, pero basado en el avión Canadair CL-44 en lugar del C-97.

En agosto de 2022 ^{[ 9 ]} , un Super Guppy seguía en funcionamiento. La NASA lo utiliza para transportar vehículos y lo alquila a terceros cuando no está en uso. ^{[ 10 ]}

A principios de 2016, la NASA utilizó esa aeronave para transportar la estructura principal de la cápsula tripulada Orion , desde su planta de fabricación Michoud en Nueva Orleans, Luisiana, hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde la cápsula realizó su primer vuelo de prueba sin tripulación a bordo del cohete Space Launch System . ^{[ 11 ]} En noviembre de 2019, la NASA utilizó la aeronave para transportar la cápsula Orion desde el Centro Espacial Kennedy hasta el aeropuerto Mansfield Lahm en Ohio para realizar pruebas térmicas y de vacío. ^{[ 12 ]}

Aero Spacelines fabricó tres modelos de aviones Guppy.

• Guppy embarazada (1962) - 1 unidad construida
• Super Guppy (1965) - 5 unidades fabricadas
• Mini Guppy (1967) - 3 construidos ^{[ 13 ]}

• Airbus Beluga
• Boeing Dreamlifter
• Monstruo del cielo de Conroy
• Myasishchev VM-T

• Guppy embarazada  : EL AVIÓN QUE GANÓ LA CARRERA ESPACIAL. Bloom, Margy. Mayo/junio de 2010, revista PILOTMAG.
• Es un avión: La obsesión de un hombre que nos ayudó a llegar a la luna. Tripp, Robert S. Primavera de 2002, American Heritage of Invention and Technology.
• Página sobre el Beluga de Airbus Industrie
• Sitio web sobre la familia de aeronaves Guppy.
• NASA.gov
• El día que la súper guppy reventó su