Brecha de absolución

La reina Jasmina, de la nave espacial Gnostic Ascension, despierta a Quaiche, miembro de su tripulación, de su letargo. Está decepcionada con él; a pesar de sus promesas de mejorar la situación de la tripulación, no lo ha hecho. De hecho, muchos de los sistemas que ha explorado estaban repletos de valiosos artefactos que no detectó y que fueron recogidos por otras naves. Por ello, le da una última oportunidad.

Jasmina lo envía a explorar la estrella 107 Piscium y sus planetas. Su amante, Morwenna, lo acompaña con el traje scrimshaw, un dispositivo de privación sensorial que paraliza y ciega a quien lo usa hasta que se lo quita. En una de las lunas de un gigante gaseoso al que llama Haldora (que también parece desaparecer de vez en cuando durante fracciones de segundo), descubre un puente alienígena, cuyo sistema de defensa automatizado lo ataca. Se estrella y descubre que no tiene suficiente oxígeno para sobrevivir hasta que su nave regrese del otro lado de Haldora. Sin embargo, Haldora desaparece y su señal de radio llega a la nave, que corre a toda velocidad para rescatarlo, matando a Morwenna.

En Ararat, 23 años después de los eventos de Redemption Ark , Scorpio, un hipercerdo, busca a Nevil Clavain, quien se ha alejado de la sociedad convencional, dejando a Scorpio a cargo. Scorpio busca su ayuda para abrir una cápsula que ha descendido del espacio. También lo acompaña Vasko, un joven razonablemente competente pero ingenuo. Abren la cápsula y descubren a Ana Khouri. Khouri informa a la colonia que la humanidad está ahora en guerra con los Inhibidores. Están obteniendo la tecnología relevante de Aura, la hija de Khouri, quien ha sido modificada por la Matriz Hades, un repositorio de datos alienígenas. Sin embargo, Skade la ha secuestrado del vientre de Khouri. Clavain y Scorpio lideran un equipo que encuentra a Skade en su nave estrellada, que ha sido atacada por los Inhibidores, lo que provoca que sus Motores Crioaritméticos (un dispositivo de camuflaje) fallen y cubran la nave de hielo. Skade acepta entregar a Aura a la colonia a cambio de que Clavain sea torturado hasta la muerte. Clavain acepta, pero le ordena a Scorpio que arroje su cadáver al mar (donde los Malabaristas de Patrones lo absorben y lo reúnen con Galiana y Felka). Los supervivientes son atacados por maquinaria Inhibidora, pero Remontoire, una Conjoiner que lidera la guerra, los protege del espacio.

De vuelta en la colonia, los líderes debaten sobre qué hacer a continuación. Finalmente, deciden partir. Mientras tanto, el capitán Brannigan de la nave espacial Nostalgia for Infinity se ha estado preparando para hacerlo. Tras algunas deliberaciones, unos catorce mil de los más de 150.000 colonos abordan la nave, y esta parte. En el espacio se encuentran con Remontoire, quien les proporciona la tecnología de Aura para defenderse. Los líderes debaten si ir a la luna Hela (que Aura sugiere) o a Yellowstone para ayudar a evacuar el planeta. Deciden ir a esta última, pero descubren que es demasiado tarde; para cuando llegan a Yellowstone (en 2698), ya está invadida. Mientras la tripulación reúne a los últimos refugiados que intentan escapar del sistema, estalla un pequeño motín entre los altos mandos, en el que el liderazgo de Scorpio es derrocado y los demás líderes toman el poder en grupo. Esto se debe a que Scorpio decide rescatar a los últimos refugiados de una lanzadera que había sido contaminada por los Inhibidores. Una vez resueltas las últimas disputas, el barco es redirigido hacia Hela.

Rashmika Els, una joven de 17 años, abandona su hogar en Hela para buscar a su hermano Harbin, desaparecido hace mucho tiempo, quien se unió a las Catedrales años atrás. Las Catedrales fueron fundadas por Quaiche después del año 2615 y se desplazan constantemente por Hela (utilizando diversos sistemas de propulsión, como piernas y orugas) para "observar" Haldora y sus desapariciones (conocidas como "desapariciones"). Utilizan virus adoctrinadores especiales para mantener la fe religiosa entre sus seguidores, aunque ciertas áreas, como el pueblo de Rashmika, están exentas. Ella se une a una de las caravanas, un enorme vehículo compuesto por varias unidades más pequeñas, para llegar al "Camino Permanente", donde se encuentran las catedrales. Tiene la habilidad de detectar cuando alguien le miente, lo que despierta el interés de Quaiche. Él utiliza pruebas falsas para convencer a Rashmika de que Harbin se ha convertido en seguidor de la iglesia. En realidad, está muerto. Ella llega a la Catedral de Quaiche y comienza a trabajar para él.

En la Catedral, sufre pesadillas sobre una raza llamada las "Sombras", que existen en una Brana paralela a la nuestra. Su universo ha sido consumido por un agente de terraformación renegado, y están intentando unirse al de Rashmika. Les habían enseñado a los Scuttlers, los extintos habitantes de Hela, cómo construir una máquina que pudiera transportarlos al otro lado. A cambio, destruirían a los Inhibidores. Sin embargo, supuestamente, los Inhibidores destruyeron primero a los Scuttlers.

Mientras tanto, la Nostalgia for Infinity se hace presente ante Hela y se ofrece a protegerla (Quaiche ha estado pidiendo protección a varios abrazaluz). Quaiche acepta y envía "delegados" a bordo de la nave, que en realidad son soldados. Intentan tomar la nave, pero la tripulación los derrota. Quaiche toma como rehenes a Khouri y Vasko, así como a Rashmika (que en realidad es Aura). Revela que en realidad quiere que la nave cambie la rotación de Hela con sus motores para detenerla; esto le permitirá seguir vigilando Haldora eternamente, sin necesidad de mover las Catedrales. Brannigan acepta y aterriza, pero no sin antes desplegar un Arma de Almacenamiento en Haldora y destruir su exterior, revelando que se trata del mecanismo de transporte de las Sombras.

Quaiche y Grelier (su mano derecha) parten con Aura, pero Quaiche entra en pánico y muere al caer de la lanzadera, mientras que Grelier muere a manos del arma hipométrica de Brannigan cuando intenta tomar a Aura como rehén. Los soldados de las Catedrales superan a Brannigan y lo destruyen. Scorpio llega y rescata a Aura, quien sugiere que tomen el traje Scrimshaw (ahora una prisión para el enviado digital de las Sombras), pero Scorpio les aconseja que no lo hagan; Remontoire le ha mostrado un fragmento de material de Ararat, que coincide con otros similares encontrados en Hela. Cree que la raza que los creó también mató a los Scuttlers por hablar con las Sombras. Abandonan el traje Scrimshaw y se retiran mientras la Catedral es destruida. Mientras se alejan, Khouri le pregunta a Scorpio por qué salvó la lanzadera en el sistema Yellowstone y se da a entender que vio a su esposo, Fazil, en la lista de pasajeros.

Tanto el prólogo como el epílogo de la novela están ambientados aproximadamente en el año 3125, cuatrocientos años después del resto del libro.